「アイルランド旅行？！ 」 「そっ、アイルランド旅行 」護はたったいま聞いた言葉を疑った。
例の魔術師騒動は一段落し、小萌先生の家でのインデックスの治療 (というか実質自己回復)と『首輪 』の術式の排除も完了していた。
そのさい、原作なら上条さんは記憶を失うのだが、哀歌が徹底的に(護の頼みで)それらの可能性を排除したため。それは起きてない 。
その代わり、原作では上条と関わりをもつはずの2人の魔術師 が一切関わってきていない。この結果がどうなるかかは護にとって不安要素の1つになっていた。
「そもそも、アイルランドってどこのことだっけ？ 」
「私の故郷で、イギリス.....『グレートブリテン北アイルランド連合王国』すぐ横に位置する島よ。昔はイギリスの領土だったこともある国なの 」
クリスの言葉に、護は首をかしげた。
「あのさ...... そこがどんなとこかは分かったけどさ、なんでそこに旅行って話になるんだ？ 」
「それがね.....お父さまが里帰りしてこいっていってるの。今夏休みでしょ？ 」
そう彼女はアイルランド人なのだ。能力に憧れて国を離れ、学園都市にやっつきて『念動能力』を手に入れた.......ただ分からないのが、なぜ彼女が『暗部』に入ったかだった。
「ふーん。だけどそれに僕達がどう関わってくるのさ？ 」
「うん....お父さまが『お前の友達もついでに連れてこい』って言ってってね。それで護たちさえよければ『ウォール』の皆とインデックスちゃんも一緒にいけないかなと思ってるの 」
それは護にとっては是非行きたい話だが、それには懸念材料が1つある。それは自分たちが『暗部組織』の人間だということだ。
『ウォール』の人間の役目は『外部組織の排除、及び殲滅 』であり、護たちは街の中に潜む、あるいは進入してくる外部組織の工作員などと戦う役目をもっている。
里帰りという事情でアレイスターが役目を解くだろうか？
「それは確かに行きたいけどさ。統括理事長(アレイスター)がそれを許すか？ 」
「それがさ、もう許可をもらってあるの 」
護は思わず口にしていた、コーヒーを吹き出しそうになった。アレイスターが許したって！？
「ええと、確かここに......あった！ これがアレイスターからの通達よ 」
クリスが自分の学生カバンから出したのは一枚のコピー用紙。
「なになに.....『アイルランドへの渡航を許可する。準備が済み次第、すぐにでもでても、構わない。ただしせっかくアイルランドに行くのだから、現地組織の調査をしてもらいたい。具体的には学園都市に刃を向ける可能性のある外部組織の調査だ 』......なんか許すどころか、積極的に行くことを進めてるみたいだぞ？ 」
「そこが私にも不思議だったんだけど.......まあ、とにかく旅行にいけるというのは分かったでしょ？ みんなで一緒にアイルランドに行かない？ 」
しばし悩む護。なんだか嫌な予感がしたりするのだ。あのアレイスターがこんなに普通に渡航を認めるというのはおかしいのだ。だが、逆にこれがアレイスターの想定している『計画(プラン』に関係している場合には.....それを避けることは、自分が守ろうとしている人を危険にさらすことに繋がる可能性がある。それだけは避けたいという思いが最終的には肩を押した。
「それじゃあ、行くとするか！ 他のみんなにも連絡して......ついでだから当麻の奴も誘おう。いいかクリス？ 」
「別に構わないわ。人数が多いほうが賑やかで楽しいし 」
その後、ウォールメンバー全員が旅行への同行を示し。上条も丁度、夏休みの補習が(上条にしては珍しいことに)終わっていたこともあり、参加することなった。そしてもちろんはらぺこシスターことインデックスもである。
という訳で現在、一行は学園都市内部の国際空港に来ている訳なのだが、クリスを除く全員が出発ゲートがあるターミナルからの景色に言葉を無くしていた。
「あのさ.......クリス？ 本当にあの飛行機にのるの？しかもスイートルームっていくらするわけ？ 」
ターミナルから見える護たちが乗る予定の旅客機は、『ボーイング957型機 』といい、ボーイング社の最新モデルである豪華旅客機ともいえる機体である。
「うーん......お父さまが払ってくれたから、分からないけど、多分、200万から300万ぐらいじゃないかな?と思う 」
クリスの言葉に絶句する一同。なにせ1人につき200?300万とすると、護たち7人で最低でも1400万。最高で2100万はする計算になるからだ。
「クリス。アンタの家ってそんなに金持ちだったっけ？ 」驚きを隠せない様子の美姫と対象的に哀歌はさほど驚いた様子を見せない。
「美姫。これを見て 」哀歌が差し出したのはクリスのパスポートだった。先程から全員のパスポートは哀歌が預かっていたのだ。理由は哀歌から物を奪える人間などそういないからだ。
「えーと、なになに......これは哀歌の名前よね？何か以外に長いわね......『ザ・ライト・オノラブル・レディ・クリス・エバーフレイヤ・オブ・アーマー 』これがなに？ 」
「問題なのは、その名前......ザ・ライト・オノラブルというのは伯爵以下の貴族に対する称号なの。しかも爵位の後には必ず、なになにのという地名がつくから、オブ・アーマーってのがそうだと思う........つまりクリスは伯爵だかなに爵だかは分かんないけど、クリスは『貴族』ってことになる... 」
瞬間、全員の視線がクリスに注がれる。
「....... ごめん、黙ってて.....私、貴族だからって特別扱いされるのがやだったから今まで内緒にしてたの 」
なる程と内心納得する護。実家が貴族なら、あれだけの旅客機をチョイスできる訳もわかる。
「分かったから、早く行こうぜクリス。お前の故郷なんだろ向こうでは案内頼むぜ？ 」
高杉に言われ、すこし落ち込んでいたクリスの目に光りが戻る。
「うん！ ただしそう宗兵、向こういって寝てばっかりだったりしたら、ブチ殺すわよ？ 」
なんか物騒なことを言い合いながら搭乗ゲートに向かう2人に続いて他のウォールメンバーも向かっていく。
その後ろで、インデックスがポツリとつぶやいた。
「なんか、まったく話しに入っていけなかったかも 」
「ああ、なんか俺たちかやの外って感じだったな.....でも、せっかくの旅行だから楽しもうぜインデックス！ 珍しく不幸な事態も起きてないし、俺は今回は恵まれてるみたいだしな！ 」
と上機嫌の上条だったが搭乗口でインデックスの安全ピンが検査に引っかかり、服を買いに出発ギリギリになるまで走り回り
まいでお馴染みの『不幸だ?！』を叫ぶこととなった。
それが、7人が巻きこまれる大事件の始まりだとはこの時だれも気づくはずがなかった。
「ふ?......やっと着いたな.....で、ここからどうやってクリスの家に行くんだ？ 」
日本から約12時間をかけ、ようやくアイルランドの首都ダブリンのダブリン空港に到着した護たちは、空港の東出口に立っていた。
機内ではさすがはスイートクラスだけあって豪華な作りになっていたのだが、科学オンチのインデックスがあちこち触るのを止めたり、やたら豪華すぎるため、あちこち壊さないように気を使いつづけていたため、7人はちっとも快適に過ごせなかった。
「えっとね.......確か、空港に迎えに行くって......ああ、あそこだ！ベネット！ こっちよ！ 」
空港出口にいくつか寄せているクルマの内の一台がこちらに向かってくる。
『お帰りなさいませ。お嬢様。そちらの方々がお友達の方々でございますか？ 』
『そうよベネット。お父さまは元気にしてる？ 』
『ええ、皆様が来るのを楽しみに待っておられます 』
一連の会話は、アイルランド語でかわされた為に護たちにはサッパリである。
「ああ、みんなごめん。紹介するわ。私の家に仕えてくれている執事長のベネット・ライヒンガルドよ 」
「始めまして皆様。わたくし、エバーフレイヤ家にて執事長を務めさせていただいています。ベネット・ライヒンガルドと申します。お見知りおきを 」
ベネットの流暢な日本語に、しばし唖然とした7人だったが、慌てて自己紹介をした。
「僕が古門 護です。こちらが竜崎哀歌。そっちが高杉宗兵で、こちらが上条当麻。そしてこの子が...... 」
そこまで言いかけて護はある重大な事実に気づいた。修道服を着込む少女、『禁書目録(インデックス)』には『名前がない』！
「(まずい、どうする！ 素直にインデックスなんて言えないし！ かといってすぐに偽名なんて思いつけないし！ どうすれば良いんだあぁぁぁ！！ )」
「この子は、テレジア・リースって言うんです 」
護が混乱してる間に、哀歌が助けに入った。
「じゃあ、みんな移動しましょう。私の家はここからすこし距離があるから、すこし車で寝るといいわ 」
という訳で、2台に分乗して(ベネットが運転するものとは別にもう1台来ていた )クリスの家に向かうことにした一行はそれぞれに車内での時間を満喫するはずだった。『その時』が来るまでは。
空港から出た2台には以下の振り分けで護たちが乗り込んでいた。
1台目、クリス、美姫、高杉
2台目、護、哀歌、上条、インデックス
という感じである。
そしてアイルランド到着そうそうに2台目に乗っていたメンバーは事件に巻きこまれることとなる。
それは、護たちの乗る2台目が山間にさしかかった時だった。
「おっかしいな...... 」2台目の運転手であるジェームズは焦っていた。
後ろでは今回のお客さんがたがスヤスヤと眠っているが、こっちはそれを気にしてはいられない。
明らかにガソリンの減る量が早いのだ。最初はそれ程でもなかったのだが、山間に入った辺りから急激に減り始めた。こんな山の中で、エンストはいくらなんでも避けたい。この減り方は明らかにガソリンが漏れ出していることを示している。なら確認するしかない。
ジェームズは即座に判断し、車両無線を使って1台目に連絡を送る。
『こちらジェームズ。車両に異常を感じるため、確認の為に一旦停止し、後で行きます 』
無線を送り終わったジェームズは運転席から降り、給油口を調べ....凍り付いた。
予想どおりガソリンは漏れ出していた。だがその原因は、彼が予想していた蓋の閉め忘れなどではなかった。
「これは.....銃弾の跡.....まさか....!? 」慌てて警戒の目線を周りに向けるジェームズだが、気づくのが遅かった。
次の瞬間、ジェームズの脳天を7.62ミリのライフル弾が貫き、彼を絶命させたからだ。
「ん.......！ 護！ 起きて！ 」いち早く、ジェームズが倒れたことによる衝撃に気づいた哀歌が警告の声を発したのと同時だった。
バラバラと突然、付近の木の上や草の影から覆面の男たちが近づいて来た。その手に握られるのは突撃銃(アサルトライフル)。
「いったい......護！早く起きて！ 」
哀歌に揺さぶられ、ようやく目を覚ました護は、即座には状況を理解できなかった。だが窓に広がる血痕、倒れる運転手、窓に広がる銃痕になんとか事態を認識した。
「い....いったいこれは？ ていうか、奴らはいったい？！ 」
「そんなこと言ってる場合じゃない！ 早く逃げないと...... 」
そう言いかけた哀歌の右肩を銃弾が貫いた。
「哀歌！ くそぉ！ 起きるんだ上条！インデックス！ 」
そう叫ぶ護の首筋に銃口が突きつけられた。
「抵抗するな。動けば、引き金を引く 」
静かで感情を感じさせない声だった。わかる事は声が男性のものだということだけ。
「なんだよ、お前ら...... 」
ようやく目を覚まし、信じられない目でみる上条に向けて、覆面の男は簡潔で同時にこれ以上ないほど実態を指し示す言葉をはいた。
「ＩＲＡ.....本来、わが国の土地たる北アイルランドを手にする為に戦い続ける、正統な共和国軍......君たちからいう『イギリスにおけるテロリスト』だ 」
なんで前半最大の見せ場を飛ばした！と激怒の読者の方もいると思います。
すみません！（ーー；）
上条さんの記憶喪失、これをあえて無しにしたのは、もちろんなんの気なしにではありません。
失望された方の気持ちを踏みにじらないためにもしっかりと、描いて行きたいと思います。