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ある日の学園の校門前。
焔が1人で立っていた。
「クソッ。
なんなんだよ、いったい・・・」
そこに学校から出てきた良介がやってきた。
「焔、何してるんだ？」
良介が話しかけると、焔はため息をついた。
「良介・・・執行部のご指名だとよ。
以前にやったあんたと相性のいい生徒の続きだ。
アタシとパーティ組んでクエスト行くんだってよ。」
「なんでよりによって今日なんだ？」
「執行部の言ってたこと、聞いたか？」
「ん・・・たとえグリモアが第8次侵攻を想定し厳戒態勢だったとしても、全世界がそうでない以上、クエスト発令は通常通り行われる・・・だったな。」
焔はため息を再びついた。
「さっさと・・・行って、帰ってくりゃいいだけだ。
侵攻に間に合えばなにも問題ない。
そうだろ？」
「まぁ、確かにな。」
そう言うと良介は戦闘服に変身した。
「それにこの時期に焔にクエストを振るってことは、何か意味があるんだろうな。」
「なんでも知った風な口ききやがって、アタシを弄んでやがる。
執行部の連中、いつか燃やしてやるよ。」
良介は焔から視線を外しながらため息をついた。
「ま、今のはオフレコにしといてやるよ。」
「別に聞かなかったことになんてしなくていい。」
「そうかい。
それじゃ行くか。」
良介と焔はクエスト発令場所に向かった。
その頃、誠は訓練所近くを歩いていた。
「やれやれ、このタイミングで良介が焔とクエストねぇ。
執行部は何を考えているのやら。」
「オメーも気になるか？」
誠の目の前に戦闘服姿のエレンとメアリーが立っていた。
「エレンとメアリーか。
あいつ執行部に反抗でもしたのか？
それとも、執行部の嫌がらせか？」
「反抗するようなことはしていない。
精鋭部隊に対して嫌がらせするような理由も・・・」
「なら・・・嫌がらせじゃねーんだろ。
心当たりがある。
あとで確認しとくさ。」
メアリーは笑みを見せた。
「心当たり？」
「まさか、来栖の仇か？」
「仇？」
「たぶんな。
だが仇だったらアイツ1人で行かせるはずがねぇ。
たぶん傷がある、似た魔物だろう。」
「傷って・・・傷の魔物のことか？」
「なんだ誠。
オメー知ってたのか。」
「名前だけだがな。」
「傷の魔物を倒すために1人で戦おうとするかぎり・・・今がテッペンだな。」
「だが、傷の魔物を倒してしまえば・・・来栖に戦う理由がなくなる。
もともと、戦場に身を投じるのに向かない性格だ。
目的を遂げたら、精鋭部隊を抜けるかもな。」
エレンの言葉を聞いて、メアリーは再び笑みを見せた。
「アイツにゃそれなりに手間と時間をかけてんだ。
そんなナメたことさせるかっつーの。」
誠は2人の会話を聞いて頭を掻いた。
「傷の魔物ねぇ・・・自分なりに少し調べてみるかな。」
誠はその場を後にした。
＊＊＊
良介と焔はクエスト発令場所の洞窟にやってきた。
「いよいよあんたとクエストかよ。」
「やたらと嫌そうだな。
希望したんじゃないのか？」
「希望なんかしてねぇ。
勝手に組まれたんだ。
相性がいいのになんでクエストでてねーんだだとよ。」
「そんなこと言われてもなぁ・・・」
「さっさと終わらそう。
人の予定を無視してねじ込みやがって。
精鋭部隊が下部組織だからって好き勝手命令してきやがるんだよ。
強制だからな。
クソメンドクセェ・・・」
焔の言葉を聞いて、良介はため息をついた。
「そこまで言うなら精鋭部隊辞めたらどうだ？」
「精鋭部隊をやめる気はねぇよ。」
「理由は？」
「レベルが高い魔物と戦うには精鋭部隊がいいんだ。
めんどくさくてもな。
一般生徒に回るのは本当に弱い奴らだ。
一般生徒じゃ対処できない魔物は精鋭部隊に。
それでもダメだったら・・・」
「生徒会か。」
「だけど生徒会は入らねぇよ。
クエストに出る頻度が少ねぇ。
事務仕事が多すぎるし、なにより・・・」
「なにより？」
すると、焔はハッとした。
「なんでもねぇ！
なんであんたにこんな話しなきゃなんねえんだ！
黙ってついてこい！」
「へいへい、わかったよ。」
良介は焔の後をついて行った。
＊＊＊
同時刻、生徒会室。
虎千代とチトセの2人が椅子に座り話していた。
「今日はよっぽどの用がない限り、学園内か寮に待機だ。
窮屈だろうが、侵攻が起きるとなれば、耐えてもらわなければ。
お前を呼んだ理由はわかっているか？」
「今日、裏世界で第8次侵攻が起きた日だから。
そして、私が第8次侵攻は起きないと言っているから・・・でしょう？」
「そうだ。
念のため、根拠を聞いておこうと思ってな。」
「現状ではループ、もしくは時間が経っていないという根拠・・・それは風槍さんだけに委ねられている。
彼女の目だけが頼りでは心もとない。
私の想像は、あくまで想像。
戦う準備はしているわ。
それは心配しないで。」
「お前と東雲を、服部に探らせた。」
チトセは虎千代を睨んだ。
「悪いな。
同じ生徒会といえど・・・やることはやる。」
「ただ驚くだけの会長ではなかったのね・・・いえ、ごめんなさい。
私と、なぜ東雲さんを？」
「2人とも、今起きている現象に共通の見解を持っているようだからな。
時間停止の魔法が、東雲にはかけられている。
東雲の時間は進まず、霧に侵食されていながら症状が進行しない。
300年生きているというのもあながちデマカセではないということか。」
「彼女は実際に300年生きてるわ。
アイラ・ブリードの魔導書・・・あれは彼女が書いたもの。」
虎千代は少し沈黙した。
「単刀直入に聞く。
お前たちが予想しているのはこの世界に・・・時間停止の魔法がかけられている。
そうだな？」
「ええ。
おそらく・・・東雲さんも、同じ見解だと思うわ。
時間停止はとても都合の良い魔法・・・といより・・・魔法はあらゆることが可能。
命令式さえ見つけてしまえばね。
もともとは、霧が東雲さんの体を侵食する・・・それを止めるための魔法だった。
彼女が死ななくなったのは、副作用みたいなものよ。
アイザック・ニュートンが見つけた時間停止の魔法。
その効果はかけた時の状態を維持すること。
それにより、東雲さんはどれだけ体が破壊されたとしても・・・数分後には元通り。
魔力がなくなったとしても、数分後には元通り。」
虎千代は少しの間黙って聞いていた。
「無敵、か。
確かに都合のいい魔法だ。」
「外から見ればね。
本人にとっては生き地獄よ。
でも・・・この魔法の都合のいい所は、もっと別にあるわ。」
チトセはそのまま続けた。
「霧の侵食を止めるのが目的だったと言ったわね。
つまり、東雲さんが霧に侵食されて魔物になってしまわないようにする・・・この魔法の基本概念は来たるべき未来に到達しないことなの。」
「ふむ。
わかってきたぞ。
それが世界全体にかかっているのであれば、術者の目的は・・・第8次侵攻で、人類が全滅するという未来に到達させないことか。」
「それ以外に、このタイミングで時間停止の魔法をかける意味がない。
けれど、この理屈はとても危ういの。
いくつものハードルを超える必要がある。」
「聞かせてくれ。
それで、誰が魔法をかけたかが絞り込めるかもしれん。」
「時間停止の魔法はアイザック以外に使えるものがいない。」
「冗談だろう？」
虎千代は驚いたが、チトセはそのまま続けた。
「それだけ複雑な術式だもの。
時間の流れを止める・・・なんて魔法・・・使いたがる危険な人が絶対いるでしょう？
だからアイザックは、その魔法の理論を残さなかった。」
「東雲 アイラはどうだ。
その魔法をかけられた側なんだろう？」
「彼女はアイザックとある約束をしたから・・・教えてもらっていないわ。」
「誰にも伝承されていない時間停止の魔法が、去年の段階で発動した。
なら術者はニュートンで決まりじゃないか。
ニュートンも時間停止の魔法で生きながらえている。
そう考えるのが自然だ。」
「そうね。
もしかしたら・・・東雲さんに知られず、生きているのかもしれない。
彼女はアイザックの死を、確かに見届けたけれど・・・それが偽装だった可能性。
でも、まだ足りないわ。」
「言ってみろ。」
「消費魔力よ。
これだけはね・・・東雲さん1人の時間を止めるため、東雲さんの魔力をほぼ使い切った。
宇宙全ての時間を止めるためには、どのくらいの魔力が必要だと思う？」
虎千代は不思議そうな顔をしていた。
「他人の魔力を使う技術があったのか？
あ、いや、いい。
あるが、容易に使えないんだろう。
だが、この学園にはそれを解決できるかもしれない男がいる・・・だろ？」
「秘匿されていた良介君の情報をどこから手に入れたと思う？」
「東雲とは考えづらいか。
もし東雲なら、もっと確信を持っているはずだ。
ただ、手がないわけじゃない。
相手がアイザック・ニュートンならな。」
「そう・・・アイザックが生きていて、どこからか良介君の情報を得て・・・彼の魔力を使って時間停止を発動した。
それが1番現実的・・・現実的なんだけど・・・ね・・・」
「アタシはお前に聞きたいことがあるんだが。
お前は・・・アイザック・ニュートンと東雲 アイラのことをよく知っているな。
まるで見てきたかのように。」
チトセは少し黙った。
「これから私が見せるもの・・・他言無用でお願い。
きっとこれを見れば・・・あなたも理解する。」
チトセは真剣な目で虎千代を見た。
＊＊＊
洞窟内。
良介と焔は魔物のところへと向かっていた。
「よくクエストに出てるんだってな。
イヤでも噂を聞く。
なんか理由でもあんのか？
魔物と戦いたい理由。」
「俺はお前が戦う理由の方が気になるけどな。」
「アタシの理由がなんだっていいだろ。
・・・戦えるくらいの力がいる。
1人でタイコンデロガを倒せるくらいの力だ。
だから精鋭部隊から離れたりしねぇ。
しがみついてでもやってやる。
入学したときはさっぱりだったんだ。
6年かかってここまで強くなった・・・だから卒業まで、まだ伸びる。
卒業までにまだ強くなれる。」
すると、2人の目の前に魔物が現れた。
「まずはコイツだ。
請けたからにはきっちり燃やしてやる。
あんたは見ときな。
クエストの雑魚くらい、どうってことねぇよ。」
「そこまで言うのなら、高みの見物と行こうか。
安心しろ、やばくなったら助けてやるよ。」
「そんな必要はねぇ！」
焔は魔物に向かって行くと、魔物の攻撃をギリギリで躱し、死角に回り込むと火の魔法を撃った。
「くらえ！」
魔物は霧散した。
「やるな。」
良介が焔のところに来たが、焔は振り向きもせずに進んでいった。
「ほら、次行くぞ。」
「やれやれ、少しくらい愛想よくしたっていいのによ。」
良介は焔の後をついて行った。
＊＊＊
結希の研究室。
心と結希が何か調べていた。
「傷の魔物、とはなんでしょうか。
確かに入手したデータには、左目に傷のある魔物がいました。
しかし魔物に傷がつくこと自体は・・・不思議なことではありません。」
「そう。
ミスティックは霧の集合体だけれど・・・実体化している状態で傷を負うと、消えるまでにそれなりの時間がかかるわ。
その変わり、それが傷だろうと欠損だろうと、完全に修復されるけれど。」
「人間と戦ったことのある魔物は数多い。
傷を負って逃げ出した魔物もいる。
その傷の魔物とは、なにか特別なのですか？」
「CMLでは【スカー】と呼ばれていたわ。
この魔物の特徴は、必ず左目に傷があること。」
「必ず・・・？
あっ・・・」
心は何かに気がついた。
「そう。
これらのデータは適当に集められたわけではないわ。
実体化の時点で、最初から、左目に傷がついている・・・と思われる魔物。
それを集めているの。」
「魔物が生まれながらに傷を持つこと・・・それもやはり、珍しくない・・・魔物は失敗作・・・この世のものを真似て、失敗した不完全な形をとります。」
「不完全ゆえに、彼らは形に縛られないの。
では、なぜわざわざ左目に傷がついているのかしら。
ただの傷じゃない。
世界のいろんな場所で左目に傷がついた魔物・・・それが年間数匹、生まれている。」
「なるほど。
魔物がどのようなプロセスで生まれるかわかりませんが・・・傷の位置がランダムだとしたら、ちょうど左目につく確率は・・・相当低いですね。
しかも左目ということは、視力を持つように生まれたのに・・・わざわざ傷を作ることで、それを潰している。
意味不明です。」
「霧はもしかしたら記憶を持っているのかもしれない。
霧が払われて粒子となった状態でも、その記憶が保持され・・・次の魔物が形作られるとしたら、魔物が年々強くなる理由もわかる。」
「魔物は学習している・・・ですね？」
「そう。
同じ位置に傷がある魔物群は、その仮説を証明するかもしれない。
しかも素直に考えればありえない、自分を不利にする特徴をわざわざ選ぶ・・・だからスカーは特別なのよ。
外見にとらわれないはずの魔物に見られる、不思議な共通点。
ただ・・・それが来栖さんとも関係しているなんて皮肉ね。」
2人は傷の魔物についてさらに調べることにした。