偽者のキセキ

６４階層／マーテン 疑惑

＿

「本当に、ごめんなさい」

　【睡眠】に落とされた護衛二人に向かって、謝っていた。

「―――よろしかったら、どうぞ」

　休憩を兼ねて……。内心バクバクさせながら、差し出した紅茶。ちょうどこだわって色々な種類を集めていたこともあって、唐突感は少ないはずだ。

　私が淹れた紅茶を、護衛たちは快く受け取ってくれた。……グリムロックから渡された薬を混ぜた紅茶を。

　効果が出るまでの数分間、バレたらどうしようか冷や汗を流しっぱなしだった。

　そして唐突に、失敗したと気づかされた。慌ててしまう。

　効果が出るのが別々だったら、どうやって誤魔化せばいいんだろうか？　……【免疫力】の値を把握し忘れた。敵の襲来など無いのだから、間違いなく私の紅茶が原因だったと悟られてしまう。

（どうしようどうしよう！？　何か、上手な言い訳を考えないと―――）

　刻一刻と過ぎる時間、本当なら早く来て欲しいゴールが、時限爆弾のスイッチになってしまった。泣きそうになりながらも、必死に頭を回転させ続ける―――

　しかし……何の知恵も湧かず、ただ焦っただけだった。

　何事も起きないよう祈りながら、その瞬間を迎えた。

　―――ドタリ……。

　二人はほぼ同時にウツラウツラし始め、床に倒れた。寝息もたて始める。

　杞憂だったことにホッと、安堵の吐息をこぼした。そして恐る恐る、確認する。

　本当に【睡眠】になっているのかどうか……。そぉっと近づいて覗く／HPバーを見る。

　狸寝入りでもなく、浅い眠りでもなかった。

　だらりと指先まで弛緩してしまった手、ぶつけた拍子にひっくり返したままのカップ、決定的なのは頭上に表示されている「zzz…」のアイコンだ。

　まだ傭兵になってくれる前の名残。プレイヤーとは違い、NPCにかかっているバフや状態異常のアイコンは、HPバーだけでなく頭上にもわかりやすく表示される。クエストの最中共に戦ってくれることはあるが、ちゃんとパーティーを組んでくれることは稀、ある程度【鑑定】を鍛えてるか看破アイテムを装備していないとわからない。なのでか／救済処置としてか、頭上に表示される。

　緊張が一気に解けた。強張っていた肩の力が緩む……

　すると突然、着信通知がきた。

「ひゃッ！？」

　心臓が跳ね上がった、思わず悲鳴を上げてしまった。すぐに口を手で押さえる。

　そぉっと確認すると……護衛たちは熟睡しているのか、起きる様子はない。

　また安堵を／音が出ないようゆっくり長くこぼすと、不意打ちの通知を確認した。

　通知者は……【カインズ】からだ。おそらくはグリムロックさんからだろう。

　何でこのタイミングで通信してくるのよぉ……。不満を押さえながらも、通話ボタンをクリックした。

　すると、挨拶する前に相手側から喋ってきた。

『―――護衛を眠らせることはできたか、ヨルコ？』

　確認の電話！？　……驚いた。

「……はい」

『そうか。よくやった』

「どうして今だと、わかったんですか？」

『君のアイテムストレージと身体情報を見させてもらっているからね。時間的にちょうどいいのではないかと思ってだ』

「……えぇ！？　

　な、なんでそんなことでき―――」

『君とカインズの【親密度】なら、そのぐらいはできて当然だろ？』

　一瞬ポカーンとなるも、すぐに気づかされた。顔を赤らめる。

（な、なッ！？　何でそこまで知られてるのよぉ！）

　カインズのバカ！　いくらグリムロックさん相手とは言え、私に一言断ってからでしょうが……。ソレができない状況ではあるが、ソレとコレとは別の大問題だ。今後の二人の関係に大きく関わってくる。

　無言で非難を訴えるも、伝わらず、代わりに別の指示が飛んできた。

『それでは、すぐに移動してくれ。このフロアの座標まで―――』

　説明される最中、別の着信音が遮ってきた。視覚野だけでなく、鼓膜まで震わされる。

　この感覚は……《緊急メッセージ》だ。誰かが急ぎの用件を叩き込んできた。

　グリムロックにもソレが伝わったのか、指示を中断した、通信越しながらも緊迫感が伝わってくる。

　このタイミングで、いったい誰が……。二度目なので衝撃は少なかったが、嫌な予感に冷や汗を感じた。誰からなのか確かめる―――

　確認するとゴクリ、息を飲んだ。あの人たちからだ……。

（……ま、まさかバレたの！？）

　差出人の名前／【キリト】。私たちをここまで追い詰めている張本人から……。もう気づかれてしまったの？

　メールの中身まで見れず、ただブルブルと、恐慌を抑えるのが精一杯だった。

『その様子だと……彼らからか？』

「…………はい」

『何と書かれていた？』

　通信越しながらも冷静な声音に、こちらも少しばかり落ち着きを取り戻せた。

　おそるおそるも……読んでみた。

　（夜分遅くにすまない。

　至急、尋ねたいことがあるので、【マーテン】の教会まで来てくれ）

「……至急、聞きたいことがある。だそうです」

　バレたんだ―――。もうダメだ、絶望に染まる。

　しかし、グリムロックは冷静だった。

『ふむ……。わざわざメッセージを送ってきた、ということならば……まだバレてはいないな。護衛の状況も伝わっていない』

「……そう、なんですか？」

『もしもバレていたのなら、メッセージなど送らず直接会いに来るはずだからね』

　脅しなど無意味なことはしない。護衛たちに何かあったと伝わっていたとしても、共犯者だったとは繋げられない。犯人に攫われたか、護衛が守りきれなかったと考えるはず……。確信に満ちた言葉遣いに、まだ安全なんだと安堵できた。

　こちらが落ち着きを取り戻したのを見計らい、今度は対応策を伝えてくれた。

『返事は、簡潔に『わかりました』とだけ送ればいい。後はそのまま、コチラと合流してくれ』

「いいんですか？　ココの状況を見たら、バレてしまうんじゃ……」

『問題ない。証拠など何処にもないから、捕まらなければ共犯者だと断定することはできない。君が扉の鍵を閉めれば、中に入って確かめることもできない』

　他人のホームの《鍵開け》はできないことはないが、かなり難しいはず。プロの錠前師ならやれてしまう。だけど、時間をかけたり／人に目撃されたり／警報に引っかかってしまったりでもしたら、プレイヤーカーソルは犯罪者色になってしまう。リスクが高すぎるので、ほぼ誰もやらない／引き受けない。

　残念ながら裏の世界のことは、一般人に毛が生えた程度の知識しかない。それでもやってみせる錠前師や別の方法があるのかもしれない。だけどもしそうなら、もはやどうにもならない、正直に玉砕するしかない。

「……わかりました。すぐにそちらに向かいます」

『万が一、鉢合わせるとマズイので、【転移門】は使わず結晶で飛んでくれ。

　あと念のため、護衛たちの鼻先か胸元あたりに、残った睡眠薬をこぼしておいてくれ。効果時間が延びる。……叩かれでもしなければ、丸一日は熟睡状態だ』

　頷くと、通信を切った。

　すぐさま、指示された通りに処置した。睡眠薬の残りをたらす。

　処置を終えると、ホームから出ていった。

　そして、振り返り扉を閉める間際、

「―――本当に、ごめんなさい」

　小さく、眠らせてしまった護衛に詫びるとガチャリ、扉の鍵を閉めた。

　◆　　　◆　　　◆

　【はじまりの街】から【マーテン】に戻ってきた。それぞれに抱えている疑惑を解消するために……

　ヨルコさんのホームへと突撃する、のもありだった。

　もはやただの被害者とも言い切れなくなった。共犯者とは言い切れないが被疑者ではある、呼び出しでは前者だった場合、後手に回ってしまう。……そして何より、こんな夜更けに女性宅へ押しかけることを、アスナが渋ったからだ。

　何を悠長なことを、と思わなくはないが、押し切るには少々色々ありすぎた。ここらで一息つきたかった。オレはもう少し大丈夫そうだが、シュミットはガス抜きしないと危ない。……死線に遭遇した反動は、すぐに露わになることがない。ジワジワと気づけない奥底で蝕み続け、何かの拍子で一気に噴出する。必ず、とてつもないミスをやらかしてしまう。

　かと言って、当然のことながら反対派のシュミット。前線で戦っているプレイヤーは大概、強がって／ヤセ我慢をして／弱音を吐かない。……わかっていたことだが顔をしかめてしまう、まるで自分の歪んだ鏡像を見せられているかのようで。

　説明すればますます頑なに突っ走りそうだったので、『恩人』の強権で決定。事件の発端たる教会にて、洗いざらい話してもらうことにした。

　しかし―――

「―――遅い！　もう時間は過ぎてるぞ」

　何やってるんだアイツは……。待ち合わせ時間が過ぎて、イライラを募らせていた。鉄巨人めいた巨体でカチャカチャ、夜の教会を歩き回る。……他に信者か修道女か神父NPCがいたら、さぞ礼拝の迷惑になっていたことだろう。

　大半の建物や店が閉じられている中、数少ない開いている場所だ。誰でも／いつでも／無料で泊まれる宿泊場として、扉が閉められることがない。いちおう、表の礼拝堂へ直結する大門は閉められているが、脇にある裏門は空いたまま。……ヨルコさんに伝え忘れてしまったが、今日まで生き延びてきたプレイヤーだ、教会の在り方は心得ているだろう。

「この時間帯だから……。もう少し待ちましょう」

　アスナが宥めるも、シュミットの焦る気持ちは収められなかった。文句こそ言わないが、イライラを撒き散らすことをやめない。

　小さく溜息をついた。判断を間違えたかもしれない。……ガス抜きさせるよりも、突撃訪問した方が良かったのかも。

　今さら言っても仕方がないことに悩まされていると、アスナがそっと近づき、尋ねてきた。

「……どう思う、キリト君？」

「もう少し落ち着いた方がいいと思う。戦いでは、動じないことが彼の仕事だろうし」

「シュミットさんじゃなくて、ヨルコさんよ。……やっぱり共犯者だったのかな？」

　疑いたくないけど、疑わざるを得ない……。

　驚いた。彼女ですらそう考えていたのか……。

「護衛たちに話は聞ける？」

「彼らの実力なら安心だと思って、通信用の無線機渡してなかったの。ヨルコさん経由で知らせればいいとも思って……」

「それじゃ、コチラからは連絡できない？」

「……ごめんなさい。

　私が彼らのホストだったら、方法はあったんだけど―――」

「おいおい！？　それじゃアンタら、アイツが今何してるのか把握してないのか？」

　耳ざとく聞こえていたのか、シュミットが非難とともに割り込んできた。……無遠慮な声音にアスナ共々顔をしかめた。

　なので、無視しながら続けた。

「そうだな……。オレも《トレーサー》付けるの忘れてたし、お互い爪が甘かったな」

「まさかこんなことになるなんてね……。認めるわ、油断してた」

　あなたの過剰反応、間違いじゃなかった……。ソレは上々だ。彼女が認めてくれれば、今後すごく楽になる。……ほんの少しであろうとも。

　互いに反省し終わると、次へと切り替えた。

「アスナ、今度は君から《緊急メッセージ》を送ってくれないか？　ソレで返事が変なものだったら、送信元まで行こう」

「アドレス調べられるの？」

「暗号か欺瞞処置が施されてなかったらな。……彼女のホームにはソレらしいアイテムか設備はなかったし、一流の偽造師じゃないはずだ」

「……わかった」

　了承すると、すぐにメニューを展開しメッセージを打ち始めた。

　その間／ようやく、おいてけぼりにしていたシュミットへと振り返った。

「もしもヨルコさんが共犯者だった、としてだ。その動機がオレには、何となくわかりそうなんだが……お前はどうだ？」

　もちろん、わかっているよな……。突然問われて呆然とするも、すぐに察して、顔をしかめた。睨み付けてもくる。

　マナー違反になるプライベート領域、他人が土足で踏み入れば怪我をする。しかしそんな常識はもう破られていた、シュミットはもうオレ達を他人だと突っぱねられない。……残念ながら、オレ達もそうなっている。

　なので、さらに踏み込んだ／明らかにえぐっていく。

「お前の半年間あまりのツケに、オレ達は付き合わされる形になる。場合によっては、お前を弁護しなければならなくなる。……覚悟はできてるんだよな？」

　曖昧にはできない、その場限りの言い訳ではやり過ごせない。何らかのハッキリした答えにならなきゃならない……。死線がえぐり出した恥と罪悪感を、もう一度露わにさせた。

　シュミットの罪／ヨルコさんの動機、ギルドの崩壊／グリゼルダさんの死。半年間も逃げ続けた裏切りへの報復は、まだ完遂されていない。……部外者でしかないオレは、冷徹に接するべきだろう。

　ギリィと、奥歯を噛み締める音を滲ませると、腹の底から搾り出すように答えた。

「……何か寄越せ、てことか？」

「そうじゃない、ソレはもう決まっている。

　オレが言いたいのは、ちゃんと決着させることができるのか、てことだよ。この事についてオレ達は、脇役ですらない裏方だ、主役はお前なんだから」

　ちゃんと終わらせられるかどうかは、お前の手腕にかかってる……。おそらくその責任は、長く続くことになるだろうが、意義ある重荷だ。逃げ続けた今までよりも、ずっと良いはず、何よりスッキリするはずだ。

　今のうちに自分の気持ちと向き合って、固めてろ、できれば言葉も用意して。イラついている暇があるのならな……。続けてそう諌言やろうかとしたら、さすがに察したのか。決まりの悪そうな顔を浮かべると、そっぽを向いた。

「そんなのは……言われなくてもわかってるさ！」

　なら、いいんだ……。ハッキリ宣言した以上、最悪な結末は起きないだろう。それ以上は何も言わず、任せることにした。

　レッド達が絡んできた以上、グダグダと流されるのが一番まずい。最悪、関係者全員を破滅させてくる。被害を最小限に抑えられるのは、シュミットの勇気だけだ。……とりあえず／今のところは、問題ないだろう。

　話を終えると、ちょうどアスナから、

「―――返信きたわ」

　その答えは少し想定外だったが、眉をしかめている様子から察せられた。見させてもらうと……さらに納得できた。

　アスナが書いたであろう文章が、そのまま返信されていた。

　《緊急メッセージ》の特徴その２。一定時間経過後までに返信されないと、返信されなかった事実が伝えられる／自動返信メールが送られる。そこには、既読か未読かの情報も載せられる。緊急時に使うモノのため、文書を打ち込めない状況が想定されている。……今回、アスナに帰ってきたメールは既読状態。

　考えられるのは一つだ。……誘拐されたり監禁されていたら、既読すらできない。

「……決まりだな。

　メールが送信された場所まで行こう」

　おそらくは、彼女のホームじゃない。何処かへ移動中だろう……。十中八九、カインズさんとの合流だな。あるいはグリムロックか、その両方かもしれない。

　護衛達がどうなったのか／どうやって振り切ったのか？　気になるところだが、まずは行き先を把握しなければならない。二手に別れれば各個撃破の怖れがあるので、どちらか一つしか選べない。……人手が足りない。

「……ヨルコのホームは、知り合いの『徴税官』に確認させる。奴らなら、閉めきられた他人のホームであっても、中の覗き見ぐらいはできるからな」

　シュミットの提案にオレは頷いた。こういう時、大組織／【軍】は頼りになるな……。

　しかしアスナは、顔をしかめていた。

「それって、かなりセクハラじゃない。それも女性のホームよ？　【ハラスメントコード】には引っかかないの？」

「下層域の主だった街には、【軍】が大量の『寄付』をしてる。プレイヤーを優遇してもらうためにな。だから、通常よりも格安で建物を購入することができる。その特典としてだ」

　悪びれることなく説明されると、アスナともどもアポーんとしてしまった。まさか、そんなことまでしてたなんて……。【軍】は想像以上に支配圏を広げていた。

　街の中心を掴めば、そこに住んでる人々や建物全てに影響力を及ぼせる。ホームのセキュリティさえも無視できる……。【索敵】の《音波探索》か《聞き耳》だとばかり思っていたが、違った。ただの公権力……。レッド達とは違う恐ろしさだ。

「……それなら、任せていいか？」

　もちろんだと、シュミットは頷いた。同時に尋ねたアスナも、不承不承ながらも頷いてくれた。

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　長々とご視聴、ありがとうございました。

　感想・批評・誤字脱字のしてき、お待ちしております。