Re：SAO √R

塔を目指せ

　たぶん、火事や地震は想定されても、爆弾はないと……思われる。

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　放たれた爆裂と爆音が、意識を吹き飛ばした。

　一瞬、全てが真っ白になりそして―――……　閉ざされた。

　ぐわんぐわんと、揺れる視界／平衡感覚。

　気持ち悪さを押して、なんとか手を伸ばす。そしてぺたりと、何かに触った。

　なんだコレ、床か……。それにしては少し柔らかい気がする。コンクリートではなくカーペットマットでもなく、布っぽい感触だ。でも平らなのでたぶん……床だ。

　まだ視界は歪んでる、でも上下はわかった。今は一秒だって無駄にできない。早く早く絶対に、あいつを捕まえないと、必ず報いを……。

　無理矢理にも一気に、全身を起こそうとすると―――

「―――どこ触ってんだよ、変態ッ！」

「いちぃ！？」

　どかり―――。思い切り、殴られた。

　思わず変な声が出てしまった。

　急な殴打にまた混乱するも、逆に感覚はハッキリしてきた。少々星がチラついているも、視界も聴覚も焦点が合わせられた。

　殴られた後頭部をさすりながら、それをしたであろう相手を仰ぎ見た。

　そこにいたのは、先ほど銃弾を刀で切ったとんでも少女。俺よりも小さく華奢なのに、どこにそんな力があったのか……。

　憤然と、胸を押さえ俺にジト目を向けていた。まるで変質者に遭遇したかのような嫌悪感／すこし年上ぶってもいるような。ただし、生来の朗らかさからか、妙な愛らしさが残っている。

　肩を貸してもらっている現状、どうやったかは謎だが、あの爆発から助けてもらったのはわかった。でも、なぜ今、そんなに嫌われているのか……

「……お兄ぃさん正気？　死にたいの、ていうか死ぬの？」

「へ……？」

「『へ？』じゃないよ『へ？』じゃ。

　せっかく助けてあげたのに、どさくさに紛れてこんな―――乙女の胸をわしづかんでくるなんて！」

「……乙女？　胸―――」

　言われてもう一度、ソレを見た。

　必死でガードしているので詳しくは見えないが、先ほどの感触を重ねて分析。それとつい先ほど飛び出した奇妙な単語、『乙女』『胸』―――

　結果、盛大な疑問符が浮かんだ。

「…………君本当に、女の子だったの？」

　ピキ―――。何かがブチギレた音が、彼女から聞こえた。

　嫌悪感丸出しだったのに急に、可愛らしいまでの微笑みを浮かべてきた。

「お兄ぃさん―――さぁ、お前の罪を数えろ」

　かちり―――。腰のベルトに指していた刀。そのこい口が切られた音。

　言い訳の言葉は全て、飲み込まされた。

　息を飲まされ冷や汗を流しているのと、

『―――二人とも、返事をしろ！　無事か！？』

　榊さんの声。背後から／遠くから―――うず高く積まれた瓦礫の向こうから聞こえてきた。

　爆発の跡……。天井近くで炸裂したのか、俺達と榊さんを分断するように瓦礫が落ちていた。火の手と煙は巻き上がるほどではないが、スプリンクラーが作動したのか、パラパラ水しぶきが舞い落ちている。

　俺が居た場所には、大きなコンクリートの塊が落ちて積まれていた。彼女が助けてくれなかったのなら、大怪我どころでは済まなかったはず。まして、アイツを追いかけるなど……できなくなっていたはずだ。

「大丈夫だよ、オジさん！　お兄ぃさんの方も元気……だよね？」

　先までの凄みを急に切り替えて、尋ねてきた。

　まだ頭は混乱し体の各所に鈍い痛みがあったが、無理を押すことにした。

「何とかまだ生きてます！」

『そうか！　よかった……』

　安堵の吐息に、こちらも人心地ついた。現状は混沌として最悪なれど、とりあえず今だけは大丈夫だ。

　これからどうするかと、アイツが逃げたであろう非常扉を睨みつけていると、

『瓦礫に塞がれて通れそうにない。遠回りするが、俺と合流するまでそこで待ってろ』

「いいよ、先に追いかけとくから」

　気軽に彼女が、返事した。

　これでいいよね……。榊さんが呆然と言葉を失っている中、目配せで俺に告げてきた、あるいは煽るようにして。

　なぜなのかは……考えなかった。必要も感じなかった。

　ただ頷いた、協力感謝すると。

『バカ言うな、危険だ！　いいから二人とも―――』

「榊さんは、母さんの方を頼みます！　アイツ等は俺たちが―――捕まえる」

　有無も言わせず、わがままを押し付けた。

　チャンスにしか見えなかった。これを逃せば、もう二度と捕まえられない気もした。どこにも逃がすつもりはなかった。

　必ず、俺の手で報いを与える。誰にも邪魔されたくない―――

『冷静になれ桐ヶ谷！　君まで失うわけにはいかないんだ。すぐに行くから待ってろ』

「平気へいき！　そのための訓練だったんでしょ？　

　それにお兄ぃさんも【サバイバー】なんだし、何より―――やる気は充分だから」

　行こう―――。

　そう言うと、踏みとどまらせようと焦る榊さんを無視して、壊れかけた非常扉へと向かった。

「ありがとう。もう自分で歩ける」

「そう？　無理しなくていいんだよ」

「大丈夫。……君の方こそ何ともないのか？」

「うん、全然へっちゃらだよ。ちゃんと爆発の非殺傷圏内に入れたし」

　事もなげにそう言うも、彼女の片腕／右腕には大きな切り傷があった。そこから染み出した血が服を真っ赤にし、ポタポタと垂れ落ちている。

　俺を助ける際に……。刀を帯びた位置から、右手が利き腕だろう。なのでもう、まともに振るえるのかすらあやしい。

「―――このくらいなら大丈夫。まだ戦えるから」

　俺の心を読んだのか、静かに釘を刺してきた。

　まだよく知らない彼女を、巻き込むわけにはいかない……。そうは思うも、やせ我慢とは違う何かがあった。言葉通り何とも無いような有様に、出そうとした制止が飲み込まされた。

　彼女に対して、色々と疑問が噴き出してくるも／聞き出したい気持ちがせり出してくるも、今は急がなくてはならない。捕まえる方が先だ。

　なので、一つだけ―――

「そう言えばまだ、名前聞いてなかったな。教えてくれ」

「【ユウキ】」

　すぐに返してくれた答えに、目を丸くしてしまった。

「本名とはちょっと違うけど、僕の名前。今じゃコレの方がしっくり来るから、呼ぶならコレで。

　よろしくね【キリト】さん」

　ニコリと、少女らしい笑みとともに出てきた名前にようやく、彼女が何者なのか……わかった気がした。

　◆　　　◆　　　◆

　非常扉から、焼け出されるように転がり／飛び出してきた。

　そして安全圏、噴煙と崩壊が起きている建物を見て、思わず毒づいた。

「く……そッ！　あのバカが……」

　【ダイン】の仕業だ……。一瞬だけ見えたその顔は、確かに彼だった。作戦失敗で自暴自棄になったのか、私たちごと自滅しようとした。

（せっかくの計画が全て、水の泡になった……か）

　あまりの想定外のアホさ加減に、怒りを通り越して虚脱させられた。もうどうにでもなれと、やけっぱちな気分だ。これがVRゲームならリセットボタンを押していただろう。

　ただ『このゲーム』は、癇癪を起こしたとしても終わらない。冷静さを失った奴から敗退していく。

　なので、すぐさま切り替えた。苛立ちの全てを放下して、次の手を考える―――

「はっは……。まさか、ロケットランチャー持ってきたバカがいたとはな……」

　近くから、同じくギリギリで難を逃れていたヴァサゴが、乾いた笑いを漏らしていた。

　すぐに立ち上がれた私とは違って、地面に手を付いたまま。ターゲットの少年につけられた足の傷に呻いている……。

　近寄ると無造作に、肩を貸した。そのままこの場から離れる。

「―――おぉっと！　何の真似だい、俺に惚れたか？」

「逃げるのに手を貸すから、アナタ達も手を貸して」

「なんだ、そんなことか……。こっちは初めからそのつもりだったぜ」

　傷を負ってるのに／私の肩を貸りてやっとまともに歩けてる足でまといなのに、軽薄な態度を崩さなかった。……ウインクまでされた。

　普段なら苛立つも、今は『まぁちょっとは根性あるんじゃない』程度には見直せた。泣き叫んで弱音でも吐かれたら、速攻で置き去りにするつもりだった。

「あそこまで運んでくれ、バイクが隠してある」

　指さされた先を見ると、そこには―――確かにバイクがあった。

　逃走手段……。やはり用意していたとは思うも、不満が顔に出てしまった。

「……なんで車じゃないの？」

「こんな狭い場所じゃ、小回り効くほうがいいと思ってな」

　それに、一人だと思ってな……。私は想定外の『客』だったらしいも、便乗させるだけの余裕はあるとも含ませて言った。

　隠していたバイクの場所まで連れていくと、またしても顔をしかめた。

「……悪いけど私、マニュアルのバイク運転したことないわ」

「俺がやるから安心しろよ。こんな足でもそのぐらいは余裕だ。

　お前には―――こいつだ」

　そう言ってカーゴから取り出したのは―――アサルトライフルだった。

　ネットやゲームではよく見かけて有名なれど、現代日本の都市部には似つかわしくない殺傷武器。ソレを、事も無げに取り出し手渡してきた。

　私も当然とばかりに、受け取った。そしてカチカチと一通り、動作と使い心地をチェックする。

「追っ手はないとは思うが……万が一きたら、そいつをお見舞いしてやれ」

「……弾はどのぐらいある？」

「そこに入ってるのと、これだけだ―――」

　渡されたカートリッジは……三つだった。

　一国の公権力と対決するには、いささか以上に心許なさすぎる。敵地真っ只中で援軍なし、しかも相方は足でまといとくると……笑いがこみ上げてくる。

　スナイパーの腕の見せどろこだな……。ヴァサゴの皮肉にも返す力がない。本当にそうせざるを得ないらしい、こんな銃で一発一殺以上を求められるとは……。

　無い無い尽くしで逆にやる気が沸いてくると、煽り立てるように出発を告げてきた。

「さぁ、いくぞシノン！」

「どこまで？」

「米軍駐屯地まで」

　その単語に一瞬、言葉を失った。

　薄々わかっていたことだったが、改めて聞くと驚かされる。『このゲーム』は、それだけの規模で／力のあるゲームマスター達によって実行されているのだと……。

　呑まれないよう、お腹に力を込め直していると、

「―――の、予定だったが……。あいにく行き先が変わっちまった。

　なぁ、スカイツリーとレインボーブリッジ、どっちがいい？」

　俺的にはレインボーブリッジがおすすめだ。これ以上悪目立ちはしたくないからな……。拍子抜けするような／意図不明な質問をしてきた。

　肩透かしを食らった気分で、訝しむ前に首をかしげた。

「……なんの話？」

「次の目的地だよ、電波環境と高度的にちょうどその二つがベストなんだ。

　高度だけなら、東京タワーもいいんだが……アレはもう枯れてるしな。都庁じゃ警戒抜けんのは面倒そうだし、虎ノ門も六本木ヒルズも趣味じゃないし、他もなぁ……。どっちかしかない」

　尋ねるも、さらにわけのわからない答えが返された。

　スカイツリーとレインボーブリッジ……。わかるのは、逆方向にあるというだけ。一応逃げるためなら／追っ手に囲まれるかもしれないので、どちらか一つを選ぶしかない。

　でも―――

「意味わかんないわ。いったい何するつもり？」

「このままログインするんだよ。あの電子の、鋼鉄の浮遊城にな。

　こっちの、現実世界から全身丸ごとでの―――フルダイブさ」

　帰ってきた答えはやはり……わけがわからない。

　話に乗ったのは失敗したかと思うも、いまさら手は引けない。それに、今はこいつが唯一の／ゲームマスターに至る伝手だ。離すわけにはいかない。

　盛大にため息をこぼしながら、意気揚々とバイクを唸らせるヴァサゴに従った。

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　長々とご視聴、ありがとうございました。

　キリトはたぶん、直葉サイズに目が慣れてしまっている。アレが標準の女子だと。ので、それ以下のサイズを捉えるのが困難に……なってるのかもしれない。

　感想・批評・誤字脱字のしてき、お待ちしております。