「綽名が増えてくな、姐さんよ」
「ほんとにやめて。それよりそっちはどうだったの」
「あー、そうだな、二年後にはそこそこの神機使いになってるんじゃないか？」
「それ、褒めてるつもり？」
エントランスで端末片手に書いていた報告書から一度顔を上げて呆れた声を出せば、リンドウはいやあ、と苦笑いを浮かべて頭を掻いた。
「センスはある。が、どうにも逃げ腰なんだよなぁ」
「ならリンドウにぴったりじゃん」
「おいコラ、喧嘩売ってんなら買うぞ」
「そんな不毛なことしないよ」
なまじ息が合いすぎるせいか、ケイとリンドウでは喧嘩というよりも行動の読み合いになる。そのうち喧嘩の理由そっちのけでむきになって最後はキョーカンあたりにぶん殴られるのがオチだ。あのときは確かとっときのプリンをどっちかが食べてしまったのが原因だったはずである。どっちのプリンをどっちが食べてしまったのかはぶっちゃけ覚えてない。適当に生きすぎだろうお前ら、とツバキちゃんに後に呆れられた。どっちにしろ、徒労になるのが目に見えてる。どうせ最後は許して仕舞うのがわかっているのだから。
「ま、こっちの新人くんも人の事は言えないか」
「そっちもビビりかよ……」
「チョービビリ。ていうかアラガミ相手に怯えるってなに？ 何しに来たの？」
「お前がオカシイだけだからな、普通恐えから」
馬鹿にしたような目を向けるリンドウに消しゴムを投げつけ、ケイはふんと拗ねたように書類に顔を戻した。私だけがおかしいわけじゃないもん、お父さんとソーマとシン君とアオイちゃんとキンちゃんとタカさんだって平気そうだったもん、と子どもの言い訳レベルの反論を脳内で唱えるが、彼らが普通の人間とはどこかしらちょっとズレてることは分かっているので黙殺した。ゴッドイーターの変人率は高い。
「つーかマジか、お前アラガミを恐いとか思った事ねーのか」
「ないね。危ないとかは思うけど……」
「生存本能どこで落っことして来たらそうなるんだよ、ある意味羨ましいな」
「そうだね、恐怖は戦闘時足かせになるもん、なくて良かった」
「嫌味か」
露骨に顔を顰めるリンドウをけらけら笑っていると、二人が待っていた新人二人が連れ添って現れた。残念ながら仲良く、と言うよりもどつきながら、という方が正しいあり様だ。二人は配属の問題上バディを組むわけではないが、防衛班と同じ任務に着くことは少なくないので最低限の交流はしてほしいのだが、中々難しそうだ。
「……あー、パリのカイトとお前みたいだな」
「そいつの名前を出すのはやめて」
「ハハ、お前らほどじゃねーか……」
思い出したくもないので頭を振ってからじろりと横目で睨むと、彼もあまり思い出したくない類の事件だったからだろう、乾いた笑い声を上げて目を逸らした。
「タツミー！ ハルオミくーん！」
「あ、姐さーん！」
「よっすケイちゃんせんぱーい」
「テメェハル！ 姐さんのこと変なネーミングで呼んでんじゃねぇ！」
「姐さんとか呼んでるお前もお前だろー、ウケるわーそれ」
「なんだとコラァ！」
「………チンピラと軟派男」
「舎弟とチャラ男だろ」
「舎弟言うな。……二人ともこんばんは、元気そうだね」
「ロクに戦ってないからだろ」
リンドウの的確かつ無情な一言に、タツミが濁音の呻き声を上げてクリティカルヒットしたらしい胸を抑えた。デリカシーはお腹の中では早い者勝ちだったらしい。
「反省会ですか……」
「違う違う。親睦会モドキだよ。タツミは将来的に防衛班に入るけど、それまでは私の管轄下にいることになったからね」
「新人と教育係が食堂で晩飯を食う。ま、極東の慣習みたいなモンだ」
「あ～、ありがちっすねー」
「それな。なんだかんだこれから毎日のように一緒に取ることになるだろーし」
二人ともバディが未だ見つからない身なので、必然的に任務で組む相手は教育係になる。普通は教育係が徐々に自立させるに連れて、同期組で集まるのが自然になってくるが、その同期がいないハルオミと、同期と動くのは最短でも一ヵ月は後になるだろうタツミは必然的に慣れ合わせるしか道はない。この時期に遠征に防衛班を行かせた上層部が本当に申し訳ないが、アホ程適合値が低く神機をまともに扱えないタツミもタツミなのでどっこいということにしてもらいたい。
食堂は平時より少しばかり混みあっていて、見知らぬ顔の新人がかちこちになりながら教育係と対面しながら食事をしている様子がちらほら見えた。どの人材も防衛班であるのが口惜しい。第一部隊の新規隊員はここ二年でハルオミのみだ。やっと最下っ端から脱却かと少しだけ感慨深く思いながら食堂でプレートを受け取る。
「流動食糧増えたよね、やっぱ」
「食糧不足も極まってきたよなぁ」
戦闘食糧もかくやという液体っぷりに、ケイは諦めを滲ませながら小さく嘆息した。日々アラガミに大地を奪われる人間に開墾の土地など最早なく、今残された地を守るので精一杯だ。食糧は大事だが、農作地を全て守り切るなどはとても無理だ。故にフェンリルにも食糧開発部門が存在し、日夜低コストで大量にとれる作物の開発改良に務めている。ちなみにレーション関連もそちらの部門担当なので、アレな味付けのレーションが出た時は大抵研究が行き詰っているのだと察することが出来る。三ヵ月前はペペロンチーノ味レーションを前に、一同は食糧開発部門のある方向へ向かって合掌した。一方で戦闘食糧の方は、士気を上げるためかいくらかマシだ、シチューあるし。
「配給で貰える食材って、皆さんどうされてるんですか？」
「私は料理しちゃうかな。大半はそうしてると思う。料理出来ないひとは他の物資と交換して貰ってるよ、アオイちゃんはそう」
「へぇ、料理するんスね」
「ちょっと必要に迫られてね。あ、リンドウもするよ」
「へぇ～～」
「おいヤメロその顔」
「意外です」
「ヒント、レパートリーはおつまみばっか」
「あーー……」
すべてを察したらしいタツミがなんとも言えない顔で視線を遠くさせる。先輩たちの酒盛りに付き合わされてつまみレシピのレパートリーが豊富になるのは悲しき宿命なのだった。家事能力が上がったという結果で納得するしかない。
「でも君たちはもう食堂通いになるかなぁ。配給の食材、回ごとに減ってきてるし。民間人に配らないわけにはいかないし」
「だな、むしろ横流しするまであるな」
「巨大トウモロコシをね！」
「はは、今度ポップコーンでも作るか」
「良いね～、ちびちゃんたちに配り歩こう」
「良いんですか？」
「規制されてはない。黙認みたいな。対象は勿論、中の人達に限らないよー」
今のところ勝率は三割強、といったところだが。外で生きる人々との交流は難しい。悪戯っぽい笑みを浮かべると、タツミはどことなく居心地悪そうに視線を泳がせ、ハルオミは下らないとばかりに鼻を鳴らした。
「ま、なにはともあれ――」
『緊急警報発令！ 緊急警報発令！ Ａブロック正面にアラガミの襲撃！ 支部内にいるゴッドイーターはただちに出撃してください！ 繰り返します、』
「………ねぇ、私たちのときもこんなんじゃなかった？」
「諦めるっきゃねぇな。お前らも出撃だ、迎撃戦はここでは日常茶飯事だ。一戦でも多く経験しとけ」
「はいっ！」
「りょーかい」
「ストラさーん、食事とっといてくださーいっ！」
あいよー、と食堂の方から陽気な返事が聞こえた。それから、慣れない仕草で服装を整えて廊下へ飛び出す二人を慌てて呼び止める。
「待って待って大事なことを言い忘れてた！」
「お、そうだったな」
駆け足で出撃ゲートへ向かいながら、ケイとリンドウは同時ににやりと二人に笑った。
「――円満退社のないクソッタレな職場にようこそ！」
「極東支部第一部隊が歓迎するぜ、クソ新人ども」
短いかな？ って思ったけど三千字いってたからセーフセーフ