踏み台転生者ですが何か？

あい

「……オータム、いいのね？」

「うん、多分これか、次で最期になる」

「ねえ、オータム。本当に後悔は無いの？」

「……無いよ」

本当はある。

二人の隣に居たい。

二人が笑っている姿を見たい。

二人が幸せになる姿を見たい。

喜んで、怒って、泣いて、楽しんでる。

そんな二人の傍に居たい。

けど、そんな事は望んじゃいけない。

二人の未来に、自分は居ちゃいけない。

だから、オータムは二人の礎になって消える。

それでいい。所詮はテロリストに過ぎない身だ。

消えても、誰も悲しまない。

もし、自分が途中で駄目になってもスコールが居る。千冬が居る。

だから、二人は大丈夫。

「行ってくるよ」

「……いってらっしゃい、オータム」

発ったオータムを見送り、スコールは端末を手に取る。

オータムが一夏とマドカを愛しているなら、スコールもオータムを愛している。

手遅れの愛でも、それでもオータムが一人で滅びの道を歩むのは否定したい。

だからスコールは、自分が取れる手段を取る。

「ごめんなさい、オータム」

例え、貴女を裏切る事になっても、私は貴女達を護りたい。

だから私は……

〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

「亡国機業殲滅作戦、か」

「はい、織斑先生。更識のルートから、日本に潜む連中のアジトが判明しました」

「……どうしても、生徒を使うのか？」

「先生、私も一応は生徒なんですが……」

「更識、お前は対暗部組織の長でもある。だが……」

「解ります。ですが、上からの命令でして」

千冬は溜め息を吐いた。亡国機業の殲滅は、目下の最大目標ではある。だが、それは自分達大人の役目であって、更識を含めたまだ幼い生徒を使うものではない。

大人の勝手な都合、ではない。

上からの命令には、織斑一夏とマドカを含めた専用機持ち全員を、この作戦に投入するとあった。

戦力の逐次投入は下策と理解出来るが、その戦力となるのは護るべき子供達だ。

綺麗事とは理解している。今まで碌に護れもせずに、今更何を言うのかと、千冬は自問する。

世界最強と謳われ、その自負は今もある。

しかし、現実はどうだ。

子供達を矢面に立たせ、自分は何も出来ない。何の為に力を求めた、何の為に最強と成った。

家族を護りたいから、強くなり最強と成った身は、何も出来ないお飾りと成り果てた。

今になって思ってしまう。もしかしたら二人は、一夏とマドカはあのまま記憶を失って、オータムとスコールの二人と共に生きていた方が、その方が幸せだったのではないか。

──いや、違う。

千冬は頭を振って、その考えを排した。

この考えは、オータムの覚悟を踏みにじる考えだ。

だが、だからこそ、考えてしまう。

自分だけではなく、あの二人が共に居ればと。

あの日、あの別れの日に束と二人で無理矢理にでも引き入れていれば、こんな辛い事にはならなかったのではないかと。

「織斑先生？」

「構うな。続けてくれ」

「はい、敵対戦力には確実にあのオータムが居ます。先生と双璧を成す世界最凶、単騎で組織を壊滅せしうるキリングマシーンが」

「……ああ」

違う。違うんだよ、更識。本当のあいつは、心の底から不器用で、誰かを愛する事が苦手で、優しいお人好しなんだ。

ただ、どうしょうもない強さを手にしてしまった、不器用なお人好し。

それがオータムなんだ。

千冬のそんな思いは、更識には通じない。

オータムは亡国機業最大戦力であり、単一で組織を壊滅せしうる力を持ち、敵対者には一切容赦をしない冷酷非道の輩。

それが、更識達の知る表のオータムだから。

「奴は織斑弟妹に執着を見せていました」

「二人を囮に使う気か」

「はい、必要とあらば」

「解った」

オータムは危険だ。単純な身体能力の強さだけなら、千冬の方が強いだろう。だが、オータムはそれに殺しの技術と実戦経験を上乗せしている。

暮桜を駆る千冬でも、正面から戦えば無傷では済まず、最悪どちからが死ぬか、両方死ぬ。

しかし、千冬はオータムを止めたい。

なら、答えは一つしかない。

「更識、私も前線に出るぞ」

「え？！　いや、でも指揮は？」

「逆に問うが、お前でオータムを抑えられるのか？」

「それは……」

更識はロシア国家代表で学園最強だが、オータムの相手には足りない。戦えはするが、勝つとなると不可能だ。

それに相手はオータムだけでなく、日本に潜む亡国機業の戦力もある。ならば、千冬が前に出てオータムを止める。

「ですが、機体は？」

「訓練機を一つ用意してくれ。作戦決行日時は」

「二週間後の今日です。……って、訓練機でオータムと戦う気ですか？！」

「暮桜が使えない以上、訓練機以外あるまい」

嘗ての千冬の相棒である暮桜は、現在学園地下にて凍結されている。理由は単純かつ身勝手なもので、第二回モンドグロッソでの独断専行により、稼働権限をIS委員会に奪われている。

暮桜は千冬だけが乗れる機体故に、無理矢理動かす事は可能だ。だが、それによる余計な横槍は避けたい。

それ故に、訓練機を使う。

「でも訓練機って……、ああ、もう！　判りました！　虚に頼んで織斑先生用にチューニングした機体を用意します！」

「済まんな」

チューニングされたとは言え訓練機、まともに戦えるのは三分もあれば上出来だろう。

最長三分、最短一分と考えて、あのオータムを止められるのか。

否、止める。

世界最強の名に賭けて、二人の姉の誇りに賭けて、あの愚か者を止めて、脳天に拳骨の一発でも落としてやる。

〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

これは、夢だ。

またあの夢、温かくて優しい夢。

自分が居て、マドカが居て、あの二人が居て、千冬が居ない夢。

だから、これは夢だ。

はっきりと、そう解るのに、なのにどうしてこんなに悲しくて寂しいのだろう。

「■■■■姉」

「おう、どうした？」

「明日の朝飯、何がいい？」

「あー、そうだな。シンプルにハムエッグとかどうだ？」

「■■■■姉、ハムエッグ好きだよね」

「ん？　好きっつうか作るの楽だろ」

「いや、卵料理は奥が深いからあまり舐めない方がいいよ」

「お、おう」

「あら、■■■■。また、一夏に変な事言ったの？」

「■■■■姉さんは、たまに変な事言うから」

「■■■■、マドカ。私って、そんなに変な事言う？」

「「言う」」

どうして、この人はこんなに優しいのだろう。

どうして、この人達はこんなにも温かいのだろう。

なのにどうして、

「ごめんな、さようなら。一夏、マドカ」

この人は、こんなにも悲しそうなのだろう。

答えなんて、きっと無い。だって、これは夢なのだから。

でも、もし答えがあって、この二人に会う事が出来たなら、例え二人が許されない人達だったとしても、自分達はこの二人を、姉さんと呼んで抱き締める。

何故か、どうしてか、一夏とマドカの間でその答えだけは、はっきりとしていた。