「ここが・・・キンセツシティ」
「町そのものが一つの屋内と化した場所・・・日傘の必要がないくらいにおもっていたけど、これはすごいね」
老婆と別れを告げ、オーロットとパンプジンとの息を合わせながら草むらを抜けたサファイア達はキンセツシティを見上げて感嘆の声をあげていた。
そこは正しくルビーの言う通りの場所で、入り口のサファイア達から見ればそびえ立つ黄色と銀の城のようですらあった。カイナシティも華やかな町だったが、あちらは草花が豊かだったのに対し、こちらは鉄と鋼の光沢による美しさを感じる。
「この中にはどんな店があるんだろうな、なんかわくわくするよ、俺」
「浮かれちゃって、子供みたいだね。・・・ま、わからなくもないけど」
そういうルビーも、内心は期待に胸を踊らせているのかもしれない。キンセツシティには町の前に受付があり、そこで名前を言うと登録証が発行され、街中ではそれがパスポートのようなものになる。不審者を防ぐためのシステムらしい。
「サファイア・クオールです」
「ルビー・タマモだよ」
そう名乗ると、受付嬢が目を見開いた。すぐに冷静を装って少々お待ちくださいといい、どこかに電話をする。ほどなくして登録証は発行された。だが。
「貴様ら、そこで止まれ。これ以上近づけば命の保証はせんぞ」
いざ町に入った二人を待ち受けたものは、紫色と金の派手な制服を来た男達、そしてサファイア達に物騒な事を言い放った紫の革ジャンを来て、髪を雷の具象化のように尖らせた派手な男による包囲だった。いきなり取り囲まれ、困惑するサファイア。
「な・・・なんなんだ、あんたらは！」
「俺様の名を問うか。ならば聞くがいい。俺様はキンセツシティジムリーダー、ネブラ・ヴォルトだ」
「あんたがこの町のジムリーダー？何のためにこんなことを」
ネブラと名乗った男の口調は少しだけエメラルドに似ていたが、向こうは自分の自信が満ち溢れているが故のものに対し、目の前の彼は自分の与えられた役目に相応しいものにすべく意図的にやっているようにもルビーには感じられた。彼はサファイアの質問にこう答える。
「はっ！知れたことよ、世界の王者にありながらティヴィル団なる悪の組織に荷担し、この町に仇なすシリア・・・其奴と血を分けた女が入り込む前に捕らえにきたのだ」
「なっ・・・！！」
「・・・」
あまりに突然の嫌疑を向けられ、言葉を失うサファイアとルビー。ルビーは増して直接疑いをかけられ、シリアと同一視されているのだ。ルビーの目が冷たくなる。
「なんの根拠があってそんなこと言うんだ！シリアが何かしたのかよ！」
「ふ・・・愚問だな。カナズミシティでのやつの戦い、あれはとんだ茶番だ。それを見抜けぬ俺様の邪眼ではない」
「それは・・・」
ルビーも感じていた違和感をこの男も気づいていたらしい。
「そしてこれが動かぬ証拠だ。見るがいい」
ネブラは懐から一通のメールを取り出す。そこにはこう書かれていた。サファイアが読み上げる。
「我々はティヴィル団。近日中にこの町はメガストーンを集めるための礎となる。そのための布石は既に打った・・・？」
「またいかにもな新聞の切り貼りだね・・・彼ららしい手口だけど、これは」
「どうだ。このメールが届いてすぐ、俺様のもとに貴様がやって来た。王者と血を分けしものを引き連れてな。それをなんと弁解する」
「とにかく誤解だ！俺達はあいつらに協力なんかしてない！」
「聞くに耐えん悲鳴だな」
「くそっ・・・こうなったら」
聞く耳持たない様子のジムリーダーに、腰のモンスターボールに手をかけるサファイア。それを止めたのは他ならぬルビーだった。
「やめたほうがいいね」
「なんでだよ！」
「今ここで反抗しても、良いことはない。むしろ本当にティヴィル団が来るなら、そちらへの警戒が薄くなってしまうよ」
「・・・わかったよ」
不承不承頷くサファイア。ネブラはしたり顔で部下達に命じる。
「賢明な判断だーー連れていけ」
サファイア達は一旦キンセツシティのジムに連れていかれた。そこでジムのトレーナーが着る制服に着替えさせられる。金と紫の意匠の制服は派手であまり好んで身につけたい格好ではなかったが、仕方がない。
「貴様らには24時間監視をつけさせてもらう。また、夕方5時にはジムに戻り、朝9時までの外出は禁止だ。分かったか」
「わかったよ・・・」
「牢屋に入れられないだけましとするさ。服まで着替えさせられるとは思わなかったけど」
不満はあるものの、抵抗しないほうがいい以上仕方がない。
「ではせいぜい、この町を楽しむがいい。健全にな」
キンセツジムから一旦出ていかされ、町を観光することになったものの、男女二人ずつの監視がついてはまともに楽しめたものではない・・・そう思っていたのだが。
「坊っちゃん、旅して短い間にもうバッジを集めたのかい。最近の若者は大したもんだねえ」「嬢ちゃん、この町のクレープは美味しいよ？奢ったげるから食べていきなさい」
見張りの人に気さくに話しかけられ、主にサファイアが戸惑いながらも町を案内される。ルビーは最初こそ驚いたものの、今ではすっかりおごってもらったクレープを幸せそうにちまちまかじっている。
「いい加減、肩の力を抜いたらどうだい？辛気くさいとせっかくの案内役さんも困ってしまうよ」
「だけどさ・・・」
小馬鹿にしたように言うルビーにやはり戸惑いを隠せない様子のサファイア。
「あの・・・俺のほうから言うのもなんですけど、いいんですか。見張りがこんな風で」
サファイアがそう聞くと、見張りの一人の恰幅のいいおじさんが笑って答えた。
「坊っちゃんたちが変なことさえしなきゃあ、存分にこの町を楽しんでくれて勿論オーケー牧場さぁ。そうだ、この町にはゲームセンターがあるんだが、そこで遊んでくかい？」
「でも、ジムリーダーの人はすごい疑ってたみたいだったけど・・・」
ああ、それはなあ。と。おじさんの顔が少し曇る。内緒にしといてくれよ。と言って彼は話はじめた。
「実は・・・ネブラ様も本当はこんなことなんてしたくねえのよ。町に来てくれた、しかもジム戦にきたトレーナーにこんな真似・・・でも、あんな手紙が届いた以上、警戒はしなくちゃならねえ。なにせあのお方はこの町の警備と電力・・・実質、全てを任されてるような人でさあ。
なかなか表には出さねえが、苦労してんのよ。坊っちゃん達には悪いが、少しの間我慢してくれると助かるわ・・・できるだけ、退屈させねえようにはするからよ」
「・・・」
そう言われては文句を言うのが子供らしく思えてしまう。押し黙るサファイア。隣で聞いていたルビーはルビーで感じるところがあったようで。
「ただの厨二病患者かと思ったけど、あの人は自分の責任を果たそうとする大人なんだね・・・どこかの誰かさんに爪の垢でも煎じて飲ませたいよ」
「・・・シリアのことなのか？」
「まあね。あの人は家を継ぐのが嫌で飛び出して行ってしまった人だから」
さらりと言うルビー。やっぱりまだ兄妹の溝は深いようだ。
「そういうことなら、大人しくしておくのも吝かではないね。幸いにして不自由は少なそうだし・・・サファイア君もここはジムリーダーに従ってくれると助かるよ」
「そうだな・・・ルビーの疑いを晴らすためには仕方ないのかな」
それで納得するしかないのだろうか。そんなことを思いながら、サファイアは見張りの人の案内でレストランやゲームセンターを回る。初めて見る食べ物は美味しかったし、ゲームは楽しかったが、やはり気持ちのどこかでの引っ掛かりは消せぬまま、ジムに戻る時間になった。
「ごちそうさまでした」
「ごちそうさま」
キンセツシティのジムではトレーナーは警備員の役割も果たすらしく、その為共同で生活している。よって食事もみんなでとり、サファイア達もそこに交じる形になった。
食後に出された珈琲を、サファイアは砂糖のみ、ルビーはミルクと砂糖をたっぷり入れて飲んでいると、ジムリーダーのネブラが話しかけてくる。
「報告書は見せてもらった。今日は大人しくしていたようだな。だがだからといって明日以降監視が緩むとは思わぬことだ。監視員だけでなく、町中のカメラが貴様らを見ているぞ」
威圧的な口調で言う態度は、一見サファイア達を気遣っているようにはとても思えない。だが監視員の話ではこのようなことをするのは本意ではない・・・らしかった。
「なあ、提案があるんだけど・・・」
「なんだ、外出なら断じて認めんぞ。闇に乗じて何をされるかわかったものではないからな」
「違う」
サファイアは振り向いて、ネブラをまっすぐ見据えた。
「俺は、あんたにジム戦を申し込む。駄目な理由はないだろ」
「・・・ほう。だが何故今俺様に挑む？疑われるようなことはすまいとそこの女狐と決めたのではなかったのか？」
サファイアは、一瞬ためらった後意を決して答えた。
「やっぱり何も俺達は悪いことしてないのに疑われるのは嫌だ。それに、あんたは言ったよな。カナズミシティでの戦いを茶番だと見抜いたって」
「確かに言ったな」
「だったら、俺と戦えば俺があいつらと協力してないかも分かるんじゃないのか？バトルでシリアとルビーを疑うなら、バトルで疑いを晴らしてやる！」
「・・・サファイア君。それは」
正直、理屈としてはかなり荒っぽいというか屁理屈の域だ。だがネブラは、にやりと笑った。
「面白いことを言うな、貴様は。ジム戦をしたからといって貴様らの容疑が晴れるとは到底思えんが・・・挑まれたジム戦は受けるのがジムリーダーの定めよ」
「じゃあ」
「よかろう、その申し出受けてやる。但し、疑いを晴らしたいのならば女狐も戦場に出ることだ」
ネブラがルビーに視線を移す。ルビーは溜め息をついた。
「仕方ないね、サファイア君のわがままに付き合うさ」
「ごめん、ルビー」
「いいんだよ、それが君の優しさだろう？」
わかってるよ、と言いたげにサファイアに微笑みかける。その笑みを見て安心するサファイア。
「では、ジム戦は明日の朝7時に行う。ルールは3対3、シングルバトルだ。努々寝坊などせぬことだな」
「今からは駄目なのか？」
「俺様は貴様ら旅人ほど暇ではないのでな。では失礼する」
「なんだよ、もう・・・」
棘のある言い方にむっとするも、言い返すことはせず踵を返して去るネブラを見おくるサファイア。
「彼はどうやら、素直じゃない人みたいだね」
「・・・ルビーが言うのか？」
「なんだい？ボクはこれでも君の事を素直に愛しているつもりだよ」
「・・・それ、ずるいだろ」
彼女はムロ以降、いつも通り呆れたり馬鹿にしたりする傍ら、ときどきふっと好意を見せてくるようになった。そのたびに、サファイアの心臓が跳ね上がる。なんというか、ギャップがあるのだ。
「冗談だよ、冗談。好きではあるけど、愛しているは言い過ぎさ。まだボクもそこまで大人じゃない」
「あの・・・ルビー？」
「なんだい？」
だが今顔を真っ赤にしているのは、それが理由ではない。そしてその理由を恐らく彼女は忘れている。
「今、俺達監視されてるの、忘れてないか・・・？」
「・・・あ」
今度はルビーが顔を赤くした。最近は二人で旅をしていたのと、あまりに監視が気さくなので忘れていたのだろう。一部始終を見ていた監視員は、にやにやと二人を見ている。
「ひゅーひゅー、熱いわねえお二人さん」
「坊っちゃん、男ならここで抱き締めてキスでもしてやれ！」
「ちょっ・・・できるわけないだろ、そんなこと！」
サファイアが怒鳴ると、ぶーぶーとブーイングがあがった。カイナシティの時のように逃げ出したくなったが、監視されている立場ではそれすらできない。
「どうしてくれるんだよ、ルビー・・・」
「・・・ごめん」
このあと二人はどこで知り合ったのだとか、想い出の場所はとか、どこまでしたのかとか色々根掘り葉掘り聞かれ。二人は恥ずかしい思いをしながら夜を過ごしたのだった。そして翌日ーー
「ほお、定刻通り来たようだな。旅人にしては上出来だと誉めてやる・・・ところで貴様ら、まさか寝不足ではないだろうな」
「ふあ・・・だ、大丈夫さ。問題ない」
「まさか寝床でも質問攻めにされるとは思わなかったよ・・・」
男女別れて寝床に入ってからも、そこはそこで男同士、女同士でしか言えないようなことを聞かれたため弱冠眠そうにまぶたを擦るサファイア達。
「まあいい、手加減はせんぞ。ーーさあ、どちらからくる」
「まずは俺からだ。いいよな、ルビー」
「後のほうがやり易いし、ボクはそれで構わないよ」
「よし、てば・・・バトル開始の宣言をしろ！」
「バトル開始ィー！！」
話は纏まった。ジムトレーナーの一人が審判となり、宣言すると共に二人はポケモンを出す。
「来るがいい、コイル！」
「頼むぞ、オーロット！」
「ほう、カロス地方のポケモンを使うか・・・コイル、ソニックブームだ！」
先手をとったコイルが音の衝撃波でオーロットを襲う。
「ナイトヘッドと同じ、固定のダメージを与える技か・・・でも大したダメージじゃない。オーロット、ゴーストダイブだ！」
オーロットがその巨体を自らの影に沈める。そしてコイルの下へ近づいた。敵を見失い、回りを見回すコイル。
「コイル、敵の出どころを見極めよ！」
「出てこい、オーロット！」
オーロットがコイルの真下から突撃し、巨木の一撃を受けてコイルが金属音を鳴らしながら倒れる。まずは１体だ。
「一撃で沈めるか。ならば出でよ、レアコイル！」
「レアコイル・・・」
あのティヴィルが使っていたポケモンだ。サファイアの目が自然ときつくなる。
「十万ボルトを喰らうがいい！」
「オーロット、ウッドハンマー！」
レアコイルが3つの磁石を束ね、強力な電撃を放つのをオーロットは腕を降り下ろして相殺しようとする。だが、オーロットの体に凄まじい電流が走り、オーロットは倒れた。
「オーロット！」
「ふっ、対処を見誤ったな旅人よ。俺様のコイルは只倒れたのではない。その間際にも『金属音』で貴様の老木の特防を大幅に下げていたのだ」
「とはいえ、草タイプのオーロットを電気技一発で倒すなんて・・・ゆっくり休んでくれ」
倒れたポケモンをボールに戻し、次に誰を出すのか考える。
「よし、出てこいヤミラミ！」
「またしてもゴーストタイプだと？」
「そうさ、俺の手持ちは全てゴーストタイプだ！」
「堕ちた王者を真似るか。ますます怪しいな。それとも真実を知らぬが故か？」
「・・・俺はシリアを信じてる」
サファイアの答えに、ネブラは口元を歪めた。何か感じるものがあったらしい。
「そうか、ならば御託は無用ーー十万ボルトだ」
「ヤミラミ、シャドーボール！」
再び相殺を試みるが、やはり威力が高く少し電撃を受けるヤミラミ。
「だったらここはメガシンカだ！その輝く大盾で、守り通せメガヤミラミ！」
「果たしてそれで希望の光を見いだせるか？十万ボルトだ」
「受け止めろ、メガヤミラミ！」
今度は電撃をまともに受ける。大盾が防ぐとはいえ、身体中を感電させる一撃のダメージは少なくないが。
「メガヤミラミ、その宝石輝かし、受けた傷み弾き返せ！メタルバースト！」
「む・・・！」
ヤミラミの大盾たる宝石が光輝き、受けた電撃を更に大きくして跳ね返す！予想外の一撃をその身に受け、レアコイルは戦闘不能になった。
「面白い・・・敢えて攻撃を受けることで更なる攻撃を繰り出したか。どうやら俺様も少し本気を見せる必要がありそうだな！本来ならこいつはジム戦では使わぬと決めているのだが・・・貴様らを見定めるためだ、光栄に思うがいい！」
「ジムリーダーの本気・・・！」
サファイアが息を飲む。ジムリーダーがジム戦では本当の意味で本気を出していないことはシリアから聞いている。その片鱗が今から見えるというのだ。
「出てこい、我が最強の僕！」
ジム内に轟音と雷が迸しる。そして雷の中心に現れたのは、雷が獣の形を取ったようなポケモンーーライボルトだ。
「ライボルト・・・」
「仰々しい名乗りの割りには、普通のポケモンが出てきたね」
・・・はっきり言って、それがサファイア達の感想だった。ライボルトの進化前のラクライはその辺の草むらでも普通に見る。ライボルトもまたそこまで珍しいポケモンではなかった。
「ふ・・・その態度がいつまで続くか見ものだな！ライボルト、スパーク！」
「メガヤミラミ、守るだ！」
ライボルトが電気を纏って突進してくるのを、ヤミラミが宝石の盾で防ぎきる。
「よし、防いだ！」
「ならばこれでどうだ、電磁波だ！」
「それは通さない！メガヤミラミの特性の効果発動だ！」
メガヤミラミの特性は『マジックミラー』、相手の変化技を反射することができる。その力で、ライボルトの電磁波を跳ね返すがーーその電磁波が、ライボルトに吸収された。ライボルトのまとう雷が強くなる。
「なに！？」
「俺様がメガヤミラミの特性を考慮せず電磁波を撃ったと思ったか？こちらのライボルトの特性は『避雷針』だ。その効果は相手の電気技のダメージ、効果を無効にし、さらにライボルト自身の特攻をアップさせる！」
「その為にわざと電磁波を・・・」
自身の特性だけでなく、相手の特性すら利用して能力をあげる戦術に舌を巻く。
「この一撃を震えるがいい！雷だ！」
「メガヤミラミ、耐えてメタルバーストだ！」
ライボルトの体が電光に包まれ、一気に溜めた雷を放つ。それは神速の如くメガヤミラミに直撃しーー大盾すら焼き焦がして、メガヤミラミを倒したかに見えた。
「さあ、最後のポケモンを出すがいい」
「いいや、その必要はないさ」
「なに？」
再び、ヤミラミの大盾が輝く。部屋全体を眩しい光が包んだ。そして再び轟音がなり、宝石がダメージを跳ね返す。
「・・・むう。良いだろう。認めよう、貴様のとポケモンの意思」
ライボルトが倒れる。ジムリーダーの納得した表情が見えたーー