大河は己を最強とは思わない。だからこそ、使えるものはなんでも使う。
より強く、より強固に。
そして安全かつ、迅速に。
どうしても危険を伴う己の目的を果たすために、すべてを利用する。
その結果ならば菊地原が言ったように化け物に成り果てようとも、大河は気にしないだろう。
「じゃ――いくぜ」
ゆえに、最初に狙いを定めたのが菊地原だったのは、ただ単純に距離が近かったからだけなのかもしれない。
左の巨腕が振り上げられ、息つく間もなく叩きつけられた。それは単なる振り下ろしに終わらず、堅い質感とは裏腹に柔軟な伸縮性を見せて回避すら織り込む緻密な攻撃。大河の背後に陣取っていた菊地原は虚を突かれて直撃をもらってしまった。
全体を構築する爪の一本一本が必殺のブレードである腕。そんなものの直撃を受ければもう助かるまい。仮にまだ戦闘体が生きていたとしても、全身をずたずたにされて、強制解除まで秒読みが始まっていると言ったところか。
悪辣なことに大河が振り下ろした巨腕は叩きつけた手のひらを勢いよく閉じて、周囲の地面ごと菊地原を握り潰し、より確実な撃破を手中に収めんとした。
徹底的なまでの攻撃本能。あるいは危機管理とでも言うべきもの。
「菊地原！ くっ……！」
菊地原の生存を見切った風間が即座に距離を取ろうとするも、バーニアによるノーモーションの追撃が逃れることを許さなかった。大河は派手に地面を削り巻き上げながらなお風間の高速機動に追随する。
もはやワイヤーなど意味を為さない。それは触れた瞬間に細切れになるだろう。
異形の巨獣と化した大河はしかし、怒りも狂気もなく冷徹に風間を追い詰めていく。
「すばしっこいな。さすがはランカー、簡単にはいかねえってか」
大河は愉快そうにそう言い放つ。事実攻撃手ランク二位の体捌きは見事という他なかった。
だが、実情としては少し変わってくる。逃げの一手とはいえ風間が落とされずに済んでいるのは『
これは本来、回避困難な攻撃を行ってくる相手に対して使うべく編み出した戦闘方法。巨腕は自由に動くものの、全体から見れば小回りは利かなくなっており、追撃戦や高速で移動する単体相手にはあまり有効な手段ではない。
ここでこれを使ったのは単に見せつけただけのこと。遠征部隊第二部隊隊長として対近界民、対アフトクラトルの力を、
「ブッ潰れな！」
もはや地形も障害物も関係ない攻撃。
振り下ろされる巨腕に対して防御にかざすスコーピオンなど、倒れてくる巨木を爪楊枝でどうにかしようとするようなものだ。無意味と断ずるほかない。
それでも風間はその身体性能を遺憾なく発揮して、ギリギリではあるが攻撃を回避していった。時おり掠める瞬間には絶妙なタイミングでシールドが差し挟まれ『滅雷公』も本領を発揮できないでいる。
戦況としては圧倒的優位に立っている大河は、決めきれないこの現状にもいら立ちではなく称賛の念を抱いていた。
――風間は随分と俺を研究していたらしい。
完全に初見であるはずの四本腕に対しても驚きこそすれ恐れはなく冷静に立ち回っている。おそらく以前他の隊員に渡したトリガーのデータや、大規模侵攻において知るところになったであろう戦闘データから、どんな攻撃・動きをするか何度もシミュレーションを重ねてきたのだろう。
だからこそ攻撃を避けられる。先読みしなければ――いや、先読みをしたとしても一手間違えば即座に詰む蹂躙劇を切り抜けられる。
なるほど動きを知られているというのは厄介だ。そう頭の片隅で思う。
これまで大河は見知らぬ星々での戦闘を主にしてきた。当然ながら互いに初見であり、だからこそ圧倒的性能を誇る武装群で制圧することができた。追い詰められようと最終的には自爆でうやむやにもできた。
だが最初からある程度であっても知られていると、こうもやりにくい。
何をしようとしているのか知っていれば、それが必殺の一撃であろうとも容易に回避できる。これは三輪隊との戦闘訓練でも思ったことだが、風間のそれはさらに上を行っている。
何度も繰り返し挑んできた三輪たちとは違い、風間は見たこともないはずの獣鱗爪甲を組み込んでまで詰みきれない。
これがボーダートップクラス。これが才能、これが経験値の差。
ただ単に
「っと、追いついちまったか」
「……！」
風間が飛び退ったあとの影を何度も叩きつぶすこと数十回。そんな蛮行じみた行為を繰り返しているうち、先だって退避中であった他の隊員たちの姿がおぼろげながらも見えてきた。
大河は足を止めて大きく息を吸い、敵陣営の正確な位置を確かめてから四本の腕を威嚇するように広げた。吐き出されることのない呼気はそのまま肺と接続されたバーニアに流入・圧縮され、爆発的な推進力を溜めこんでいく。
動きを止めた大河を尻目に、これ幸いと猛スピードで離脱を図る風間。それを大河は口の端を釣り上げて見逃した。
いかな強化戦闘体とはいえ空気の充填にはそれなりに時間がかかる。
細かな機動を行う程度ならば数秒もかからないが、いま大河がやろうとしていることには戦闘時に蓄積された分を除いても数十秒ほどのチャージタイムが必要となるだろう。だが、別段充填中は動けないというわけでもない。
では何をしでかそうというのか――それは、風間が合流した複合部隊をまとめて殲滅することである。
「――フルバースト！！」
大河が敵勢の合流を認めた次の瞬間、超臨界状態にまで達した圧縮空気が解放されて、まさに
死滅の大翼は一塊と言うには散りすぎているボーダー隊員たちの全員を捉えてなお大きく。回避も、防御も、一切を無為に
ただ、一人を除いて。
「
「――――！？」
そのたった一人、空閑が展開したのは跳躍用の薄膜。防御用ではないそのトリガーは、たしかに防御と呼ぶにはあまりに薄く、頼りない。
けれどもトリオン、トリガーとはしばしば物理法則を覆してしまう。
『グラスホッパー』――とは、触れた物体を弾き飛ばすトリガーである。厳密には跳ね返すのではなく、物体がもつ「速度」の値を運動量保存の法則を無視して強制的に変更する。薄い膜に触れたものがなんであれ、どのような速度であれ、設定された出力の速度ベクトルに
それに頭から突っ込んだ大河は瞬時に
「チッ……頭の回るやつだ」
舌を打ち、瓦礫を蹴飛ばしながら大河が起き上がる。
物体を弾くトリガー、この反射膜で大河の突進を止められたのは『バーニア』が単発式の噴射機構であることが大きな要因となった。
もしバーニアがアフトクラトルのブースターのような仕組みであったなら、グラスホッパーの影響など一瞬しか受け付けずに再加速することができただろう。絶えず噴進し続けていれば、反射が作用した瞬間にさらにそれを上書きすることができるはずなのだから。
余談だが、弾丸トリガーも同じ原理でグラスホッパーによる反射はできない。通常の銃弾であればいざしらず、弾丸トリガーはトリオンの噴射によって推進力を得ている。弾頭を真逆に向けるものではないという性質上、弾道を逸らすことはできようが、一瞬一回きりのグラスホッパーでは防御の術として成立しないのである。
今回は戦闘体を前面に出した突進、極めて物理的な単発攻撃であると瞬時に判断した空閑の機転が、大河の攻撃を文字通り跳ね返したのだ。
「もう第三区画か」
中枢から見て二枚目の防壁。アクティナにおいては発電用施設が設置されているエリア。ここを抜ければ荒野が広がり、すぐにも
《みんな散り始めてるね。
「ったく……秀次のやつ」
ミサキが感心すると同時に大河がため息をつく。
大河が吹き飛んでいる間にレーダー上のトリオン反応は散り散りになって、それぞれが
大河のハイドラは正面から縦方向にしか動かせない。左右の狙いは２０度足らずの可動域しか持っておらず、身体ごと動かさなければ照準を合わせることができないのである。その弱点を補うに充分な効果範囲と連射性能を有してはいるものの。
この制限は砲塔が大きすぎるのと同時に、反動を相殺する機構が必要だったための措置。真横に向けると、発砲の度に最高硬度の鉄塊が反動放射とともに大河の横面を殴りつけてしまうことになる。
三輪は大河との訓練でそれを知り尽くしていた。ゆえにこそ、この移動要塞のような男に接近戦を挑めるまでに成長したのだ。
バーニアを吹かして再度宙を駆ける。大河は嘲笑うように敵対勢力に先駆けて、第三区画の防壁へと足を着けた。
もはや隠れる意義などないとみたのか狙撃による遠距離攻撃が何発も飛んでくるが、表皮に生成された細かな鱗状ブレードが一切の攻撃を通さない。
「くっそー、木場さんずっけぇ！ そんなん訓練のときにも使ってなかったじゃんよー！」
足もとからそんな米屋のブーイングが風に乗って聞こえてきた。
くつくつと喉を鳴らした大河は、挑発するように応える。
「ばーか。切り札ってのは隠しとくもんだろうが――……こんな、風によ！」
「ちょ――！？」
吼えた大河がさらなる変貌を遂げる。
防壁を掴んでいた巨腕が振り上げられ、めきりめきりと軋み、そして握りこぶしが開かれるとそこには花弁たる指に囲まれた
それは全方位自由自在に狙いをつけられる悪魔の兵器。
もはや隙なぞ見当たらず、逃げ場などどこにもない。
必要なものを必要なだけ搭載した大河のトリガーは、ボーダーのトリガー特有のカスタマイズ性を遺憾なく発揮して、悪魔的進化を繰り返し続けていた。
されどここまで同時展開が煩雑になると、大河のみでは限界がくる。
二対の腕はまだしも砲塔まで起動した状態では操作はできない。
ゆえの補助ＡＩ。ゆえの外部調整。
この危険すぎる第三第四火砲はミサキにしか引き金も引けない、しかしだからこそさらなる凶悪さを
「試験官として言ってやるよ。おまえらは充分合格、足手まといにゃあならねえだろうさ。ただ強いて言えば……俺は俺の目的のために、Ａ級部隊の三つや四つには負けてられねえんだわ」
《敵性トリオン反応ロック完了》
「んじゃ、そういうことで――」
――――――――――――
モニタールーム。
幹部たちが戦況を眺めるための大画面は二つに減っていた。
Ａブロックは戦闘終了、Ｂブロックは佳境といったところか。
そしてＣブロック――
「あのトリオン馬鹿はいったい何枚トリガーチップを使っとるんだ」
「いやはや……彼が敵でなくて本当によかったですよ」
唸るように言う鬼怒田と呻くようにこぼす根付。
もはや大河の戦闘は蹂躙と呼ぶ他なかった。縮地のような機動を可能にするトリガーと全身をブレードで覆う堅固な戦闘法。さらには化け物が如き巨腕を生やし、あまつさえ危険な大砲を二門も追加するなどと、やりすぎという言葉では到底表し切れないありさまである。
そのさまには幹部たちも言葉を失くしていた。端的に言えばドン引きしていた。
ちなみに大河のトリガーホルダーは隊服用のベルト型をしている。そのベルトの頭から剣先までずらりと並んだ二列の装飾がすべてトリガースロットだ。半分以上はフリーとなっているが、それでも搭載している数だけで一般隊員の四、五人分はあるだろう。そして戦闘体構築に必要なトリオンはその何百倍もかかる。一週間という構築期間はむしろ奇跡と言えるほどに短い。
こんなものが"こちらの世界"へ乗り込んで来たらと思うと、それだけで背筋が凍る。根付がこぼしたセリフにはこの場の誰もが賛同していた。
――敵でなければ、か。
心の中でそう呟いたのは忍田だった。
Ｃブロックの戦況はたしかに恐ろしい様相を呈しているが、あれが味方であるのならボーダーにとってこれ以上ない戦力と言えるだろう。
あんなものが簡単に敵に捕らえられるとは思えないし、また、裏切る心配もほとんどない。
木場大河という人物は、近界民を人間として認識していない――
だからこそ、一切の容赦もなく近界民を殺せるのだ。
逆に言えば、そう思っているからこそけっして近界民以外は殺さないのだ。彼が地球に生きる人類こそを人間であると認識している限り、ボーダーや市民に危害を加えることはないと言い切れる。
かつて大河は近界民を害獣と言い捨てた。彼にとって近界民とは、田畑を荒らす猪や山猿となんら変わりはないのだろう。
そんな連中に与したいと思うか。……否。
彼は単に狩っていい、と許可が下りたから狩っているにすぎない。あくまで彼の中における常識の範疇でそうしている。
人間として、害獣を狩る。
猪に仲間になれと言われて人類を裏切る人間などいない。山猿から木苺を報酬に雇われる人間などいるはずもない。もしいたとすれば、それはすでに人間ではなく野生の獣そのものだ。
つまるところ大河にとって近界民から持ちかけられる勧誘や対価など、その程度の事柄でしかないのである。
であれば裏切るはずがない。人間社会のルールを守りながら人型の生物を抉り殺す。そのためだけにこの組織に属している。市や県に害獣の狩猟許可を求めるように、ボーダーという組織に身を置いているのだ。
忍田も認めざるを得ない。
あの男は徹底的なまでに殺戮者でありながら、破綻しているようでいて理性的で、どうしようもないほどに人類の味方なのだ、と。
目に余る残虐性のすべてを外へと向ける。それは防衛重視の主眼と紙一重ながらも合致している。外部で敵を作るような真似は看過できないが、"この世界"を守るという点においてはたしかな有用性を示しているだろう。
こちらとまったく関わりのない国への攻撃も、見過ごしたくはないがはっきり言って
「…………」
隣では城戸が黙り込んだままモニターを観察し続けている。
その目に映っているのは大河なのか、奮戦する受験者たちか。はたまた滅びゆく仮想近界国家か。
大きな傷がかかる左目は、なんの感情も浮かばせないままに戦場を映し出していた。
「Ｃブロックもそろそろ終了でしょうかねぇ」
「結果は全滅かもしれんが、見るべきものは見れたかのう」
この先は見るまでもないだろう。
そう言外に述べて根付と鬼怒田は受験者たちを労いながらもモニターから視線を切ろうとした。
「いや――」
忍田が反論を言い切る前に、唐沢もまた煙草を手に移して画面に注目した。
若者たちはまだ戦っている。強大な敵を相手に、最後の瞬間まで立ち向かおうと必死に。
「彼らはまだ、諦めてはいないようですよ」
唐沢がそう言うのと同時に、Ｃブロックモニターの中で絶対的存在であった大河の姿が光に飲まれた。
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