偽者のキセキ

６３階層／狭間 鏡の迷宮

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　煌びやかな水晶の洞窟を、奥へ奥へと進んでいく。カツカツこつこつと、足音が響かないよう恐る恐るそおっと、周囲の警戒は怠らず……。

　夜であった時は、さながら宇宙空間にいるかのような真っ暗闇だった。だけど今は、【松明】も【カンテラ】も必要ないほど、光に満ち溢れている、どこにも影が現れないほどに。

　代わりに、自分たちの鏡像がそこかしこにみえた。まるで万華鏡の中にいるかのようで、無限の鏡像がひしめている、目を向ける自分たちと見つめ合ってしまう。

（鏡の迷宮、か……）

　あまりの透明度ゆえにか、自分と鏡像たちとの区別が難しい。一度離れたらどれが本物かわからなくなりそう。鏡の世界と現実の境界が曖昧になっている。

　リズベットもそれに気づいたのか、オレと握る手を強くしてきた。

「……モンスター、出てこないわね」

「幸いなことにな。このまま静かにしてもらいたいよ」

　おそらくそうはいかないだろうが、ここは【狭間】だ。通常フィールドとは勝手が違う、非戦闘エリアがこうも広いわけもなし。

　ただ、そう呟きたくなるほどに現れてきてないのは、事実だ。上にいた【クリスタルゴーレム】らしいモンスターすら出てきていない。様子見しているにしても長すぎるきらいがある、焦らされる必然性も思い浮かばない。

　不気味な静寂の中、警戒しながらしばらく洞窟を歩いていると、開けた場所にでた。巨大な空洞―――

「わぁ、すご……」

「これは……」

　初雪でつくられたかのような純白の大空洞。ぱらぱらキラキラと微細な燐光物が舞い落ちている。まるでスノードームの中にいるかのよう。思わず感嘆の声をもらした。

　氷と雪でできているように見えるが、全てが高純度の水晶で作られていた。人工物ではありえないが、天然の洞穴というにはあまりにも磨き抜かれている。人ではない人以上の何者かが作り上げた、魔法の空間。あまりの光景に声が出ない。

　感動もヒト潮止むと、今度はゴクリ、息を飲んだ。―――大空洞の中には、どこにも道が見えない。

　今までの水晶とは比べ物にならないほどの透明度、空気と全く区別がつかない。上のクレバスを渡している橋と同じだ。今自分たちがいる場所が、崖っぷちであるかのように見えてしまう。

　でも、目を凝らすとうっすら……確かに何か、橋のようなものがぼやけて見えた。さらに【索敵】で強化することで、ようやく輪郭が浮き彫りになってきた。

　裸眼だけでは全く見えない橋、リズベットは見えていないはず。オレが先導しなければならない。手を離してもしも足を踏み外したら……今度こそ終わりだ。

　腹にグッと力を込めなおすと、メニューを展開。ストレージから目印になるアイテム／大量の【七色石】が入った布袋を取り出した。

「コレ、一つずつ落としながらついてきてくれ」

「……わかった」

　受け取ると、片手でも取り出しやすいよう腰のベルトに取り付けた。

　互いに準備が整うと、

「いくぞ」

「うん……」

　意を決して、先に進んだ。

　見えない橋へと踏み入っていく。リズベットもピタリと、オレの後ろから足跡をたどるようにしてついてくる―――

「……私、ここから生き延びれたら絶対、【索敵】鍛えるわ」

「いい心がけだ。メガネかゴーグル使うのもありだけど、戦闘になると視界が汚れるだけだからな。スキルだと邪魔にならないし、調整も簡単だ」

「でも、アイテムの性能を上回る精度って、かなり高レベルじゃないと無理よね？」

「用途を限定するなら、そこまでじゃないよ。この橋を【索敵】で見るだけなら【音波探索】だけでもいい。それにポイントを集中させれば、そう高いレベルまで上げる必要はないよ」

「どのくらいのレベル？」

「最短で３００ぐらい」

「……結構かかるじゃん」

「そうでもないだろ。３００ぐらいまでのスキルのレベル上げだったら、【圏内】でも、今なら安全な下の階層でもできることだし。難しくはないはず」

「地道に続けていくしかない、か……。

　『スキル共有』とか『伝承』とかあったら、アンタのコピーさせてもらって、楽できたんだけどなぁ」

「だな。ソレがあったら、もうとっくにゲームクリアしてたかもしれないよ」

　駄弁りながらも慎重に進んでいくと、目の前の光景に緊張が走った。リズベットが息を呑む音も聞こえる。

　橋の先、ゴーレムが現れ、立ちふさがってきた―――

　驚かされながらも、瞬時に臨戦態勢／剣を抜き放った。

　こんな不安定な足場ではやりたくないが、前に行くには倒すしかない。それに、あの巨体ではあちらの方が不利なはず。誘導するか足払いをかけることができたら、簡単に落下させることができる。

　互いに睨み合っているも、ゴーレムは襲いかかってこず。様子見だけで、それ以上近づいてもこない。

　なのでこちらから／ジリリと、近づいていった。間合いを詰める。するとあちらも、同じだけ後ずさっていく……

「き、キリト！？　後ろにも」

「ああ、わかってる」

　いつの間にかポップしたのか、退路を挟まれる形にもう一体現れていた。

　最悪な展開だ……。【索敵】でいち早く気づいていたのでキョどらずにいられたが、嫌な汗がタラタラ流れるのは止められない。

　ただしあちらも、迂闊には近づいてこなかった。一定の間合いを保つだけ、遠間から観察するのみ。挟み撃ちの利点を使ってこない。

　なので思い切って、先手必勝。足に取り付けたポシェットからピックを取り出し、【投剣】した。手からシュッと、ゴーレムに向かって飛ばす―――

　カン……。ピックは弾かれた。ゴーレムが両手を胸の前で交差し、防御された。HPの減少はほんの微小。

　火蓋は切ったはず。攻撃されれば接近してくるのが、モンスター達の基本行動パターン。こんな不安定な足場でも同じはず、だからこそコチラに有利な展開にもなる。

　しかし……何もしてこない。防御しただけで静観は崩さず。背後のゴーレムも同じ。こちらの攻撃の隙を伺うそぶりすら見せない。

　訝しりながらも進んでいくと、前方のゴーレムが突然―――飛び降りた。

　危なげなく下の見えない橋に着地すると、こちらを見上げた。……わざわざ自分から道を開けてきた？

　意味不明な行動なれど、有利なことは間違いない。そのまま足早に橋を渡り、対岸へと渡りきった……。

　まともな地面にホッと一息、胸をなでおろした。感触の確かさは変わらないが、裸眼で見えるのとそうでないのとでは安心感が違う。

　振り返る確認すると、後方のゴーレムはやはり、それ以上は攻めて／近づいてはこず。ただこちらを観察するのみ

「……何なの、あいつら？」

「道案内……てわけじゃ、なさそうだよな」

　不気味な静観だ。こちらを攻撃するつもりはないらしいが、意図が読めない。

　対岸から今度は、空洞の外郭に沿って登って行くと―――また見えない橋。

　注意しながら踏入り、進んだ。

　するとやはり、前方後方に挟むようにしてゴーレムが現れた。一定の間合いをとり静観するのみまで同じ。

　まるで、オレたちを観察しているかのような……。ゴーレムなりにぎこちなくも、こちらの動きを真似しているかのように動く。嫌な気分だ。おちょくっているのか？

　対岸近くになると、やはり前方のゴーレムは下の橋に飛び降りた。こちらとの接触を避けるかのようにして。

　不安は募るも、ドンドンどんどん登っていった。ゴーレムたちに挟まれながら、誘導されているかのような錯覚に苛まれながら、水晶の大空洞の上部へと登っていく―――

　そして、最後の見えない橋を渡り切り対岸にたどり着くと、洞穴が空いていた。

　他に道はなかった、一本道の先にあった場所。この大空洞に入ってきた際の洞穴と同じほどの大きさだ。

　リズベットと顔を見合わせると、中に踏み入った。洞穴の中を進んでいく。

「……なんだか、落下しないように誘導してくれたみたい、だったよね？」

「だとしたら、随分と親切な誘導だよな。これまでとは比べ物にならないくらいに」

「さすがにあそこはそうしないとマズイ、とか考えたてくれたんじゃないかしら」

「茅場がか？　そんな紳士なわけないだろう。

　それにここ、かなり高確率で【狭間】だってこと、忘れてないか？　なんで犯罪者には親切してくれるんだよ」

「……同族相憐れむ、みたいな感じ？」

　だったら愉快なことこの上ない……。寂しがり屋のマッドサイエンティスト決定だ。本当にゲームクリアさせてくれるのかどうかも疑わしくなってくる。

「まぁ何にせよ、この先に進めば何かがわかるはずだ」

「嫌な想像しかできないけど……。そうでないことを祈るわ」

　互いに軽口をこぼしながら、水晶の洞窟を進んでいくと……分かれ道。左右に道が分かれている。

　岐路の前で立ち止まると、【索敵】で調べてみる―――

「……どっちが正解かわかった？」

「悪い。何かに阻害されてるのか……よくみえなかった」

　風も音の反響でも、差別できず。ここからでは奥に何があるのかわからない。進んで確かめるしかない。

「こういう場合、右と左どっちがいいんだっけ？」

「どっちでも同じだろうけど、確か……右だったかな」

　どこかで見た人間の心理傾向、同じ条件だったら左を選びやすい。

　なので、右へ進んでいった。

　万華鏡の中、しばらく歩いていくと、突き当たった。……【索敵】が阻害された理由がわかった。

「なるほど、エリアジャンプの壁だったか」

　目の前にあったのは、不自然に揺蕩っている空気の壁。別のエリアへと転移させるための壁だ。

　おそらくは、左右どちらも同じような作りだったのだろう。【索敵】では／どんな感覚であれ、転移先のエリアまで覗くことはできない。入ってみるまでわからない。

　嫌な予感はさらに募るも、立ち往生しても仕方がない。先に進まんと手を伸ばした―――

「―――あれ？　弾かれる……」

　触れた指先がバチンと、弾かれた。進むことを拒まれる。

　転移の壁であることは確か。使用できない理由がわからない。なぜなのか悩んでいると……リズベットと手をつないでいたことに気づいた。

　つまりは、一人ではいらざるを得ない。

「先にオレが行く。大丈夫そうだったら呼ぶよ」

「……そうじゃ、なかったら？」

「３０分ほど待っててくれ。ダメそうだと思ったら、落ちてきた洞窟まで戻って、渡しておいた気球を飛ばしてくれ」

　もしものために、リズベットに渡しておいた連絡用気球。まさか使ってもらう羽目になるとは……。

「道なりに【七色石】があるから、ソレを辿っていけば無事に―――」

「待ってるわ！　アンタは大丈夫だから」

　最後まで言い切る前に、断言された。

　不安を取り除こうと、何事でもない風を装ったが……逆効果だったらしい。逆にこちらが励まされてしまった。

　なので、ただニヤリと笑みを浮かべると、

「それじゃ……行ってくる」

　ワープ壁に入っていった。

　見えない壁の中に指が沈む、空間が歪む。どんどん入り込むと波紋が広がっていった。別の場所へ転移する感覚―――

　いつも通りの感覚の後、抜けると先には、同じような水晶の洞窟。見た目は前と全く変わらない。

　自分の身にも何も起こらず。……ただのワープ壁だった。

　試しに、もう一度壁に触れてみると……弾かれない。問題なく抜けられそうだ。

　そのままくぐり抜けた―――

　一方通行かとのおそれもあったが、抜けた先にはちゃんとリズベットがいた。ほっと一息、胸をなでおろす。

「……大丈夫だった。心配しすぎたみたいだな」

「そう言ったでしょ」　

　全くだ……。疑心暗鬼になりすぎてるのか、このダンジョンの意図が読めない。

　今度は二人とも、壁をくぐり抜けていった。

　そして抜けた先、さらに先へ進むと―――また同じような分かれ道。左右に分かれた岐路。

「…………またか」

「どっちにする？　さっきは右だったから、今度は左？」

　他に案はなし。

　おそらくは、何らかの規則性を見つけなければならないパズルなのだろうが……ヒントがない。今は進むしかない。

「よし、今度は左に行ってみよう」

　目印として【七色石】を落とすと、左へ進んだ。

　左に行くとやはり、右と同じようなワープ壁。……特に変わった様子もなし。

「今度は、私が先に行こうか？」

「いいよ。オレがいく」

　ワープ壁を潜り、無事を確かめるとリズベットを呼んだ。

　そしてまた、同じような洞穴。

　進んでいくと……また、同じ分かれ道があった。

「また分かれ道……。何か法則でもあるのかしら？」

「だと思うけど、特に何も……見当たらないんだよな」

　この手のギミックの場合、エリアの何処かに何らかのヒントが隠されているもの。暗号めいたなにかが。

　しかし、右も左も、そもそも最初の分かれ道にも、そんなものは一切なかった。【索敵】で調べてみても変わった様子はない。隠し通路の有無なら【索敵】で明らかになるはず。

　それ以外の条件かと疑るも……却下。情報がなさすぎる。

「……もしかしたら、あの大空洞で何か見落としたのかもしれないな。一旦戻るか」

「そうね。特にヒントらしいものは見当たらないし……そうする以外になさそうね」

　今度は来た道を戻る。その前にまた、目印に【七色石】も落としていった。

　ワープ壁を潜り元の左の道へ―――。

　さらに分岐路へ戻ろうとしたとき……違和感に気づいた。

　地面に置いておいた【七色石】がなくなっていた。

「…………確か、この辺にオレ、石を置いたはず……だったよな」

「ええ確かに、そうだった……はずだわ」

　不吉な予感が増していく。通常【七色石】は、砕かれるか半日経過するかしなければ消えない。転移したからといって消えることはない。

　だとすると……先とは別の場所に飛ばされたことになる。元々置いてなければあるわけもなし。しかしそうなると、一つ矛盾が……

「……とりあえず、戻ってみよう。次で入口に戻れるはずだ」

　不安を抱えながらも、来た道を戻っていった……

　しかし、今度は―――大空洞への入口そのものが、なくなっていた。

「……おいおい、無限ループかよ」

「こういう罠って、あったことある？」

　初めての体験だ……。フロア開拓のための迷宮区は、基本的に一本道だ。壁に手を触れながら歩き回っていれば、いずれフロアボスのエリアへ到達できる。一度にボスと対決できる最大人数／４８人が迷宮区の出入り口を潜りさえすれば、迷宮区は無限ループとはならない。

　その他のダンジョンについて、全て知悉しているわけではないが、知っている限りにおいてはそのような罠はない。似たようなものがあったとしても、何らかのヒントがエリア内に提示されている。

「壁に隠し扉がある、てわけでもなし。ただの罠なら、転移で抜けられるものなんだけど……」

　改造結晶はここでも働かず、【結晶無効化空間】のまま。残念なことに【帰還の秘薬】はわからないが、おそらくできないだろう。

　行き詰まった……。意味がわから無さ過ぎる。嫌がらせなら大成功だが、あまりにも致命的過ぎる。かの【牢獄】よりも酷い。

「……とりあえず、もう一度だけ戻ってみましょうよ。それで、右か左どちらに出たかで、何かわかるかも知れない」

「そうだな……」

　根気のいる作業だが、それでランダムを測ることができるはず。少なくともここが、起点であるはずだから。

　大空洞への道に続くはずだった壁へ、抜けていった。

　そして、同じような洞穴を進むと……

　また、分かれ道につながった。同じような左右への道。

「…………こうきたか」

　確かにあそこの壁は、起点だったらしい。ではあったが……あまり意味のない情報だった。ランダムを捉えるには使えそうにない。

「この通路だけは特別……てわけでも、ないみたいよね」

「鏡写し、だな」

　大きくため息をつき、ぼやいた。ガックリ肩を落とし、項垂れた。どうすりゃいいんだ、コレ……。

　何気なしに、水晶の壁を見た。相変わらず綺麗に磨かれている／鏡のようにオレ達の姿が映っている。反対側とも反射し合い、無限に広がっている……

　ふと何か、違和感を感じた。

「―――なぁリズ、ちょっといいか？」

「なに？」

　同じく意気消沈していたリズベットの顔をペタペタ、無造作に触って確認。

「へ、ちょッ！？　なにす―――つぅッ！？」

　両耳のピアスに触れて、握ってみると―――

　どちらも取れなかった、チェーンはしっかり繋がったまま。

「い……きなり、何すんのよ！！」

「おっと、悪い悪い。悪夢みてるのかどうか確認したかったんでね」

「それなら自分の頬でやりなさいよ！」

　ごもっとも……。しかし幸いにも、悪夢は晴らすことができた。

　ただし、おかしいことはもう一つあった。本当にあり得るのか？　こんなにも瓜二つで、全くもって違和感が無かった。まるで本物同然だ……。

　しかし、物証は否と答えている。表面は真似られても内実は疎かになった。

　どちらを信じらなければならないかは……明白だろう。

「とりあえず……これからどうする？　二手に分かれてみる？」

「いや、分かれるのはマズイな。一エリア以上離れたあと、合流できるかわからないし」

　ただもうひとつ、確かめないといけない。プレイヤーメイド故に、システム障害で逆に補強されるなどもありえる。この異世界では、物証だからと言って信じきるわけにはいかない。

　どこら辺ならダイジョウブか……。とりあえず当たりをつけて、ひっかけてみた。

「長丁場になりそうだ。

　どうせなら、主街区のあのサンドイッチ買いだめしておけばよかったな」

「……そうね。そろそろスープ以外の固形物も、欲しいわ」

　違和感を感じさせない滑らかな回答。

　当たりだ―――。驚くべきことだった、信じがたい事実だ。

　しかしこれで、ハッキリと確定した。瞳を暗く静かに、沈ませていく―――

「―――なぁ」

「なに？」

「お前誰だ？」

　え―――。振り返るまもなく、瞬速の抜刀。

　振り返ったリズベットの顔は、まだ疑問符を浮かべているまま。何が起きるのか理解していないその顔を―――斬った。

　首筋に一閃、断頭―――。

　剣を振り抜くと、リズベットの首が宙に舞った。

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　長々とご視聴、ありがとうございました。

　感想・批評・誤字脱字のしてき、お待ちしております。