歌姫さんと傭兵くん

そして始まる物語＜明日へ＞

　――絶望(どんぞこ)を知った。でも……俺はまだ、希望(しあわせ)は知らない。

　それはどんなものなのか。希望へと上昇していく自分の日々は、どこへ行きつくのか……それも判らない。

　俺には知らない事ばかりで、怖い事ばかりだ。これは閉鎖されたどん底の世界に慣れ過ぎていたからかもしれない。

　だから――知りに行こう(・・・・・・)。この、どん底を味わっても折れなかったこの心を持って――。

　　　　　　　　　　　　†

「……パイ……せんぱい……？」

　――バシャアッ！！

「――ごばあっ！？」

　唐突に俺の顔へかけられたのは、水。

　消毒用の塩素が混じったそれは、プールの水だ。それに少し温かい。

「もーっ！　どうして寝ちゃうんですかあー！」

　目の前にいたマロンペーストの髪色をした美少女はビキニタイプの黒い生地に紫色のラインが入った水着を身につけており、ぷくっと頬を膨らませて不機嫌さをアピールしている。

　その人物は――菜桜だ。

「はは、悪い悪い。ちょっと物思いに耽ってた」

「物思いっていうか、完全に寝オチしてたじゃないですかー！　もう信じらんなーい！」

　翌日、約束通りみんなとプールへ訪れていた俺は、プールサイドで物思いにふける……もとい、居眠りしていた。そして彼女に起こされて、プールで泳いでいる朝見や銀先輩達とバレーをしている彗達を眺める。彗マジ天使。でも男なのが若干残念だ。

「で、どうしたんだよ？　朝見が相手してくれなくなったのか？」

「そんなことあるわけないじゃないですかー。むしろセンパイがボッチさんだったので、声をかけてあげたんですよ。感謝してくださいね」

「ああ、はいはい。ありがとうありがとう。そんな心優しいお前にジュースでも奢ってやるよ。何がいい？」

「あれ……？」

　足だけをプールに入れていた俺は、プールから出て少し歩いた所の売店へと足を向けると、菜桜が驚いた様に目を丸くして疑問符を浮かべていた。

「ん？　どうかしたか？」

「……いーえー？　それよりセンパイ、わたしコーラが飲みたいです、コーラ！」

「歯ぁ溶けるぞー？」

「じゃあなに奢ってくれるんですかぁー！？」

「んーそうだな。お茶とか？」

「……うわぁ、マジこのセンパイマジ……」

　心底あきれた様な菜桜の声が後ろから響く。そして少し怒ったのか、ちくちくと刺すような痛みが左半身を襲う。

「冗談だ、悪かったよ。Ｌサイズでいいか？」

「どうして男の子は迷ったらＬサイズって言うんですかね？」

「そりゃ多い方がいいからだろ」

「寛大なわたしはセンパイの懐事情を考慮してＭサイズにしてあげます」

「お前に心配されるほど金欠じゃないぞー俺は」

　嘆息しながら売店でコーラを二本購入。サイズはＬとＭだ。流石に奢るだけで自分は飲まないっていうのは少しおかしいからな。

「ほれ」

「ありがとうございます～」

　売店横の壁に二人して寄りかかり、ストローの通されたコーラを飲む菜桜。

　くそ、悔しいけど絵になるな。

「で、朝見はどうしたんだよホントに。さっきから一人で泳いでるじゃねえか」

「うーん……それはちょっと女性ならではの戦いがあってですね……」

　申し訳なさげに眉根を寄せる彼女に、俺は疑問符を浮かべた。

「……身体の成育、とか？」

「何考えてるんですかこのマジエロセンパイ早く死んでくださいまあ否定できないのが今回一番腹立ちますけど」

　彼女は睨むようにして俺に一息で文句を吐きながらも肯定する。

「まあ……。朝見は二年の中でもちっこい方だしなぁ……」

「でもでも、可愛いじゃないですか。そういう歌先輩もわたし大好きなんですよ～？」

「分かってるさそれくらい。たぶん朝見自身の問題だろ。あと小一時間そのまんまにしておけば自分から輪に入ってくるって」

「ホントかなあ～……。歌先輩においてはセンパイの助言って信用できないからなあ～」

「おい、まるで俺が朝見の助言だけいっつも外れてるみたいに言うな」

　いや、まぁわざと外れるように助言しているだけなんだが。

　俺と彗の仲を引き裂こうとしている菜桜にも同じことをしてやらねば気がすまないのだ。

　ふふ、俺の恨みを思い知るがいい。

「……先輩、顔。顔。なんだか悪役みたいな顔になってますよ」

「え、そんなに俺の顔分かりやすい？」

「んー。いやー今日はいつも以上、といったカンジですかね～？　なんだか今朝からセンパイの表情、コロコロ変わってるんで、面白いです」

　ぺたぺたと自分の顔に触れる俺を見て、菜桜は笑いながらコーラを飲む。

「そんなに変わるかねえ……」

「なにかいいことでもあったんですか？」

「いいこと、っつうか……。みんなとつるみだしてから、もう一年経つんだなあと思ってさ」

「……センパイ……」

　俺はぼーっとみんなの居るプールの方を眺めていると、菜桜が寂しそうな声を上げた。

「……会わなかったら会わなかったで、まともな学校生活はなかっただろうしなあ」

「んー……わたしがセンパイと初めて会った時は、結構……というか、かーなーり優しかったと思いますよ？」

「そりゃな。十一月となれば半年くらい経ってるし、変わりもするだろ」

　菜桜とは彼女の受験期に、体験学習という形で何度かウチの学園へ訪れ、その際に何度か会った事がある。

　一人ひとりの生徒に在校生が付いて紹介していくというもので、俺は当時生徒会役員だった天先輩と銀先輩の二人の補助として行動していた。

　そんな時、菜桜の担当は、中学時代から見知っていた朝見だった。何度かアクシデントがあって、その都度彼女は俺に連絡を送ってきたために、何度も菜桜とは顔を合わせ名前と顔を覚える機会が多かったのだ。

「正直、あの中で一番俺が頭上がらないのは朝見だからなあ」

　それこそバンドとか、勉強とか。執行部への推薦も全部、朝見が受け持ってくれた。

　俺は本当に、朝見には頭が上がらないんだ。去年も、今も。

「……ぶっちゃけセンパイって、歌先輩の事が好きなんですか？」

　訝しげに訊ねて来る菜桜に、俺は一瞬キョトンとした目をしたあと、ハハッと破顔した。

「――好きだよ。当たり前だろ？」

　何をいまさら、と言いつつ、俺は未だに泳ぎ続けている朝見を見ながら、手にしているコーラを飲んだ。

「……それって恋愛的な意味で、ですか？」

「んー……そうだなあ……恋愛とはまた違うかな。信頼というか、心の許せる相手というか。そんなもんさ」

「ふ～ん……」

　ああ、ジト目になった。

「あ。別に惚気てるわけじゃないぞ？」

「分かってますよーだ」

　唇を尖らせてコーラを飲む菜桜。

　俺は参ったな、と苦笑い混じりに息をつく。

「――とにかくっ、センパイっ。わたし負けませんからね！」

「ん、何にだよ？」

「歌先輩はわたしのものです！」

「わかってるとは思うが、日本では同性間の結婚は認められてないぞー」

「……卒業したらモロッコ行きますっ」

「今はタイの方が主流らしいぞ。タイにしとけ」

「どうして止めようとしてくれないんですかぁ！？」

「そりゃあ可愛い後輩の幸せのためだからな……」

「そこは止めましょうよぉー！　こんな可愛い後輩が男の子になっちゃうんですよ！？」

「それはそれでアリだとも思ってるから」

「………。でゅくしっ！」

「オウフッ！？」

　唐突なエルボーが俺の鳩尾に直撃し、俺は声にならない声をあげてその場にうずくまる。

「ちょっ……菜桜お前っそこは辛い……！」

「もうこの人だめだぁー！　うわーん歌せんぱぁーいっ！！」

　――結局お前っ、朝見と絡みたいだけだろ！

　その言葉は、鳩尾にくる痛みとむせる自分の息によって、叫ぶことはできなかった。

「……はあ……」

　飲みかけのままその場に置いて行った菜桜のコーラをどうしようかと考えつつ、それを持ち上げながら立ち上がる。

『それで、そのコーラどうするつもり？』

「星亜か」

　そっと隣へ歩み寄って来たのは、青いビキニ水着を身に纏った星亜。

　いつもは制服で隠されているその真っ白なきめ細かい肌は、擦れ違った男性ですら目を引いてしまうほどの魅力的だった。

「ひょっとして聞いてたのか？」

　それはそれでタチが悪いな、と冗談を言いながら、近づいてきた彼女に苦笑をなげかける。

「少しだけよ。まさか犯人がヤスだったなんて……」

「俺らがいつそんな話したよ……」

　飲むか、と俺は苦笑い混じりに菜桜の飲みかけコーラを星亜の前へ出すと、彼女は一度それを見て「いただくわ」と言いながら受け取り、俺と同じく壁に寄りかかりながら飲みだした。

「あなた達って本当に仲がいいのか悪いのか、たまに分からなくなるのよね」

「良い方なんだろ？　菜桜(アイツ)にとっては八割の男子は嫌いだからな」

「……そうね」

　俺らは菜桜の方へ視線を向ければ、休憩していた朝見へと近づいて何か話している様だった。

　あ、抱きついた。

　彼女もこれで平常運転だろう。もう安心だな。

「あなたって、いつも自分を犠牲にしているように見えるけれど……結果的にいつも良い方向に転ぶから、憎めないのよね。……悪いのはいつも、お願いする方なのに」

　星亜はそう言って、自分の右肘にコーラのカップを手にした左手を当てる。そんな彼女の表情は、なんとも言えない、申し訳なさと悲しさの混じった様な感じがした。

「……まあ、世話になってる人達の助けにはなりたいしな」

「でも、それが結局この前みたいな……」

「そんなの気にしなくていいんだ。俺がそうしたいだけなんだから。――それに星亜。おまえはひとつ勘違いしてるぞ？」

「え……？」

　ふと俺を見降ろす星亜。俺は彼女を見上げながら、ゆっくりと口角をあげて微笑んで見せる。

「俺は自分を犠牲にした覚えはないぜ。いつも俺が不幸だと決めつけないで欲しい。――みんなの笑顔が見られるのなら、幸せそうな姿が見られるのなら……俺は誰よりも幸せな人間だと……心からそう思えるんだからさ」

「………そう、なんだ」

　ちょっとクサかったか。そんな事を思いながら伝えると、彼女は――ほろりと、幸せそうな笑みを浮かべて一粒の涙をこぼすのだった。

「――それで浅木くん。あなた歌唄の事が好きなの？」

「んっ？！　ぶほっ！？」

　俺は口に含んだコーラが器官に入り、未だ口内に残っていたそれをあさっての方向へ吹き出した。

「げほっこほっ……やっぱさっきの聞いてたんじゃねえか……！」

「そりゃあ、あんなに良い声と顔をして言うんだもの。聞こえない方がおかしいわよ」

「……顔と声量は全く異なると思うんだが？」

　向き直ると、どこか悪戯気に半眼でニヤニヤとしている星亜が目に入る。くそ、ウザいけど綺麗だ。

「それでどうなのよ？　歌唄のこと、好きなの？」

「……好きかと聞かれたら好きな部類に入るだろうけどな……」

「でも今、あからさまに動揺したわよね？」

「そ、そりゃそうだろ……」

　俺は口元を腕で拭いながら、隠す。

　――いや、流石に後輩に言うのと同年代の女子に話す『好き』という話題はまた違うベクトルというか……。そういうのがあってだな。

　流石の俺も、朝見の幼馴染である星亜相手じゃあ、嘘は吐けそうになかった。一番注意しなければならない相手だというのに。

「それなら浅木くん、老婆心ながらひとつ忠告してあげるわ」

「……なんだよ？」

　俺は軽く睨むように星亜を見ると、彼女は心底悪戯気な笑みを浮かべて、

「あなたって、本気で恥ずかしがっているときは顔より耳の方が赤くなるのよ？」

　と言った。

「え……―――っ！！」

　俺は咄嗟に体育座りになりながら丸まって耳を押さえ、ゴシゴシと擦った。やべえっ！　マジかよそんなの初耳だ！？

　そんな俺を見て、星亜はくすくすと笑う。

「うふふふふっ……ほんとあなたって分かりやすいんだから。そんなんじゃ歌唄にいつばれてもおかしくないわよ？」

「……いっ、いいだろ別に、そんなの俺の勝手だ」

「なんだったら、私が手助けしてあげてもいいわよ？」

「へ――は？」

　俺はその姿勢のまま星亜を見上げると、相変わらずニヤニヤした表情のままだったが、悪戯気な笑みは消えている。――いや、むしろ何か考えている様な感じだ。肌にひしひしと悪寒を覚える。

「そのかわり、条件があるの」

「……ほう？」

　それは天使の施しか、それとも悪魔との契約か。

　俺はゴクリと喉を鳴らしながら、その話に耳を向ける。

　それは――。

「――菜桜を、助けて欲しいのよ」

「……え……？」

　――こうして。

　俺、浅木傭司の送る、波乱万丈の恋愛物語は――

　――一人の女の子の願いのもとに、始まりを告げるのだった。