踏み台転生者ですが何か？

愛してますが何か？

「姉さん！　早く早く！」

「おいおい、病み上がりなんだから、少しは落ち着けって」

突き抜ける様な晴天だった。雲一つ無く、日差しも適度であり、ささやかだが風も吹いている。

絶好の行楽日和、はしゃぐマドカに手を引かれるままに、緩く短い坂道を登っていた。

「スコール姉、大丈夫か？」

「ええ、大丈夫よ。ほら、マドカ、オータム。チケットは私が持ってるから、私より先に行っても入れないわよー」

四人は有名なテーマパークに来ていた。

理由は一夏とマドカの快癒祝い、それで前々から来たがっていたテーマパークのチケットを、スコールが入手し、その来場を今日この日に合わせた。

「ほら、マドカ。スコールを待たないと、お目当てのジェットコースターだったかに乗れねえぞ？」

「う……」

そう言うと、マドカは言葉に詰まりながら、逸る足を止めた。

「はい、お待たせ。さ、行きましょう。一夏、マドカ」

「うん」

すぐにスコールが追い付き、マドカに手を伸ばすと、マドカはそっとその手を取る。

「オータム姉も、疲れるんじゃないのか？」

「はっ、舐めるなよ一夏。私はそんなに柔じゃない」

まだ、自分より身長の低い一夏の頭を、些か雑に撫でる。前は今よりもっと差があったが、今はもう本当に変わらなくなってきた。

マドカもだ。出会ってから一年近く経ち、スコールに追い付くかどうかというところまで来ている。

もう一年だ。一年も経てば、二人くらいの年頃は、どんどん変わっていく。

「ほら、ガキが無理に大人ぶるな。さっさと行ってこい」

背中を押し、手を振るマドカへ向けて、一夏の歩を進ませる。

「早く行かねえと、マドカが怒るぞ？」

「オータム姉、もう若干怒ってる」

「ほら、言わんこっちゃねえ。さっさと行きな」

優しく微笑み、オータムはスコールと並んで歩いていく。それはまるで、先に行く二人を見送る様だった。

「オータム姉、スコール姉？」

「ん？　どうした一夏」

「……いや、なんでもない。それより、早く行こうぜ！　マドカの奴、先に行っちまう」

「ああ……」

オータムは気の抜けた笑みを浮かべ、早く早くと急かす二人の後をスコールと並んで追った。

「遅い」

「そう言うなよ。大人ってのは、ゆっくり楽しむもんだ」

「意味が分からないぞ、オータム姉さん」

「……その内分かる様になるさ。大丈夫、お前らは私の家族なんだからな」

受付でチケットを渡し、四人はテーマパークへと足を踏み入れる。

今日はきっと良い日になる。二人にとって、最良の一日になる。

オータムはゆっくりと息を吸い、はしゃぐ二人を宥めながら、パンフレットの地図を広げた。

「早速だが、一番の山場に行くぞ」

「ジェットコースターか！」

「そうだ。空いてる今がチャンスってやつだ」

ニヤリと笑うオータムに、マドカのテンションが上がる。

今日の様な日は始めに山場を終わらせて、後は徐々に下がっていくに限る。

何事も終わる時は騒がしいより、静かな方がいい。その方が、一日の終わりを確かに受け入れられる。

「ほら、並ぶぞ」

「おう」

「うん」

オータムは歩いていく二人の背中を見ながら、本当に今日で良かったと思った。

「オータム姉、早くー」

「ああ、今行く。スコール」

「私はここで荷物を見てるわ。……楽しんできなさい」

「ああ」

今日この日、一夏・ミューゼルとマドカ・ミューゼルは織斑一夏と織斑マドカに戻る。

そして、スコール・ミューゼルとオータムは、二人の家族ではなくなる。

戻るのだ。二人は本当の家族の元に、二人は本当に居るべき闇の底に。

そして、オータムは本来の役目を果たす。主人公である織斑一夏の引き立て役、踏み台としての役目。

その事に後悔も恐怖も無い。あるのは一抹の不安、自分がちゃんと役目をはたせるのか。

いや、大丈夫だ。二人はちゃんと未来へ進める。その為に自分は存在する。

「さて、お前ら覚悟はいいか。ここのジェットコースターは結構有名だぞ？」

「ふん、私がビビる訳ない。私は姉さんの妹だからな」

「おう、そうだぞ」

「……はっ、終わった後が楽しみだな」

だからきっと、二人は幸せになる。

自分達とではなく本当の姉と暮らし、少し意地っ張りな子や不器用な子、ちょっと計算高かったり世間知らずな子達と出会って、笑ったり怒ったり、時々泣いたりしながら、幸せで明るい日々を過ごせる。

だからその日々に、自分達は要らない。

「あら、マドカ。顔が真っ青よ？」

「だから言ったろ？　覚悟はいいかって」

「うぅ……、まさかあんなに回ると思ってなかった……」

「早速だけど、ちょっと休むか？」

「そうねえ、少し早いけどお昼にしましょう」

暗闇も苦しみも寒さも、全て自分達の元に置いて、明るい暖かな場所で生きてほしい。

自分達の事なんて、思い出さなくていいから。

「名物があるらしいから、それでも食うか」

「名物か、なんだろう？」

「さて、それはお楽しみだ。おっと、そうだ。……風邪薬、飲んどけ」

「うえ」

「そんな事言わないのよマドカ。あなた達、一応まだ病み上がりなんだから」

生きて、幸せになれ。

お前達が笑っていてくれるなら、私は他に何も要らない。

嗚呼、でも、私も隣に居たいな。

そんな事、望んでいい筈ないのに。

「一夏、マドカ」

「どうしたたんだ？　姉さん」

「なに？　オータム姉」

「……いや、なんでもない。そうだな、晩飯は帰りに食って帰るか」

「姉さん、まだ昼だぞ？」

「予定ってのは、前もって立てとくもんだぞマドカ。さ、そうと決まれば昼飯だ。まだお楽しみは続くぞ」

それでも、この化け物はお前達を手離したくないって思ってしまうんだ。

〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃〃

「姉さん……」

「……もう遅いからな。寝ちまえ」

「うん、そうする」

「ほら、一夏も眠いなら寝なさい」

「……分かった」

帰りの車内、サービスエリアでマドカが微睡む。

ごめんな、お前達が飲んでたのは風邪薬じゃないんだ。

あれは、お前達の記憶をちゃんと元に戻す為の薬で、あれは全部嘘だったんだ。

「……オータム姉」

「どうした？」

「……明日、朝飯どうする？」

「……そう、だな。シンプルにハムエッグとかどうだ？」

「いい、ね……」

「ああ、いいだろ。だから、寝ちまえ。寝て、起きたら、また話をしよう。今度はきっと良い日だからな」

「うん」

有難う。一夏、マドカ。

「……オータム」

「よう、織斑千冬」

「二人は？」

「寝てるよ。大丈夫、目を覚ましたら、私達の事なんかきれいさっぱり忘れてるさ」

ああ、それで良いんだ。私達の事なんか忘れて、本当の家族と幸せになる。

それで良いんだ。

でも、

「……なあ、織斑千冬」

「なんだ？」

「最後に一度だけ、二人の顔を見せてくれ」

「今までこの子達を愛し護ってきたのはお前達だ。別に構わない。だが、最後なんて言うな」

「有難う」

何も言わない篠ノ之束に運ばれて、二人の車で眠る二人。

顔色も寝息も、体温も全部大丈夫だ。大丈夫、二人はもう大丈夫。

だから、最後にこれを渡さないと。

「織斑千冬、これを」

「これは、ペンダントか？」

「私とスコール、そしてこの子達が持ってるので、一つの形になる。これを持っていってくれ。……万が一、私達の事なんか思い出さない様に」

「しかしお前、……分かった」

「ごめんな、面倒事押し付けて」

「面倒事ではない。……有難う、二人を愛してくれて」

有難うはこっちの台詞だ。

「一夏、マドカ」

隣に居ていい筈ない化け物に、隣に居させてくれて有難う。

こんな化け物の隣で、一緒に笑っていてくれて有難う。

こんな化け物を、人にしてくれて有難う。

愛しているよ。私の弟妹達。

こんな化け物を、愛してくれて有難う。

だから、さようなら。