踏み台転生者ですが何か？

家族

「あ、すみません。織斑です」

「ああ、はい。毎日ご苦労様です」

「いえ、あの姉は……」

「バイタルは安定してますし、きっと目を覚ましますよ。大丈夫、安心してください」

「はい」

一夏とマドカは病院に居た。

理由はあの日以来、目を覚まさないオータムの見舞いだ。

あの日、オータムは瀕死だった。IS三機分の生命維持機能を用いて、どうにか一命は取り留めたがまだ目を覚まさない。

死んだ様に眠ったままだ。

「兄さん」

「大丈夫だ。姉さんが死ぬ筈無い」

あの日、箒達に自分達の関係を説明するのはかなり苦労したが、オータムの事を思えばなんという事はなかった。

オータムが何を思い、何を考えてあんな事をしたのか。

千冬とスコールからそれを聞いた時は、流石に頭に来た。

どうして何も言ってくれなかったのか。

どうして一人で全部背負い込もうとしたのか。

記憶を封じられても、自分達は家族ではなかったのか。

いや、本当は解っている。

大切だから何も言わなかった。

大切だから一人で背負い込んだ。

大切な家族だから、たった一人で行こうとした。

オータムという姉は、そういう人だ。

だからこそ、

「マドカ、オータム姉が目覚めたら」

「ああ、絶対に許さない。いっぱいワガママ言ってやる」

一夏とマドカは、一つ決めている事がある。

オータムが目覚めたら、目一杯ワガママを言う。

水族館や動物園、映画館に連れて行ってもらうし、なんだったら夜通しドラマだって観よう。食事当番も決めて、たまに外食で高い店に行ったり、ドライブにも行く。

勿論、テーマパークにだって連れて行ってもらう。今度は辛い別れではなく、これからの思い出の為に。

その為の計画はもう立ててある。あとは、オータムが目覚めるのを待つだけだ。

「まずはテーマパークだ。夢の国に行くぞ」

「いきなりメインか。パレードは？」

「当然見る。場所取りだってやってもらう」

「オータム姉も大変だ」

「オータム姉さんだけじゃない。スコール姉さんにもやってもらう。私達を置いて行った罰だ」

二人は自分達を置いて行った。一夏とマドカはそれが許せない。その罰は、これからのワガママに付き合ってもらい清算してもらう。

「オータム姉、入るよ」

もしかしたら、返事があるかもしれないと、返事の無い病室の扉をノックする。

返ってくる言葉は無い。当然か。オータムはまだ眠り続けている。

少しばかりの落胆の息を吐いて、一夏が扉に手を掛けると、病室の中で何かが動く気配を感じた。

僅かな衣擦れの音と、何か急ぐ様な物音。

一夏とマドカは二人顔を見合せ、大急ぎで扉を開けた。

「オータム姉……！」

「オータム姉さん？！」

「あ……」

病室に飛び込んだ二人が見たのは、全身に包帯を巻き付け、点滴のチューブが繋がったまま、残った片腕で器用にカーテンとシーツを結び会わせて、窓から逃げ出そうとしているオータムだった。

「姉さん、何をしてるんだ……？」

「……あ？　わざわざ敵の懐に入ったんだ。ちょっとばかし、やる事やってやろうかなってな」

オータムは二人の言葉に戸惑いながらも、亡国機業のオータムに徹していた。

オータムからすれば、二人は記憶を失ったままで、自分はまだ主人公の踏み台という役目を終えていない。

だから、その役目に徹しようとしていた。

そんな事はもう無意味なのに。

「もういい、もういいんだ。オータム姉」

「あぁ？　誰が姉だ？　私は亡国機業のオータム様だ。まさか、スコルピオの雑魚の毒で頭がイカれたか？」

「姉さん、スコール姉さんから全部聞いた。オータム姉さんが、本当の姉さんではないのに、私達の為に自分を犠牲にしてまで、私達を護ろうとしていた事も」

「……はっ！　てめえらの絶望する顔が楽しみだっただけだ……！」

居丈高に悪辣な言葉を吐くオータムだが、言葉とは正反対にその表情は今にも泣き出しそうに歪んでいく。

理解していた。目覚めた瞬間、あの日に見た二人の姿は幻ではなかった。あの日聴いた声は、幻ではなかった。

二人は自分達を思い出した。

「私は亡国機業のオータムで、オータム姉なんかじゃねえ……！！」

「それでもいいよ」

「あ？」

「オータム姉が亡国機業のオータムでも、俺達は構わない。オータム姉がそっち側に行くなら、俺達も一緒に行く」

「ああ、そうだよ。私達はもう、置いて行かれたくない」

「う、あ……」

思い出した二人に迷いは無く、迷うオータムは言葉に詰まる。

オータムは一夏とマドカに、明るく暖かな場所で生きてほしいと願う。

その為に、オータムは自分を使い潰そうとしていた。なのに、二人はオータムが闇を進むなら、自分達も一緒に行くと言う。

自分は二人と一緒に居られない。

オータムは姉ではない。

オータムは本物ではない。

化け物は人間と一緒に居られない。

だけど、化け物のオータムは人間の一夏とマドカと一緒居たい。

隣で、側で、共に日々を過ごしたい。この願いはあの日々が見せる名残だ。

願ってはいけない願いだ。

「オータム姉、家族に偽物も本物もないよ」

「違う！　私は偽物で化け物なんだ！」

「違わない！　オータム姉さんは本物で人間だ！」

「私は……っ！」

願うな。願えば叶わない。

叶ってはいけない。願ってはいけない。

願えば、この子達を闇の底に連れて行ってしまう。

この子達は、暖かな陽の下で生きるべきなんだ。

「オータム姉、これ」

一夏とマドカは、ポケットからあるものを取り出し、オータムの残った手にそっと握らせる。

それは、二人がオータムとスコールに贈ったペンダント。家族の証として、四人で一つの形になるペンダントは、チャームが二つ割れていた。

「このペンダント、俺達三人が意識を失った時に割れたらしいんだ」

「私達の代わりになるみたいに」

「あ……」

オータムは割れたペンダントを、それ以上壊れない様に抱いた。

嗚呼、そうか。オータムは何故か、この瞬間に納得出来た。

オータムの役目は、もう終わったのだ。

この子達は、もう護られる存在ではない。

これからは、自分の足で進んでいく。

だからもう、オータムは一夏とマドカには必要無い。

「そうか。なら、二人共……」

そう思って、別れを口にしようとした時だった。

「オータム姉、俺達には姉が居るんだ」

「そう、私達には三人の姉が居るんだ」

「……それは」

「一人は千冬姉、俺達の血の繋がった姉で世界最強の人」

「もう一人は、スコール姉さん。私達とは血は繋がってないけど、私達を見守ってくれた優しい人」

そして

「強くて優しくて、だけど少しだけ乱暴で泣き虫で、そしてすごく不器用な人」

「俺達の三人の姉さん。どうしようもなく不器用なお人好しな人。それがオータム姉だ」

「あ……っ！」

もう無理だ。

オータムはもう、二人の敵にはなれない。

もう、オータムは亡国機業の化け物であるオータムにはなれない。

全て、崩れてしまった。

膝を折り、残る目でペンダントを濡らしながら、嗚咽と涙の溢れる顔を片腕で覆い隠す。

オータムはもう戦えない。

戦う必要が無くなった。

「……帰ろう、オータム姉」

「私達の家に」

「……ああ！　帰ろう、家に……」

秋の終わり、冬が顔を見せ始める頃、三人は漸く再会した。

記憶を失い、不器用な優しさに呑まれ、理不尽な悪意に晒され、それでも三人はもう一度家族に戻れた。

それは奇跡か必然か。これを問う事自体が間違えているのだろう。

「お帰り、オータム姉」

「やっと帰れた。オータム姉さん」

「ああ、ただいま。一夏、マドカ」

その答えは、互いを慈しみ抱き締め合う三人だけが知っているのだから。

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四つのペンダント

四つ合わせると、一つの家の形になるペンダント。
安い作りで、値段もそれなり。
一夏とマドカが、記憶を失っている時期にとある占い師から、半ば押し売り同然に購入した。

〝持っておきな。必ず、必要になるからね〟

あの占い師はそう言った。
このペンダントに、誰かの身代わりになる力なぞ有り得る筈無いのに