ONE PIECE《エピソード・オブ・アンカー》

出会い

　海底1万メートル。並の船は立ち入れない、特別な場所。陸に住む者たちは、その場所を魚人島と呼んだ。

　その名の通り、この島には人間以外の生物がいる。人魚や魚人といった海に住む者たちである。そして、人魚や魚人が統べる国があった。街があった。荒くれ者が住まう街もあった。

　そんな、荒くれ者が住まう街で、1人だけ小柄な少女の姿があった。その姿はまるで人間。

　彼女の名は『アンカー』。世にも珍しい、女の魚人である。

「──おい、テメェ。ここがどこか分かってんのか！？」

　いつものように魚人街へ訪れ、いつものように絡まれる日々。誤解の無いように説明しておくが、アンカーはれっきとした魚人である。ぱっと見では分かりにくいがエラも蹼もある。

　今日の相手は、ウツボの魚人。エモノは幅の厚い短剣。アンカーは丸腰だ。

「ここは人間が来ていい場所じゃ無ぇんだよ！！」

「......るな...」

「ああ？なんか言ったか？　恐ろしくて声も出ないか！？」

　アンカーの肩が震える。それを「恐怖」だと勘違いしたのが、彼にとって命取りとなる。

「がっ...かっ......！」

　薄緑色の目が鋭くなるのと同時に、魚人の体は地面に叩き付けられていた。少女の小さな手に喉元を抑えつけられたまま、身動きが取れないでいた。

「人間なんかと一緒にするな。...ワタシは魚人だ！！」

「ぐはっ...！......い、気に...よっ、この......」

「黙れ！」

　抑えている方とは反対の手を硬く握り、頭上まで振りかぶって勢いに任せたまま振り下ろす。何度も、何度も、何度も、何度も...。

　何度も繰り返すことで威力を増した攻撃で、魚人の顔は変形しつつあった。硬いものを殴る音から、柔らかくなった肉を潰す音へと変化していくのが証拠だろう。

　彼女が肩を震わせていたのは「恐怖」からではない。人間扱いされたことへの「憤怒」からである。

「もうその辺でいいんじゃねえか？」

　アンカーの手が止まった。普段、彼女を止めるものなどいない。相手が許しを請うか、彼女が満足するしか止めようがないものだった。

　小柄な少女が相手を殴り続ける光景を遠巻きに眺めていた他の住人たちも、殴った魚人の返り血を浴びたアンカーも、その声の主に驚いた。

「......何の、用？　アーロン船長」

　独特な笑い声が、静まり返った空間に響く。その場にいる誰よりも大きな体。背中に生えたサメ特有の背ビレ。

　彼の名は『アーロン』。魚人街出身の海賊、アーロン一味の船長である。

「はぁ......。シラケちゃったな。...帰ろ」

「待て」

「ちょっ、離してよ！　もう帰るんだから！！」

　アーロンの手がアンカーの体を掴む。小柄な彼女の身長は、アーロンの手の平に収まる程度しかない。捕まってしまえば、簡単に持ち上げられ逃げるのは不可能だった。足をバタつかせて抵抗してみせるも、無駄に等しかった。

「お前、俺の船に乗れ」

「ヤダ」

　遠巻きの連中から「ひぃっ」と声が上がる。

　誰もが、アンカーの死を想像した。身動きが取れない今の状態で攻撃を喰らえば、アンカーの命は無い。しかも、アーロンはここらでは最強の海賊と謳われている。そんな男の誘いを断った者はいない。もし断りでもすれば、殺されるかもしれないと考えていたからだ。

「理由は？」

「ワタシは海賊が嫌いだ。アンタも、嫌いだ」

　再び、遠巻きの連中から悲鳴が上がった。「何考えてんだあの馬鹿！」だの「殺されるぞ...」だの、様々な声がざわざわと鳴る。

「シャハハハハハッ！なら、仕方がねぇ。帰んな」

「......」

「...またな」

　意外な反応。アンカー自身、これは死んだなと考えていた。まさか、笑い飛ばされるとは思っていなかった。

　そっと降ろされ、耳元で「またな」と囁かれたのには驚きを隠せなかった。

　アンカー16歳。アーロン25歳。

　この2人の出会いが、1つの運命を変えることになろうとは誰も想像すらしていなかった。

◇

　今日もまた、魚人街へ訪れては絡まれる。

　最近は、アーロンに声をかけられたのが功を奏したのか、運が悪かったのか、以前にも増して厄介な者どもによく絡まれることが多くなった。今日の相手は、3人組の魚人。しかも、海賊である。

「アーロンの部下...ってところかな」

「分かってんなら話は早ぇ。船長が何のつもりでお前に声をかけたのかは知らねぇが、俺たちは許すわけにはいかねェんだよ」

「だから、断ったじゃないか」

「それでもだ！　このままじゃ、俺たち海賊団のメンツは丸潰れなんだよ！」

　自分たちのボスが直々に勧誘し、それを「ヤダ」「嫌い」の二言で何のお咎め無し。巷で噂のたかだか16の少女相手に、ビビったのだと思われることを恐れた。少なくともこの3人組はそうなのだろう。

　アンカーは「はぁ...」と溜め息を漏らし、背中に掲げていた巨大な武器に手を掛ける。

　普段は持ち歩くことの無いが、アーロンとの一件以降今まで以上に手だれを相手にすることが多くなったがために、生身だけでは限界を感じたので持って来ていたのだ。まさか、早速使うハメになるとは思ってもみなかったが...。

　武器の形状は、2メートル程のパイプの両端に大きく湾曲した刃物が取り付けられている。微かにジャラジャラと音がする。

「これ、重いし疲れるからあまり使いたくないんだよね...」

「じゃあ、突っ立っとけや！嬲り殺してやるよぉ！」

「ヤダ」

　振り下ろされた刃を防ぎ押し返す。その小さな体と細い腕のどこにそんな力があるのか...。

「舐めんなァ！！」

　軽くあしらわれたことに腹が立ったのか、怒りに任せた攻撃を繰り返す。安定しない軌道に、怒りによる攻撃力の増加。それら全てを防ぎ続けるのは流石に厳しくなってきた。

　更に残りの2人も参加。３方向からの攻撃を防げるだけの筋力は、アンカーにはまだ無い。

「おらおらあッ！　どうしたァ。嬲り殺されたくねェんだろ！？　それとも、別の意味で嬲り殺してやろうか！！」

「下品...」

「ヒャッハハハァ！！」

「...っ！」

　じりじりと詰め寄られ、遂に刃先が目の前に迫る。アンカーと3人組の顔が近い。顔を伏せ、歯を食いしばるアンカーの姿にニヤニヤと口元が緩む。すると「...面倒臭いな」と声がした。

　声がしたと気付いた瞬間、3人組は後方に吹き飛ばされていた。

　何があったのかと辺りをキョロキョロと見回すが、3人の目に映ったのは、呼吸の乱れを感じさせず目を鋭く光らせるアンカーの姿だけだった。

　アンカーは武器を持ち替える。横に倒し、ぐっと力を入れると1本だったパイプが2つに割れ、その間には長い鎖が垂れ下がっていた。

「はぁ...。ちょっと軽くなった」

　パイプの中に納められていた鎖が解放されたことにより、武器の重さに変化が生じる。

　アンカーは鎖を持ち、頭上で円を描くように振り回す。小さな円から、しだいに大きな円を描いていく。狙いをよく定めて手を離すと、吹き飛んだ3人組を巻き付けながら１箇所に集めた。鎖の先にある刃が、壁に突き刺さる。もし、その刃が湾曲していなかったら命はなかっただろう。

「...当たらなかったな。ま、もう片方はまだ残ってるし、これでトドメ──」

「俺の部下が世話んなったみてえだな」

「──あれ、出てきたの？　見てるだけじゃつまんなかった？」

　先程までの形相は無く、姿を現したアーロンをキョトンとした表情で見る。小首を傾げる仕草には幼さを感じさせるものがあった。

「いつから気付いてた」

「んー...最初は、この3人組に囲まれた時かな。でも、似てる奴がいるなと思ったくらいで、確信が持てたのはこれを振り回してる時」

「...お前、俺の船に乗れ」

「ヤダ」

　アンカーは壁に突き刺さった刃を引き抜き鎖をしならせ、縛り上げていた3人組を解放する。慣れた手付きで、垂れ下がった鎖を振り子のように揺らしながらパイプの中にしまい込んだ。

「帰る......って、こら！掴むな！」

　背中を向け、帰路に着いたアンカーは武器ごと捕まる。足をバタつかせて抵抗するが、やはり意味は無い。胸元にある指を叩いたり噛み付いたりしてみるものの、ダメージを受けている様子は無かった。アンカーの「離せっ！」という声が上がるが、アーロンは決して手を緩めはしなかった。

「ん？お前、この間よりでかくなってねえか？」

「そりゃ、成長期だからね...って違う！離せっ！！」

「海賊は嫌いか」

「嫌いだ！　アンタも海賊だろ。しかも船長だ。だからアンタも嫌いだ！！」

「理由は？」

　アンカーは気の抜けた返事をする。抵抗する力が少し弱まった。アーロンが訪ねているのは“何故仲間にならないのか”ではなく、“何故海賊が嫌いなのか”である。

　アンカーはその質問を生まれて初めて耳にした。

　今までは、彼女の姿を見ただけで忌み嫌われ、話しかけて来る者もいなかった。いたとしても、それは彼女を傷付けたい者だけであってまともに話をする間柄ではない。

　だからこそ、場違いではあると分かっていても、その質問が嬉しかった。

「おい。何とか言え...って、何で泣いてんだ」

「え？あ、なんでもない。......離してよ。ワタシも、話してあげるからさ」

　アーロンは言われた通りにアンカーを下ろす。アンカーは逃げもせず、その場にあぐらをかいて座ると袖で涙を拭った。「まあ、座りなよ」と促されるままアーロンもその場に座る。

「場所は変えねえのか」

「うん。今まで誰にも話さなかっただけで、話したくなかったわけじゃないから...。聞きたい奴は聞いて、聞いたうえでワタシをどうしたいかは好きにすればいい。もちろん、襲うつもりなら抵抗するけど」

　アンカーは「何から話そうかな...」などと呟きながらひと呼吸おいて語り始めた。彼女の出生の秘密と、10年と少しの経験談を...。

◇

　17年前。この魚人島に1隻の船が訪れた。

　旗の色は黒。それに描かれたドクロのマークは、その船が海賊船であることを示していた。

　当時から『人間』は得体の知れない恐ろしい存在だと思われており、それが海賊だと分かると島の住人たちは警戒し外を出歩かなくなった。

　それでも、恐いもの知らずの若者や博愛精神の乙女たちは少なからず存在した。アンカーの母親たる乙女もその内の1人。

　海賊たちは長旅での疲れを癒し、体力を回復させていた。そして、それら全てが完了するのと同時に事件は起こった。

　海賊たちによる、通称『釣り』。

　博愛精神の乙女たちを捕らえるために、弱ったフリをした乗組員を放置。それを助けようと寄って行った乙女たちは、あっさり捕らえられてしまった。

　恐いもの知らずの若者たちにも『釣り』は行われた。見た目が強そうな乗組員とタイマンで勝負すると呼びかけ、それに寄って行った若者たちを大人数で捕らえるという卑怯な手である。

　その中でも、海賊の船長は気に入った乙女たちに暴行した。物理的に、精神的に、性的に...。「人間に逆らうな」と恐怖心を植え込み、機嫌を損ねると簡単に命を奪った。アンカーの母親は、そこからなんとか逃げ出すことに成功。見つかれば命は無いと思い、海賊たちが絶対に追って来れない場所...魚人街へと逃げ込んだのである。

　魚人街の外れに住居を作り、そこで恋人とひっそりと暮らしていくことを選んだ。そして、数ヶ月後──妊娠が発覚した。

　母親は、恋人との間に授かった命であると信じていた。しかし、生まれて来たのは、人間の姿をした赤子だった。1年、2年と月日を重ねても、子供の姿は人間のまま。母親は人間の姿をした我が子を愛することが出来なかった。それが、見た目ばかりであることにも気付いていたが、あの時の海賊たちが頭に浮かんできて対処出来ないまま精神的に衰えた母親は、床に伏せ、やがて病になり1年もしない内にこの世を去った。

　恋人は、子供に“海の底に留まる”という意味で錨...『アンカー』と名付け、それから10年間を共に過ごした。

「ま、その育ての親も今は行方不明。それからずっと1人で生きてきた。ずっと、人間と海賊に憎しみを抱きながらね。──ワタシは、人間が嫌いだ。海賊が嫌いだ。人間の海賊はもっと嫌いだ。これから先ずっと......」

　アンカーは自分が知っている全てを話した。時に目を伏せ、時に天を見上げ、震える声を必死に抑えながら話した。

「だから、アンタの...海賊の仲間にはなれない。ワタシは、海の底に留まる者だから」

　アンカーは笑顔で答える。彼女は、この魚人街しか世界を知らない。外の世界に興味が無いと言えば嘘になるが、自分から出たいと思ったことは無い。きっかけがあれば話は別だが...。

「......来い」

「え？あ、ちょっ......こら！掴むなって！下ろせ！　どこに行く気っ！？」

「俺の船だ」

「はあ！？」

　アンカーを掴み、部下たちを連れて歩きだす。抗議の声は完全に無視して、いくら殴られようと噛み付かれようともその手を決して離すことはなかった。しばらく歩いている内にアンカーの抵抗は治まった。何をやっても無駄だと覚ったからである。

　魚人街の外れ。アンカーの住処とは逆方面のその場所に、アーロンの船はあった。船の上には、たくさんの魚人と人魚の海賊。自分たちの船長が掴んでいるモノを興味津々な様子で甲板から覗き込んでいる。それが人間の姿をしていると分かると、ざわざわと騒ぎ始めた。そんな仲間たちに、アーロンは声を張り上げて告げる。

「てめえら、よく聞けぇ！　今日からこいつを俺の船に乗せる。知ってる奴もいるだろうが、こいつは俺たちと同じくれっきとした魚人だ！言わば、同士だ！下等な人間共を憎む仲間だ！　俺の決めたことに異論がある奴ァ、今すぐ出て来いっ！！」

「はいはいッ！異議あり、異議あり！ワタシは仲間にはならないって言ったよな！？」

「却下だ」

「なんでっ！？」

　アーロンはニヤリと笑う。ギラギラした尖った白い歯が剥き出しになった。それを見て、不安が過ぎる。

「“好きにしろ”と言ったのはお前だ」

「.........言ったけど！...言ったけど、そういうことじゃない！」

「知るか！シャーッハッハッハッハッハァッ！！」

「最悪だ。最悪の誕生日だ...」

「ほお？そりゃ、めでてぇ。野郎共！宴だぁ！」

◇

　数ヶ月後。アンカーの姿は船の上にあった。

　成長期真っ只中である彼女の体は見違えるほど大きくなっていた。女性特有の胸元はまな板のままなのが残念だが...。いや、本人が気にしていないのなら、然程問題でもないのだろう。

　今、彼女の目の前には2人の大男が佇んでいる。2人共、アンカーの姿に驚愕していた。アンカーは凄く面倒そうに2人を見つめている。このシュールな対面になってしまった事の始まりは、アンカーの一言にあった。

　遡ること2時間前──。

「フィッシャー・タイガーって、誰？」

　この一言に、船にいた全員が耳を疑った。

　魚人街にいながら、フィッシャー・タイガーを知らない奴が存在しているとは思いも寄らなかった。

　この一言が出たきっかけは、新聞に載ったとある記事の一面について皆で盛り上がっていたからである。

　その一面には、フィッシャー・タイガーが天竜人の奴隷たちを解放したことが書かれていた。無論、アーロンを含めた海賊たちは自分のことのように歓喜の雄叫びを上げ、今から宴でも上げるのかと思える程に騒ぎまくった。

　それを凍り付かせたのが、先程の一言だ。

「ま、まさか...ジンベエさんも知らねえとか？」

「誰それ」

「嘘だろ！？　アーロンさんの兄弟分、ジンベエ親分を知らねえ！？」

「まあ...顔を見れば分かるかもしれないけど......」

　あっけらかんとして話すアンカーに他の船員たちの表情は青冷めていく。ゲラゲラと笑っているのはアーロンくらいだ。船員たちはアンカーに詰め寄って「なんで？」と追及するが、返事は決まって「知らないものは知らない」の一点張り。その内の1人が新聞を掲げて見せつけるが、残念なことにアンカーは文字の読み書きが出来なかった。

「しょうがないでしょ。教えてくれる人もいなかったし、知らなくても困らなかったし。...それに、ワタシに会って話す奴は大抵攻撃してくるから、そんな状況ではなかったし」

　何人かが声を詰まらせる。

「ここの何人かはワタシに会ったことあるもんね。

──じゃあ、今教えてよ。あ、いっぺんに説明されても分かんないから、ゆっくりね」

「お、おうッ！」

　そこでアンカーは、謎だった男について知ることになった。

　フィッシャー・タイガーは、魚人街の出身で若い頃はアーロンやジンベエという男らをまとめていた。今は、冒険家となって世界のあちこちを渡り歩き、時が経てばフラッと魚人街へと戻って来る。アーロンたちは彼を認めており、帰って来る度に歓喜の宴を開いている。その彼は今、魚人島に帰って来ているのだと延々と語られていた。

「アンカー」

「なに？」

「ついて来い。2人に会わせてやる」

　そして、冒頭のシュールな対面に戻る。

　フィッシャー・タイガーの船の上で、アーロンに並ぶように立つアンカーの姿に驚きを隠せない2人がいる。アンカーは面倒そうに2人を見つめて溜め息を吐いた。もう見ることもないと思っていた同族の驚愕の顔に嫌気が差す。

　いくら身長が伸びたとはいえ、アーロンにも追い付いていない体では人間と思われても仕方ない。だが、嫌なものは嫌なのだ。

「タイの兄貴、ジンベエの兄貴。紹介するぜ、アンカーだ」

「どうも...」

　背の高い奴から見下されるのにももう慣れた。常に首を上げていないと顔が見れないのがツライとアンカーは思う。

「おい、アーロン。貴様...何のつもりだ？」

　ジンベエの言葉で、辺りの空気が張り詰めた。

　明らかな嫌悪。そして、アーロンに対する失念。ジンベエの冷ややかな視線がアンカーに突き刺さる。それにさえ慣れてしまったアンカーにとっては、「怯える」の「お」の字も皆無だった。

「貴様、種族主義者じゃなかったんかっ！」

「兄貴。それ以上は言わねえ方がいいぜ」

「こいつは見るからに人間じゃろう！　こんな奴とこれから同じ船に乗るなんぞわしは認めんッ！！」

　アンカーはすぐ動いた。拳に力を入れ細い腕をしなやかに振り、無駄の無い一撃を見舞う。ちょうど、鳩尾の辺りに...。

「......っが......！？」

　予想もしない攻撃と威力に、ジンベエ悶絶。腹を抑えてうずくまる姿にアーロンの笑い声が上がった。人間扱いされたアンカーにとっても、腹を殴られたジンベエにとっても笑いごとではない。

　アンカーはくるりと向きを変え、再び拳に力を入れる。

「ワタシは生まれも育ちも魚人街の魚人だ。まだ人間扱いする気ならアンタも......って、またか！　掴むなって言ってんだろ！アーロン離せっ！！」

「それぐらいにしとけ。俺は、お前を2人に紹介に来ただけだ」

　それは、暴れるなという警告のようなもの。

　アーロンの低くなった声に、言い返そうとして開いた口をグッと閉じる。

　人間扱いされると見境が無くなるのはアンカーの悪いところだ。ジンベエはアーロンの忠告を無視したことが原因だが、兄弟分であることに変わりない。これ以上手を出せば、敵対することになるかもしれない。それだけは絶対に避けなければならなかった。

「アンカー。俺は、タイガーの兄貴について行くことにした。俺の仲間たちも一緒にな」

「......」

「お前も来い。そのために、ここに来たんだ」

「............うん」

　誰が何と言おうと、アーロンは自分を認めてくれている。アンカーにとってそれが何よりも嬉しいことだった。

　数日後、タイヨウの海賊団は魚人島を出航した。