「おきて、八幡」
それが陽乃の声だと認識するよりも先に、八幡の身体は跳ね上がった。瞬時に意識も覚醒する。陽乃に対する忠誠心などではない。意識がない時に陽乃が近くにいる。そんな恐ろしい事態を許せないだけだった。
時計を見る。午前二時。深夜も深夜。子供はもちろん、大人だって普通ならば皆寝ている時間だ。寝ているところを起こされた人間の当然の反応として、相手が陽乃であるにも関わらず八幡は胡乱な目を向けた。目つきの悪さには定評がある。気の弱い、特に女子であれば後退るくらいの迫力があると八幡は経験から知っていたが、陽乃は八幡の顔が見えていないかのような調子で話を進めた。
「飛び起きたねー。えらいえらい。犬っぽさが染み付いてきたね、八幡」
「こんな時間に何か御用ですか？」
「静ちゃんのとこ、遊びにいかない？」
ふー、と八幡は陽乃が聞き逃したりしないように、大きく溜息を漏らした。
「今からですか？」
「今じゃなきゃ意味がないの。ほら、こういう時のガールズトークって定番じゃない？」
「俺は女じゃありませんし先生もガールって年じゃありませんし、そもそも定番とかそういうのとは無縁に生きてきた俺が、そんなのに関わったことがあると思いますか？」
「全然思わない。だから誘ってるんじゃない。八幡だって、全く興味がない訳じゃないでしょ？」
ずるい聞き方をする。八幡は苦笑した。
全くないかと言われれば、答えはＮＯにならざるを得ない。できれば係わり合いになりたくはないが、見たり聞いたりできるというのなら、男子の一人として聞いてみたいと思わなくはない。ただ、何かを犠牲にしてまでは見たいとは思わない。比企谷八幡は男子にしては消極的な感性を持っているという、ただそれだけのことだ。
「ですが――」
「八幡」
それでもなお、言い訳を並べようとした八幡は、瞬間的に感じた肌寒さに、思わず口を閉じた。
八幡の正面で陽乃が笑っている。薄闇の中、それでもなお比企谷八幡が見とれてしまうくらいに美しいその笑顔は、見ている人間をぞっとさせた。
雪ノ下陽乃は笑顔で人を殺すことができる。これは、そういう時の、そういうための笑みだった。
「私が行こうって言ってるの。私が、行こうって、言ってるの。大事なことだから二回言ったよ。賢い良い子の私の八幡、貴方はどうしたい？」
「地獄の果てまでお供します」
渋面を押し殺し、八幡は陽乃に頭を垂れた。陽乃は笑みの種類を変え、満足そうに頷いた。肌寒さが消えていく。一瞬で氷点下まで下がった機嫌は、同じくらいの唐突さで平温を取り戻した。
「じゃあ行こう。解ってると思うけど静かにね。できれば声も出さないでくれると助かるけど……八幡、ハンドサインって解る？ サバイバルゲームとかで使ってるらしいけど」
八幡は無言で、右手を『止まれ』『行け』『撃て』の順に切り替えた。一緒に遊ぶ相手もいないのに、一通り覚えてしまった。悲しい過去の遺産である。
自分の犬が思っていたよりも使えることを知った陽乃は、指でＯＫサインを出しついてこいと視線で合図する。陽乃の背中に、八幡は黙ってついていった。
八幡の部屋には、外から『のみ』鍵がかかるようになっている。管理人は男性とは言え、女二人の中に若い男が一人。大人の静はともかく、雪ノ下の大事な娘である陽乃がいる環境で、深夜、男を自由にさせるのは気が引けたのだろう。
この部屋を使っては、という提案という形をとった遠まわしな強制に、八幡は喜び勇んで飛びついた。危険を回避するように手を打つのは、ぼっちの第一法則。他人が手を加えなければ外にも出れないというその環境は、鉄壁のアリバイを保障してくれた。
勿論窓はあるが、部屋は二階にある。窓から外に出てさらに中に入るというような、名探偵が喜びそうな手順を踏まなければ、他の部屋に行くことはできないのだ。
十時の消灯と同時に、八幡の部屋は施錠される。マスターキーは管理人が預かり、朝八時に開錠してくれるという。つまりはそれまで、身の安全は保障されるという訳だ。
陽乃や静といると退屈しないが、一人の方が安心できる。四六時中一緒にいたら、流石に疲れるのだ。部屋には内風呂もあり、トイレもある。座敷牢みたい、と陽乃に笑われこそしたが、自分の部屋よりも広いその部屋は、八幡にとっては天国だった。
はずだったのだが、陽乃は普通に部屋に侵入してきた。寝巻き代わりなのだろう。陽乃はＴシャツにハーフパンツというラフな格好をしている。肩口までの髪は動きやすいようにポニーテールにされていた。子供っぽく見える、と外でするのはあまり好まない髪型である。
夜の闇の中に、陽乃の白い肌が映える。何となく、本当に何となく目の前で静かに揺れる陽乃の白いうなじを眺めていると、かしゃり、と微かな音がなったことに気付いた。ハーフパンツの尻ポケットに、鍵が見えた。記憶に間違いがなければ、それは管理人が持っているはずのマスターキーだった。管理人が折れたのか、陽乃が盗んできたのか。いずれにしても、これで深夜の平穏がなくなったことは確定である。
陽乃が右手を挙げる。『止まれ』。無言の命令に、八幡は素直に従った。陽乃はほとんど無音で鍵を取り出し、鍵穴に差し込む。かちゃり。夜の静寂に、開錠の音はやけに大きく響いた。これで静が起きてしまったら、全てがご破算である。
中の様子を伺う。一秒、二秒。三十秒が過ぎ、やがて一分が過ぎる。
『攻撃』
右手を銃の形して部屋の中を示すと、陽乃は音もなく部屋に忍び込んだ。気分はもはや泥棒である。
音をたてないよう、細心の注意を払いながら陽乃に続く。静の部屋は八幡のものと同じ造りだった。部屋の隅に荷物がまとめて置かれている。その反対側にはベッド。寝ているのか、静の寝息が聞こえる。
寝入っている女性の部屋に、押し入っている。
事実だけを言葉にするなら、そういうことだ。自分がとんでもないクズのような気がして八幡は眩暈を覚えたが、ベッドの静を見て陽乃のテンションはまさに最高潮。裏手にした右手の人差し指を立て、さかんに手前に振っている。
来い、来い、来い。
夜の闇の中、陽乃の瞳は爛々と輝いていた。
陽乃の近くに膝を下ろす。どうする？ と視線で問うと、陽乃は八幡の胸をとん、と指で突付き、ついて静を二本指で示した。
やれ、という女王様の命令である。それは八幡にとって死刑宣告に等しかったが、女王様の命令は絶対だった。
思わず漏れそうになる溜息を、何とか抑える。せめてこちらが行動を起こすまでは、静に起きられるとまずい。起こさないように、音を立てないように。陽乃の期待の視線を背中に受けながら、そっとベッドに膝立ちになる。枕に横になる、静の横顔が見えた。
凛とした綺麗な顔立ちだが、眠っていると意外に幼く見える。陽乃の話では、今現在交際している男はいないらしい。面倒くさい人だが、本当に美人だ。寄って来る男など掃いて捨てそうなほどいそうなものだが……世の中そう上手くはいかないのだろう。
良い意味でも悪い意味でも、人間は見た目ではないのだ。
どきどきと高鳴る心臓を意識しながら、その横顔に手を伸ばす。ふと、考えた。やれと指示は受けたが何をしたら良いのか、本当に解らない。
だが、動き出した身体はもう止めることはできない。ふいに、白い静の頬が目にとまった。とりあえず、その頬を突付くことにした。そーっと、息を殺して指を伸ばし――
「まぁ、そうするつもりなら、音を立てずに鍵を開けるべきだったな」
それが静の声と八幡が認識するよりも早く、八幡の腕はつかまれ、布団を跳ね上げた静の足が八幡の上半身に絡みついた。
「せいっ」
という掛け声と共に、天地が逆転する。八幡の身体は軽々とベッドに投げ出された。バックマウントを取った静は悠々と八幡の肩に手をかけ、躊躇いなく極める。
ひゅー、と小さく陽乃が口笛を吹いた。流れるような逆転劇だった。
「さて、部屋に押し入られた婦女子の当然の反応として、こうして下手人を拘束した訳だが、何か言い分はあるか、主犯の女」
「ガールズトークしにきたよ、静ちゃん」
陽乃の悪びれた様子は全くない。腕を極められ、痛みのあまり声すら出せない八幡を、気に留めてもいなかった。何かあったら切られることは解っていたが、こうまであっさりだとむしろ清々しい。自分を見つめる笑顔の教え子を見て、静は呆れて大きな溜息を漏らした。
「私は時々、どうしてお前とつるみ続けてるのか自分に問うてみたくなる時があるよ」
「おともだちでしょ？ 私達」
「リア充は軽い気持ちでそういう言葉を使うが、お前が使うとまるで違う意味に聞こえるな」
やれやれ、と静は八幡を開放し、サイドテーブルから煙草とジッポを取り上げた。右手の一振りで箱から一本だけ取り出して口に咥え、ジッポで火をつける。学校だと遠慮するが、軽井沢にきてからは遠慮なくすぱすぱと吸っているのだ。
「こんな女王様に仕えてて、お前、楽しいか？」
「退屈はしませんね。だから、まぁ、楽しいんじゃないかと」
「我慢強いというのは美徳だが、何事も『過ぎたるは及ばざるがごとし』だ。ほどほどに発散しないと、思いもしないところで潰れるぞ」
「静ちゃん先生みたい」
「先生だからな。まぁ、なんだ。お前らのせいで目が覚めた。ともかくそこに座れ」
全員がベッドの上に座り、車座になった。まるで修学旅行だな、と思ったが口には出さない。これこそ、陽乃の望んだ状況だからだ。満面の笑みの陽乃に、追従はしない。こういう時にこそ、思わぬ報復があるのだ。
「さて、何から話すか……まぁ良いか、夜は長い。各々が話したいことを話そう」
紫煙の向こうから、女性二人がこちらを向く。一番槍のご指名だ。解っていたことだが、話せと言われると何を話して良いのか解らない。
陽乃も、静も、黙ってこちらを見つめている。話さずに済む雰囲気ではない。
静は話したいこと、と言った。他人に話したいことなど何もないが……請われてしたはずの話を、つまらないと幻滅されても癪に障る。
ならば、と八幡は自分のことを話すことにした。自分がつまらないと思っていることならば、どう思われようと納得できる。幻滅したければすれば良い。
奇妙な自信に満ちた顔で、八幡は話を始めた。
雪ノ下陽乃にとって極めて珍しいことであるが、その夜、一晩、彼女はずっと聞き役になった。