【完結】ある読心術士の軌跡

4 心の話

　ミリアはホグワーツ二年目を、『秘密の部屋』に捧げた。

　サラザール・スリザリンの遺稿は、少し勉強熱心な二年生には高度すぎた。『闇の魔法研究書』は無論、寮監日誌でさえ難解だ。図書館から借りた辞書を何冊も並べ、うんうん唸りながら頭を掻きむしる日々。

　少しでも自由時間を見つければ『秘密の部屋』に直行したので、周りからは不審にみられるようになった。そんなよく知りもしない勝手な目線は別に良かったが、問題はルーナ。

　ルーナはミリアやハグリッドといる時を除くと、いつも寂しそうだった。

　彼女は一人でいることを望んでいない。しかしミリアは一人で千年前の思想に挑みたかった。一人でこの試練に打ち勝ち、強さを得るため――それは言い訳に過ぎない。ようやく見つけた『現状維持以外の道』を示してくれた彼に対する独占欲だと、薄々分かっていた。

　新しく気付いた自らの汚さを、処理しきれない。だというのに、冬休み直前のある日、ルーナに声をかけられた。

「こんにちは、ミリア」

「あ、ルーナ……久しぶり」

　どう言い訳すればいいのだろうか。

「あんた最近どうしてる？あたしは何も。退屈だな」

「わたしは……図書館で勉強したり、いろいろ。忙しいんだ、ごめんね」

　気まずさから目を逸らしつつ、ルーナに言える本当のことを口に乗せた。

　他の言い訳を考えているうちに。

「忙しいなら仕方ないね――じゃあね、また」

　言ってほしかったことを、言ってくれた。返事が勝手に口から飛び出した。

「うん、またね」

　なんて、醜いのだろうか。閉心術で涙を隠したのは、ルーナに心配かけたくないから――そう信じたい。

（あの子……ハグリッドのヒッポグリフさんが処刑されそうだって……）

　彼女の用向きは、それだった。“忙しい”ミリアを気遣って、口をつぐんだ。

　それが何日も頭に引っかかり、読書がはかどらない。そんなに悩んでいるくらいなら、力になればいいと一念発起し、冬休みにハグリッドの小屋を訪ねた。

　小屋に入ると、すかさずファングが飛び込んできた。

「おお、ミリア。ずいぶん顔見てなかったなぁ。ファングも寂しがってたぞ」

『ミリア、ミリアだ！』

「こんにちは、ハグリッド。久しぶり、ファング」

　こうして動物と触れ合うのも、いつ以来だろう。寝室で大イカと会話するのも、最近はめっきり減っていた。

「最近どうしちょる、ん？ルーナが寂しがっとるぞ」

「ちょっと、ね。忙しいの。勉強とかが」

　ルーナと同じく、当たり障りのない返事で誤魔化した。

「ところで、何か最近困ってること、無い？」

　鷲の頭と馬の胴体を併せ持つ動物を、ハグリッドは思い浮かべた。名はバックビークというらしい。黒いもやもやが、彼の首に斧を振り下ろすところも。だが、それを止めようと三人の生徒が頑張っている。一人は見たことがある。ハリー・ポッターだ。

「いんや」

　また、自分に対する気遣いだ。

「そう。――じゃ、帰る。ばいばい」

「バイバイだ。たまにはルーナと遊んでやれよ」

　そこに、ミリアの入る幕は無かった。

　小屋の扉を閉めて、何度か行ったり来たりしてから裏庭に回った。そこでは鎖でバックビークが繋がれていた。

『何用だ、ミリア・セルウィン』

「用は……ありません」

　彼は気が立っている。――いや、誇りがそれで済ませていた。

　自らの処刑が進んでいることを、知っているのだろう。だが決して取り乱さない。その態度は、沈んだミリアの心に、深く突き刺さった。

（かっこいい……）

　彼の前に出て、かしこまって座った。

「良ければ、話をしてもいいですか？」

『手短に済ませろ』

「あなたは、どうしてそんなに落ち着いていられるのですか？処刑のことも、……全部知っているのに」

『それが俺だからだ。敵には足を折らない、それが死であっても。それだけだ』

　豪快に、翼をはためかせた。砂埃が目に入るが、無理に目を開け続ける。決して目を逸らせない迫力があった。

「わたしは何もできないけど……きっと大丈夫です。ハグリッドたちが一生懸命、がんばってます」

『知っている。用が済んだのなら去れ』

「はい」

　一礼してから、背中を向けた。無言でずっと見送ってくれたのが、今のミリアにはたまらなく嬉しかった。

　　　＊＊＊＊＊

　大量殺人犯、シリウス・ブラックが近辺をうろついているとかで、クリスマスの学校は去年よりも静まり返っていた。晩餐会で居残り組と食事したのだが、スリザリンはミリアの他五年生の人が一人、レイブンクローの一年生が一人、ハリー・ポッター含むグリフィンドールの三年生が三人残っているだけだった。スリザリンの彼はこんな事件の中家へ帰れなく、とても不機嫌そうだ。

　晩餐会後、珍しく眠気が襲ってこなかった。寮を使うもう一人が自室に戻っているのを確認してから、暖炉前の大きなふっかふかソファにぼふっと飛び込んだ。ミリアの様なはぐれ者には、暖炉前どころか談話室にも居場所が無い。

「『エクスペクト・パトローナム』」

　いつになくおおらかな気分のまま、守護霊のカラスを呼んだ。

『どうかしたか？』

「あのね……」

　ミリアは日記をつけるように、自身の分身たるカラスに最近の出来事を話した。

『秘密の部屋』のこと。バジリスクの“彼女”のこと。スリザリンの遺稿のこと。ルーナのこと。ハグリッドとバックビークのこと。

　気がついた自分の醜さのこと。それでも強くなりたいこと。だがルーナを見捨てたい訳でもないこと。――どうしたらいいのか、分からなくなっていると、気づいた。

「わたしは、『スリザリンの継承者』になりたい。そのせいで……ジニーを傷つけて、ルーナに寂しい思いをさせてるの。やっぱり、間違ってるのかな……」

『ジニーは仕方がない。時が解決してくれるのを待て。だがルーナはどうだ？ルーナに『秘密の部屋』でそうこうしてると伝えれば、自然に離れるか手を貸すのか、向こうが勝手に決めるだろう』

「ルーナに全部言っちゃうの？――そんなの、出来ない」

『なんでだ？』

「なぜって……」

　深く自分に問う。ぼんやりと形が生まれた。

『恐れているからだ。理解されないことを。だからお前は“他人の心を読める力”をルーナに話さないんだ。同じように、お前が感銘を受けたスリザリンを否定されたくない。だから校長にあの本だけは見せなかった』

　カラスが、形を言葉にしてくれた。

「うん……わたしは怖い。ケンタウルスさんみたいに誰かから拒まれたら……」

『だから積極的に友達を作らない。俺が誘うまで、森に決して近づかなかった時から、全く変わっていない』

　ごくごく幼い頃、ミリアは自分から家の近所の森に入ることが出来なかった。森の生き物にとって、人間でありながら自分たちと心を交わすミリアは、不気味極まりない存在だった。だから拒絶し、ミリアも“恐れ”を真正面から受け止めた。

　孤独を友としていたミリアを、カラスが変えてくれた。飛べなくなったカラスがミリアを呼び、保護と介抱させた。動物にとって動けなくなるほどの怪我は死を意味する。どの動物より強い人間を利用することだけが、生への道だった。

　すっかり治してもらったカラスは気まぐれに、助けてもらったことを森中に広めた。そこから動物たちが餌や治療目当てで訪れ、ついにはミリアを迎え入れた。沢山の“ともだち”に恵まれたのは、カラスの小狡さと気まぐれのお陰だ。

　ともだちに恵まれたから、孤独が怖い。孤独よりも更に、拒絶が恐ろしい。どちらかを選ばねばならないなら……孤独を取ろう。

「決めた。はらくくる」

　一人になる決断に、カラスは呆れたように言った。

『お前スリザリンの本に影響され過ぎだ。もっと自分を持て』

「……？どういうこと？」

『言葉の通りだ。スリザリンだけじゃない。バジリスクやらバックビークやら、いちいち十まで共感して影響されて、目指すんじゃねえ。お前はたった一人なんだ』

「ええっと……振り回され過ぎ、っていうこと？」

　そうかもしれない。あっちにふらふら、こっちにふらふら……ミリアの心は、その時々で全く違う他人に合わせ揺れ動いている。

『ああ。取り返しがつかなくなる前に、自覚しろ』

「――あ、消えた」

　とてもカラスらしい去り方に、ミリアは頬を膨らませた。

　ミリアは気づいていない。銀色のカラスが、限りなく生前の彼に近い事実を。

　ミリアは本人すら自覚しない心の奥底――無意識の領域まで読んでいる。それをミリア自身の無意識が記録し、それが本人として記憶に残している。守護霊の術は人間の意識と無意識の境界に踏み込む術で、ミリアの無意識に刻まれたカラスの記憶を、そのままに近い形で表出させている。だから他の守護霊と違いペラペラ喋りアドバイスまでする。

　同様に、全く気がついていない。ミリアの無意識の中で、感銘や共感を餌に、限りなくサラザール・スリザリンに近い何かが育っていることを。

　誰かと会話をすると言えば、専らスリザリンの同級生のみ。ほとんどが事務的なやり取りで、親しいと言えるのはレナの宿題に手を貸す時だけ。

　だが、孤独とは思わなかった。常にある人の心を感じているから。

　イースター休暇でも、それは変わらない。レナが三年生で新しく取る選択授業の紙と睨めっこしている横で、ミリアは流し読んでペンを走らせる。

「ねーミリア、魔法省に入るのに有利なのは、どれか知ってる？」

　ひょんなことから話してくれた。レナは高圧的で頭の固い母親から独立したいと。だから文句の届かない場所まで出世をしたいそうだ。

「知らない」

　父親がそこに勤めているわけでもない。レナの方がよっぽど詳しいはずだ。

「ミリアが選んだのは何かな？どれどれ」

　横からレナの頭が割り込む。ミリアの用紙には『古代ルーン文字』にだけチェックを入れていた。

「それと『魔法生物飼育学』？あんた動物好きだもんね」

「ううん、これだけ。別に一科目でもいいんでしょ？」

「うーん、確かに。どこにも『二科目取れ』なんて命令書いてないからね。でも意外ね」

「なるべく自由時間が欲しくて」

　ルーン文字を取ったのも、それで書かれた遺稿を解読するためだ。

　レナが頭を抱えているのを放っておいて、さっさと提出した。

（明日も早起き）

　動物の水浴びの様に手早くシャワーを浴び、髪も乾かさず明日のローブを引っ張り出してベッドに潜る。目を閉じて眠りの世界に身を投じようとすると。

『ちょっといイカ～？』

　声をかけられた。この間延びした感じは、大イカさんだ。

「なんですか？」

『最近水魔(グリンデロー)たちが、キミはまだ続きを話してくれないのか～っとうるさくて叶わんのだなぁー』

「水魔さんたちが？」

『ミィさんの陸の話はとても珍しいと、老いにも若きにも人気なんだぞー』

『秘密の部屋』に入り浸るようになってから、彼ら湖の“おともだち”との会話はほとんど無くなっていた。

「ごめんね、忙しいの」

『そうじゃろ～。キミ外でも遊んでないみたいだからなぁ』

　ミリアは目をぱちぱちさせた。

「分かるの？――あ、顔色悪いから？」

『ワシに色は分からんぞぉ。ただ、キミからちっともお日様のにおいがしないんだなー』

「わたしの、におい……？」

　窓越しから判別できるくらい覚えられているのか。ミリアは少しだけ恥ずかしくなった。

「今のわたし、どんなにおいがしてる？」

『これは湖の底のにおい。たぶんなー。それにカビとか～？』

　思わず自分のにおいをかいでしまった。シャワーを浴びたばかりなので、城の水のにおいがする。

　少しの水浴びでは取れないほど、『秘密の部屋』のにおいが染みついているのか？

「確かに、不健康かも……」

　ダンブルドア校長は言ってなかったか？学生としての本分は見失うなと。健康でいることも、学校に通う上で必要だ。

『ま～な～。時々お日様浴びんと、ワシも気が滅入ってくるのだー』

　日光浴する大イカは、ホグワーツ名物だ。

『ミィさんだけじゃなく、人間みんなあくせくし過ぎと思うんだな。ひなたぼっこほどいいものは無いとゆーのにぃ』

「……それもそうかも」

　一刻も早く遺稿を読み解きたい気持ちはある。だが急ぎ過ぎて体を壊してしまえば、それこそ時間の無駄だ。ミリアはまだ二年生。卒業後もホグワーツに残る道だってある。

　思えば、心はどんどん内向きに閉じていっていた。どこか病んでいる気配もあったのかもしれない。以前のカラスの忠告は、これのことも言っていたのだろう。

「最近ほったらかしにしてて、ごめんね。明日いつもの岸に行くよ」

　窓の陰に向かって、言葉を送る。そこからいくつかの小さな気配が、素早く逃げ去って行った。

「別に逃げなくてもいいのに」

『あくせくするのは、人間だけじゃないみたいだなぁ～』

　大イカと、ひっそり笑いあった。