【完結】ある読心術士の軌跡

7 秘密の部屋は開かれたり

　ハグリッドは逃げためんどりを探しに行かず、ミリアとルーナを学校まで送ってくれた。

「わたし、誰がおんどりさんを襲ったか、探してみる」

「うーん、あたしもやろうかな」

「いんや、きっとキツネか何かの仕業だ。柵を頑丈にしとくから、おめえさんらはな～んにも心配せんでええ」

　キツネにしては、ファングのおびえ方が尋常ではなかった――そう思うも、断言はできない。腑に落ちないままハグリッドやルーナと別れた。

（……、気のせいだよね）

　きっとハグリッドの言う通りだろう。現実はそういうものだ。ニワトリの死を、頭から追い払うことにした。

　現実とは、ミリアが思うよりずっと奇なるものだ。それから数日後に“些細な事件”など吹き飛ばしてしまう“重大な事件”が起きた。

　ハロウィーンパーティーの後に。

（秘密の部屋？）

　管理人フィルチの猫、ミセス・ノリスが石に変えられた。

　ミセス・ノリスとはとても“おともだち”になれなかった。彼女は飼い主のことが一番で、その飼い主が生徒たちを毛嫌いし、彼女も倣って嫌っていた。友達でなかったとはいえ、ショックを受けるには十分だ。

（マグル生まれを、殺す？）

　ミリア自身は（幸いというべきか）半純血。この日から、どの寮にも少しずついるマグル生まれの生徒が、ネコを前にするネズミ以上に怯えだした。残りの生徒も、得体の知れない怪物が解き放たれたと、戦々恐々なピリピリした気配を纏っている。

　そして。

（スリザリンの継承者、が……？）

　ホグワーツの伝説に関する噂が、流れ出した。

　四人の創設者たちの友情、のちに起こる不和。グリフィンドールとスリザリンの決闘、追放――この諍いの元が『マグル生まれの入学を認めるか否か』で、『否』のスリザリンの意志を継ぐ者がいずれ現れる。その『継承者』が、スリザリンが他の創設者に隠れて作った『秘密の部屋』を開き、そこに眠る怪物を解き放ちマグル生まれを追放する――という言い伝えだ。

　一文でまとめれば、スリザリンが悪い、だ。

（そんなぁ……）

　怯えているのは、当のスリザリン生も同じ。寮の外では“襲われるはずがない”と大股で歩いているが、内心は他寮と似たり寄ったり。寮の中では“誰が継承者か”の談義を交わすが、それも恐れが発端だ。

　スリザリンが大手を振って歩いているおかげで、他寮の怒りの矛先はここに向いた。『継承者』から生徒を守るためにスリザリンを閉じ込めろ、いや追い出せ、廃寮だ――そんな内なる声は少なくない。スリザリンはますます内にこもり、他寮との溝は深まるばかり。

（これでいいって――おかしいよ）

　こっそりと恐れを打ち明けていた上級生に、それを他の寮の生徒には言わないのか、と尋ねた。すると

「そんなみっともない真似、出来るわけないでしょ！」

「だいいち、私たちの話なんて聞く気もないだろうしね」

　二人とも“あり得ない”で一致した。

　興奮気味にレナの意見を聞いてみると。

「どうどうヒッポグリフ。ま、あたしもムリって思うわ。この仲悪いの、それこそ千年続いて薄れるどころか熟成してんだし。それも寮の個性ってもんじゃない？」

「いくら個性でも、他の寮がこんな時にスリザリン全員を疑うのも、スリザリンが思いついた悪口をそのまま言うのも、どっちもおかしいよ」

「お互い控えろって言いたいわけね。それが千年の重みだって。ほら、そんなことより宿題宿題」

　軽くあしらわれてしまった。再びどうどうと、頬が膨れるミリアの肩を抑える。

（こういう時こそ一致団結――なんて、動物だけなのかなぁ）

　森に嵐が近づいてくると、普段話さず仲も良くない動物たちが盛んに情報交換し合う。天敵同士なら甘いことは言ってられないが――スリザリンとグリフィンドールの関係は、そうじゃない。話も通じれば、一緒に授業だって受けられる。

（帽子の歌の続きって、これなのかも）

　グリフィンドールとスリザリンの決裂――それは今にまで続いている。

（やっぱり、悲しいな）

　他寮に何もちょっかいをかけていないスリザリン生は、ミリア以外にも多い。差別の目は、蛇の紋章のローブを着る者全員“平等に”向けられる。

（もう！これも――スリザリンさんと意地悪なひとのせいだ！）

　憤慨して、筆圧が上がる。レポートに穴が空いてしまった。

『ぬー、なにか悪いことしたかーい？』

（イカさん、あなたじゃないの。……人間のおともだちを作るのは、むずかしいなって）

『みんな同じかっこして、仲よさそうだべー』

　大イカは、今日もゆうゆうと泳いでいる。

　とうとう、人間の被害者が出た。ミセス・ノリスの事件の二週間後、スリザリン対グリフィンドールのクィディッチの試合があった夜。コリン・クリービー――何度も授業を共に受けた、同学年のグリフィンドール生だ。

（嘘でもざまあみろなんて言っちゃダメなのに……）

　上級生の誰かがグリフィンドール生にそう口出しして、呪いをかけられる事件があった。今医務室で唸っているので、これ以上何かを言うつもりはないが。

　スリザリンへの嫌疑は、少しおかしい形で別の場所へ逸れて行った。

　きっかけはロックハート先生が主催した『決闘クラブ』。相も変わらず魔法が苦手で、すみっこで事の成り行きを見守っていると、突然悲鳴が上がった。

　気配に集中すると、大広間の真ん中に動物が出現している。

『びっくりした！なんだいなんだい！』

「私にお任せあれ！」

　続いてロックハート先生の叫び声。バーンと大きな音がして、宙に飛び上がった蛇が見えた。

『ばーんって！痛いよ高いよ高いのダメだよっ！』

（かわいそう）

　落ち着かせに行く役目は自分かな、と生徒の中をかき分けて騒ぎの真ん中へ急ぐ。三か月くらいの学校生活のおかげで、人ごみにも随分慣れてきた。

　と、次は静まり返った。

『手を出すな！去れ！』

『こわい！こわい、でもおそっちゃダメだよね』

　ミリアではない誰かが、蛇を止めていた。ほっとしたのは、ミリアだけだった。

（あいつ、パーセルマウスだ！）

（あのハリー・ポッターが？なんで？）

（うっひょー闇の魔法使いかっけー！（だがなりたいとは言っていない））

　メガネの上級生――ハリーは、蛇とは話せても恐らく心の声が聞こえていない。蛇に牙を向けられていたらしいハッフルパフの上級生に、笑いかけていた。

「いったい、何を悪ふざけしてるんだ？」

　彼が叫んだ。悪いことに、助けられたとは思っていない。

　ハリー・ポッターはあなたを助けようとしただけだ、唇の裏側まで出て、結局出せなかった。擁護すればこの敵愾心がミリアに向く。これに晒されるだけの勇気が、咄嗟に出ない。

　口を上下させているうちに、事態は収拾されていく。気まずいままハリーは友達に連れられ、襲われたと思い込む彼は大勢の友達に囲まれて寮へと急いだ。蛇は、スネイプ先生が

『バイバーイ』

　消してしまった。ミリアはスネイプ先生に飛びついた。

「あの、あの！ポッターさんは、へびで襲おうとしたんじゃないんです！助けようとしてたんです！わたし、聞きました！」

「静かにしたまえ。周りに聞こえるだろう」

「みんな聞いてません！みんな勘違いしてるんです！あの人、悪いことしようとしたんじゃないって言ってあげて――」

「くどいぞセルウィン。何故そう必死になる？ポッターが蛇語を話し、生徒らがそれを見たまでが事実だ。それ以上を憶測するのは、生徒の自由だ。何よりその証言をすれば君が蛇語を理解できることも公になる。今の時期スリザリンで蛇語を話せる生徒が出れば、折角ポッターに向いた矛先が、どこへ向くか考えたまえ。それとも我輩にその任を負えと？」

「ち、違います。先生――」

「ならば話は終わりだ。我輩は忙しいのでな」

　ふいっと横を向いて、すっかり人が去った大広間に、机と椅子を次々と置いた。

　あの時、咄嗟に口をつぐんだのは、正解だったのだろうか。ミリアはもやもやしたまま、寮への道をとぼとぼ歩いた。

　それから間もなく、また生徒が襲われた。聞けば、蛇にかまれそうになってハリーに助けられた、ハッフルパフの彼（後、グリフィンドールの寮付きゴースト）だそうだ。

　その現場に居合わせたようで、疑いの目はますますハリーに向けられた。

（……）

　ミリアが何を考えているか、スネイプ先生は察したようだ。閉心術の授業で、突然言われた。

「継承者探しに出ようなどと考えるな。ポッターと君は無関係だ」

「でも――！」

「スリザリンから一点減点。実行に移しでもすれば、減点では済まさんぞ」

「……わかりました」

　今日の閉心術は、特別下手だった。

「ルーナは、ハリーさんが継承者だと思う？」

「見てないから知らないもン」

「ごめん、そうだよね」

　フクロウの餌らしい黒いつぶつぶを、一粒放った。

「でも、違うと思うな」

「どうして？」

「ミリアだってヘビの言葉分かるんだよね？パーセルタングは闇の魔法使いの証じゃあないもン」

「……うん、ありがと」

「なんでありがとう？」

「うーん……きぶんかな」

　手に残った餌をリズミカルに投げる。全てフクロウの誰かがキャッチした。

「おお、芸でも仕込んだか。見事なもんだなぁ」

「ハグリッド！仕込んでなんてない、みんな自然にできたんだ！」

「おはよう、ハグリッド」

「おはようお二人さん」

　フクロウたちがいっせいに騒ぎ出す。いつものように見回って、ハグリッドの小屋へお邪魔する運びとなった。今日のルーナの靴は、両足ともそろっている。

「今日はな、鳥小屋に魔法かけんだ。つまらんだろうが見たいか？」

「魔法？鳥小屋に？」

「もしかしてまた、ニワトリが襲われたの？」

　ルーナが大きな目を瞬かせて尋ねた。

「ああ、その通りだ。俺がせぇっかく柵頑丈にしたっていうのに……」

　もじゃもじゃ頭をガシガシとかいた。

（ハグリッド、困ってるなぁ――そうだ！）

　ミリアが今抱えているもやもやを吹き飛ばす妙案が閃いた。

「ね、わたしが探すよ」

「何をだ？」

「ニワトリを襲った犯人！」

　今はどんな形でも、人のためになることがしたかった。

「ダメだ！だぁめだ！噛まれでもすればどうする！」

「じゃあ、あたしも付き合ったげる」

「ルーナがいても駄目だ！」

「なら、ハグリッドも一緒に！これならだいじょうぶだね！」

「まあ、俺がいりゃあ、ニワトリいじめ野郎なんざこうやってこうだが――」

「なぁんだ、問題ないじゃん」

「でしょ！三人で『ニワトリ襲った誰か探し隊』、けっせーい！」

「おー」

「お、おー！」

　三人は右腕を上げた。