ＩＳ－インフィニット・ストラトス ＬＡＳＴ ＲＡＶＥＮ

第Ⅲ話：白式

レイキャシール「いよいよ一夏の専用機の登場だ！」

？？？「男性操縦者か・・・面白い素材だと聞いている」
？？？「しかしなぜ動かせるんだ？」
？？？「これからわかるさ。体に聞くこともある」
？？？「そういうことだ。刺激的にヤろうぜ・・・」
？？？「歓♂ゲイしよう、盛大にな」
？一同「『ヤラナイカ？』」

レイキャシール「ゲイヴン共は帰れ！！」

---

～Ｓｉｄｅ ｔｈｉｒｄ ｐａｒｓｏｎｓ～

レイブンの試合が終わってから十分ほど後。それは、ようやくやって来た。

一時的に席を外していた摩耶が、奥の方から走って戻る。

「お、織斑･･････君･･････！お待たせ･･････しましたっ！」

「先生、落ち着いて！深呼吸！」

「はっ、はいっ！ ひっひっふー、ひっひっふー･･････」

「なぜそこでラマーズ法！？」

「漫才をやっている場合か、馬鹿者。山田先生、到着したんですね？」

「はいっ！ これが、織斑君のために用意された専用機･･････」

彼女の合図と同時に、ピット奥のシャッターが開く。

そこから、格納形態のＩＳがカートに乗せられた状態で現れた。

「その名も、『白式』です！！」

彼女は『白』と言ってはいるが、一夏にはとても白には見えなかった。

全体的なフォルムは角張っており、色は白と言うよりも鈍色に近い。まさに、工場から出てきたばかりと言った風貌だった。

「時間が無い。織斑、すぐに装着しろ」

「はい･･････！」

「やり方は、両脚を入れて背中を預けるように･･････そうだ。後は機械の方が勝手に合わせてくれる。･･････一夏、気分は悪くなってないな？」

千冬の指示を受け、白式を装着する一夏。思わず名前で呼んでしまう辺り、彼女も心配しているのだろう。

「いや、大丈夫。行ける･･････！」

満を持して、アリーナへと飛び立つ一夏。

空中には、パーツの換装を終えたアルケミストが既にスタンバイしていた。

「もう直ったのか？」

「俺の専用機は部品を替えるだけで色々なことが出来る。今回は腕とチェストを入れ替えただけだ」

そう言うレイブンのＩＳ、アルケミストは一部のパーツ形状が変わっていた。

左右非対称で、曲線的なデザインだったチェストは、左右対称の角張ったものに。

逆に両腕は、非固定部位が丸みを帯びたものになっていた。

「･･････さっきの試合で使ってた奴はあるのか？」

「イクシードオービットの事か？なら安心しろ、コイツには何も付いていない」

「そうか。良かった････････････」

「その代わり、銃は今持ってるのも含めて三丁に増えたがな」

「･･････マジかよ･･････」

「さて、と。用意は良いか？」

「ああ、何時でも良いぜ」

一夏は格納されていた太刀を抜刀して構え、レイブンはアサルトライフルを相手に向ける。

《それでは、試合開始！！》

そして、始まりのブザーと共に一夏は吶喊。レイブンはブースターを噴かして大きく距離を取る。

〔敵ＩＳを確認。識別不能、該当データありません〕

「文字通りの新型か。汎用性重視にして正解だなっと･･････！」

ぼやきながらも、マイクロミサイルと連動ミサイルを放つレイブン。

対する一夏だが、牽制の射撃もせずに突撃するばかりだった。

手に握られている武器も日本刀型のブレードだけ。重火器は影も形も無い。

〔分析完了。敵はブレードを装備、至近距離での戦闘は危険です。間合いに注意した攻撃が有効でしょう〕

「ってことはエヴァンジェやジャウザーみたいなタイプか。相手には悪いが、引き撃ちに徹させてもらうか」

イクシードオービットが無いため、先ほどよりも火力が減ってはいるが、それでも正確な射撃で確実に攻めていくレイブン。一方の一夏はと言うと、なかなか距離を詰められないでいた。

その際の会話はと言うと･･････

「卑怯だぞ！ 逃げるなっ！！」

「悪いが、戦いで卑怯は褒め言葉なんでな。近づけるものなら近づいてみろ！！」

「くっそぉー！ 今に見ていろよ！！」

先ほどからこれの繰り返しである。

たまに隙を見つけて一夏が斬りかかったと思えば、レイブンにあっさりいなされてブレードを貰う始末。一方的な試合運びだった。

「一夏の奴、遊ばれているのが解らないのか！」

「それにしても、レイブン君も凄いですね。ＩＳの搭乗時間は織斑君とそう変わらないと聞いていましたけど･･････天才って、いるんですね。･･････織斑先生？」

一夏の動きにヤキモキする箒と、レイブンの戦闘機動をみて、やや興奮した面持ちで話す摩耶。

そんな彼女は千冬に話しかけるが、帰ってきたのは生返事だった。

「ああ、すいません。考え事を」

「まあ、弟さんのことも心配なのはわかりますけど･･････って痛い！ 何で叩くんですかぁっ！？」

「すまない、魔が差した」

言っては成らないことを言った摩耶を出席簿で小突いた後、再び思考の海へと沈む千冬。

その表情は、いつも以上に険しかった。

〈本当に最近まで、ＩＳと縁の無い生活を送ってきたのか･･････？ 白式の武器を見るやいなや、適正な戦術を取っているのがその証左だ。オルコットの試合の時もそうだ。ブルーティアーズの、いや彼女の弱点を僅かな時間で看破し、それに合わせて攻めている。何故だ･･････？ アイツの動きは、才能や適正云々の問題では無い。むしろ長い間、それも激しい戦闘に身を置き続けていた歴戦の兵士の様に見える。ベルギー生まれの単なる若造の、どこにそんな････････････？〉

一方で試合の方では、いよいよ佳境にさしかかろうとしていた。

レイブンの回避パターンが読めてきたのか、徐々にではあるが一夏の攻撃が精度を増してきたのだ。まだ命中するに至ってはいないが、それでもレイブン自身、ヒヤリとさせられる場面が増えてきている。

「っとっとっと。リズムが乱れてきたか･･････！」

「段々だが読めてきたぜ、お前のロジックが！」

片手で持った太刀の切っ先を相手に向け、意気揚々と言い放つ一夏。

「お前の動きは相手の死角を常にとり続け、それでいて的確に回避している」

「ほうほう、それで？」

「だが唯一、お前に通じる道が出来た。それは･･････コイツだぁっ！！」

そう言って彼は急上昇したと思うと、一気にレイブン目がけて急降下したのだ。

瞬時に距離が詰まり、振るわれる太刀。だが･･････

「確かに、上から狙われるのは慣れてないが･･････お生憎様。そこは、俺の距離だ！！」

「ぐあっ！！？」

それすらも読まれていた。

レイブンの放った回し蹴りが、一夏の脇腹をしたたかに打ち、彼を地面へと吹き飛ばす。

そして、彼目がけて小型ミサイルが放たれた。

驟雨のように降り注ぐミサイルは次々と一夏へ突き刺さり、爆発する。

「一夏ぁっ！！」

「･･････フン、機体に救われたな、馬鹿が」

だが次の瞬間、爆煙を切り裂いて現れたのは先ほどの『鈍色』ではなく、輝くような『白』。

白式の姿は、先ほどとは打って変わっていた。

無骨だった両脚は、流線型を多用した曲線的なものに。装甲が被されていた翼は、大きく広げられたものに。全体として、ヒロイックなデザインとなったのだ。

「一次移行(ファーストシフト)か･･････。初期状態であんな動きができるとは、才能はあるな、お前って奴は」

「へへっ、まあな。何時までも千冬姉の名前に乗っかってる訳にもいかないし、俺自身、守られるだけじゃ無く、守りたいからな」

「･･････上等だな、覚悟は。なら、今から本気で行くぞ！」

「望むところだ！ 行くぜぇっ！！」

一次移行が終わったことで、再び吶喊する一夏。対するレイブンだが、今度はライフルを捨て、ブレードをカウンターで刺しに行く構えを見せる。

徐々に彼我の距離が縮まっていく両者。互いに得物から光の刃が迸り、それを相手にぶつけようとしたその時だった。

《そこまで！ 勝者、レイブン・コードウェル！！》

「「････････････へ？」」

試合終了のブザーがアリーナに鳴り響き、告げられた勝者はレイブン。

あっけにとられた二人は、そろいもそろって間の抜けた声を出していた・・・・・・。

――――――

「全く･･････武器の特性を把握していないから、そんな結果になるんだ」

「お前は調子に乗るとすぐこれだ。我が弟ながら、恥ずかしいぞ」

「･･････はい、面目ないです････････････」

試合終了後。箒と千冬からお小言をもらい、がっくりと項垂れる一夏。

その様に、レイブンとシーラも呆れていた。

「･･････やれやれね」

「同感だ。エネルギーを適宜管理しないと、到底使いこなせないぞ」

「わかっているっての･･････」

「でも、不思議な事もあるんですね」

とここで、真耶が感嘆の声を上げる。

「モンド・グロッソの時に織斑先生が使っていた“暮桜”もそうですけど、この白式も使える武器は剣一本だけ。何かの縁でもあるんでしょうね」

「･･････いや、単なる偶然でしょう。･･････さて、織斑。お前の白式だが、極端な話欠陥機だ」

「欠陥って･･････何で！？」

驚愕する一夏を手で制し、千冬は続けた。

「言い方が悪かったな。ＩＳ自体が未だ発展途上だから、欠陥もへったくれもない。その中でも飛び抜けて悪いところが目立つ、と言う意味だ。白式に搭載されている“零落白夜”だが、自分のシールドエネルギーと引き替えに、相手のそれを無視した絶大なダメージを与えることができる。シールドが無くなる、あるいは無効化されたら、ＩＳはどうなる？」

「絶対防御が発動して･･････そうか！ だからそんなに強いのか！」

「まあ、早い話が諸刃の剣だ。それと山田先生、例のものを」

「わかりました」

そう言って、二冊の分厚い本を彼に手渡す摩耶。一冊は、一夏が誤って処分してしまった事前学習用の参考書。そしてもう一冊は、専用機保持者に渡されるルールブックだった。

そのルールブックだが、同じく専用機を持つレイブンにも手渡される。

「原則として、学園内ではアリーナ以外での無許可のＩＳ展開は禁止となっています。このことも含めて、専用機保持者として、責任ある行動を取ってくださいね」

「･･････はい」

「了解です」

―――――――――

所変わって、学園の敷地内にある部室棟。ここには各種部活動の部室が置かれており、主に文化部に所属する生徒達のたまり場となっている。

その部室棟の端っこにある部屋の一つ。その中で、一人の女子生徒が紅茶を飲みつつ、タブレットの画面を見つめていた。

中が薄暗い上に逆光のため、彼女の表情はよく分からない。だが、月光の様に輝く銀髪とスラリとした肢体は、“可愛らしい”というよりは、むしろ“美しい”印象を与える。

「入るぞ」

すると、ドアが開いて別の女子が入ってきた。

こちらは、シニヨンにした黒髪に、浅黒い肌と水色の双眸が特徴的な、今話しかけた女子生徒とはまた違ったタイプの美形だ。

「大姐(タージェ)か。いやなに、話題の男性操縦者というのが気になったのでね。ミス・ワイズに頼んで録画して貰ってきた」

「で、何を企んでおる？」

「“白のナイト”は未だ殻に閉じこもっている。現段階での判断は難しい。だが･･････」

彼女が端末を操作すると、今度は別の動画が表示される。

戦っているのは、黒いＩＳ。レイブンの『アルケミスト』だ。

「“黒のビショップ”は、中々に有望だ。間違いなく、大成するだろう」

「全く、主という者はどうも掴めん。もう一度聞く、何を企んでおる？」

「何･･････心配する必要は無い」

端末とカップを置いて、椅子から立ち上がる少女。

そして、カーテンを閉めると、入ってきた女子生徒の方を振り返って答える。

「全ては、私のシナリオの内。と言うことだ」

「やれやれ、結局それか。まあ良い、儂等は主の手足じゃ。必要なら使い潰してくれて構わぬぞ･･････『ジャック』」

「簡単に言ってくれるな。だが、頼りにしてるぞ、明華(メイファ)。いや、『烏大姐(ウータージェ)』」

『彼ら』の与り知らぬところで、ある女の計画が動き出そうとしていた･･････。

～Ｓｉｄｅ ｏｖｅｒ～

～Ｓｉｄｅ Ｃｅｃｉｌｉａ～

「････････････」

シャワーを浴びながら、私は今日の試合を振り返っていました。

これまでの模擬戦では、私の弱点は有って無いようなもの。大抵は見破られる前に決着を付けるか、見破られても対処してきましたわ。

けど･･････『彼』は違った。

見破っただけで無く、即座にそれを突く戦術を編み出し、この私に土を着けた･･････。

そんなことが出来たのは、『あの人』意外にはいなかった。

―機体ばっかりに注力していないからさ。部品単位なら、俺のＩＳは誰にも負けない自信がある―

悔しいですが、その通りですわ。

あの時の彼の目は、凜とした美しさを備えていた。機体性能を『頼る』のではなく、『信じる』事が出来る者の眼。

かく言う私はどうなんでしょうか？

機体の性能に慢心し、それによって完全に油断していた。

これでは、いつまで経っても次のステップに進めない････････････。

「レイブン・コードウェル･･････貴方はどうして･･････そんなに強いんですの･･････？」

知りたい。確かめたい。『彼』の強さを。『彼』の事を････････････。

―――――――

「えー、では。一年一組の代表は、織斑一夏君に決定です！あ、『一』繋がりで良い感じですね」

次の日のＳＨＲにて。山田先生が告げた一言は、教室を震撼させました。

「え･･････俺が！？」

主に、織斑さんの驚愕の一言で。

「ちょっと待ってください！まだ俺とオルコットさんの試合をやってないです！それに成績的にも、レイブンに決まったようなものじゃ･･････！」

「元々乗り気じゃなかったからな。蹴った」

「私は改めて、織斑さんを支持することにします。例え今は弱くとも、鍛えれば良いだけのこと。先日の試合を見た限りでも、伸び代は充分ですわ」

「････････････」

事が急すぎて呆然となってしまう織斑さん。さすがに、ちょっとあんまりだったかしら･･････？

「代わりと言っては何ですが、よろしければレイブンさん共々、訓練にお付き合いしますわ。専用機同士、得るものがあるはず」

「いや、それとこれとは･･････」

「とにかく決まった以上全うしろ。良いな？」

「･･････ハイ･･････」

それでもまだ渋る織斑さんでしたが、先生の一言で了承したようで、何よりですわ。

実を言うと、本当の目的はレイブンさん。貴方にありましてよ。

貴方の持つ『強さ』、織斑さんの訓練ついでにしっかり調べ、そして学ばせていただきます・・・！

---

レイキャシール「かくして、クラス代表になってしまった一夏。その先に待ち受ける運命やいかに！？ そして彼は、この先生きのこることができるのか！？」

レイブン「それにしても、懐かしい名前が出てきたな」

ジャック「まさかお前が転生しているとはな。例の老人に誘われた口か？」

レイブン「ってことは・・・・・・」

ジャック「恐らく、『あの二人』もいることだろう。
伏線撒きはこのくらいにして、次回。『ＩＳ－インフィニット・ストラトス ＬＡＳＴ ＲＡＶＥＮ』、第四話。『その娘、中国産につき』。
誰もが、生きるために戦っている・・・・・・」

レイキャシール「次は番外編として、解説回の予定。お楽しみに！」