「異世界の英霊!?」
妙な機械(?)を取り出し桜の治療の準備をしているシンギから事情を聞いた雁夜の第一声がそれだった。
もちろん驚愕すべき事はまだあった。
魔戒騎士と魔獣ホラー長きに渡り戦い続けているその存在に。
「こ、根拠はあるのか!?」
雁夜は何故ここが彼のいた世界と違うのか、その疑問を問いかけた。
「…まず前提として魔術が存在しない」
「…?そりゃそうだろ魔術は隠蔽するものなんだから」
そうだ、いくら彼が魔戒騎士という裏の存在でも、魔術は普段誰にも知られないように隠蔽されている。
それも徹底的にだ。
魔戒騎士もその存在を隠してはいるが魔術師ほどじゃない。
魔術師は記憶消去か殺すことでその存在を隠蔽するが、魔戒騎士は記憶処置もしくは放置だ。
それぐらいの違いがあるほど隠蔽には徹底している。
…最も、守る存在の人間を知ったからといって殺してしまえば本末転倒だが。
「さっき陰我について話しただろう?魔術のような陰我が溜まり易い格好の獲物にホラーが食付かないわけないだろう。そうなれば自然と魔戒騎士にも魔術の存在が知れ渡る」
"陰我"それは人間の邪心から生じる、この世のさまざまな闇のこと。
そしてホラーとはこの陰我の宿ったオブジェをゲートとして人間界に現れ人間を喰らう。
成程、魔術は根源にたどり着くためならば人間を実験に使うときもある。
これは陰我が溜まって当然だ。
現に臓硯がそのような事をやっていたのだから。
「…たしかに、あの爺がホラーとやらに憑依されている様子はなかったな」
元から、化け物のようなものだし…
そう付け加えた雁夜に対しシンギは再び口を開く。
「話を続けるぞ、第二に俺の世界には抑止力がない。
魔界で大量のホラーが溢れ出す500年に1度の大災厄というのがあるんだが、その時期が来ると腕利きの魔戒騎士が駆り出され、収束する。
一応、成功してはいるが、それでもやはり大量のホラーが現世に出てきてしまう。今期はそんなことはなかったようだが…」
"抑止力"カウンターガーディアンともよばれ、集合無意識によって作られた、世界の安全装置。
「アラヤ」と、「ガイア」の二つがあり、「アラヤ」は霊長を「ガイア」は世界を守るためにある。
聖杯戦争はこの抑止力を発生させないための儀式でもあるのだ。
「霊長の守護者…だったか？大災厄のときにそんなものが現れたという話は聞いたことがない。この2つが俺が異世界から来たと断じられる理由だ」
「…分かった。お前が異世界から来たのは認めるよ」
ここまで言われれば認めざるを得なかった。
他にも英霊のあり方が違うなどという理由もあるのだが、雁夜が納得すれば十分なのか、それ以上は話さなかった。
ちなみに何故彼がここまで知っているのかというと、聖杯からもたらされた知識のせいである。
「話はここまでだ。何か質問はあるか?」
「そういえば、腕利きの魔戒騎士は称号を与えられるといったな。お前の称号は何なんだ?」
そう聞くと…止まった。シンギの動きが。
何かまずいことでも聞いたかな…と雁夜は不安になるが…
「俺は暗黒騎士"
フッと自嘲気味に言ったシンギの顔はどこか悲しみを表していた。
―――――――――――――――――
あれから5日経った。
桜の治療は終わった。それで今までの事に耐え切れなくなったのかシンギと雁夜に泣き付いて、シンギが慌てるというハプニングがあったが、未だ聖杯戦争に進展はなかった。
いや、一つだけ…
「アサシンの死は狂言だって言うのか?」
そう、アサシンが死んだのだ。
遠坂邸に進入しようとしたところを黄金のサーヴァントによって無数の剣で射殺されたのだ。
「ああ、あまりにもあっさりし過ぎだ。アサシンのマスターは捨て駒の様に使っていたし、何よりサーヴァントの登場のタイミングがよすぎる。アサシンの宝具かスキルかいずれにせよアサシンは生きている可能性が高い。
…恐らくアサシンのマスターと遠坂はグルだと考えたほうがいいだろうな」
「…時臣の考えそうなことだ」
「何はともあれ、次の相手の出方を待つしか…」
シンギの言葉を遮る様に大きな魔力の感覚が二人を襲った。
「…この気配」
「十中八九サーヴァントだろうな」
「行くのか?」
「ああ、これだけ挑発されたら黙っているわけにもいかないだろう」
そう言うと、スッと立ち上がると玄関へと向かっていく。
「…シンギ」
「何だ」
ふと、雁夜がシンギを呼び止めた。
「死ぬなよ」
「当たり前だ」
そういい残し、シンギは今度こそ戦場へ駆けた。
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―――――――
―――――
街の倉庫街
人通りが無くなったこの場所は魔術師達にとって絶好の戦いの場と言えよう。
そして、まさにその戦いを始めようとしている人影が3つ。
一つは違う長さの2本の槍を持つ端正な顔立ちの男。恐らくはサーヴァントのクラスの一つ、最速といわれるランサーだろう。
一つは金髪の少女と呼べる外見のサーヴァント。だが、その手にいまだ武器を持っていないため、クラスが分からない。
最後の一つは雪国にいるような女性でその美しい容貌と白い髪が目に付く。金髪の少女が守るために前に出て盾になっているあたりマスターなのだろう。
そして、ランサーらしき男から魔力があふれ出ている。
魔力を出してサーヴァントを誘っていたのが彼なのは一目瞭然だった。
「よくぞ来た。今日１日、この街を練り歩いて過ごしたものの、どいつもこいつも穴熊を決め込む腰抜けばかり。俺の誘いに応じた猛者はお前だけだ」
ふと、ランサーが少々嬉しそうに口を開いた。
恐らく、誰も誘いに乗ってこないのに、落胆していたのだろう。
「その清澄な闘気…セイバーとお見受けしたが」
「その通り。そういうお前はランサーに相違ないな」
「いかにも…ふん、これより死合おうという相手と、尋常に名乗りを交わすこともままならぬとは、興の乗らぬ縛りがあったものだ」
どうやら少女の方はセイバーであったらしい。
名乗り云々に関してはセイバーも同意なのか頷いていた。
「是非もあるまい。元より我等自身の栄誉を競う戦いではない。お前とて、この時代の主のためにその槍を捧げたのであろう？」
「ふむ、間違いない」
「魅惑の魔術？既婚の女性に向かって、ずいぶん非礼ね。槍兵」
ふとマスターらしき女性が少々怒り気味に口を開いた。
彼女の名はアイリスフィール・フォン・アインツベルン
聖杯戦争の基盤を作った御三家の一つであるアインツベルン家の者である。
彼女の発言に対し、ランサーは苦笑気味に答えた。
「悪いが、持って生まれた呪いのような物でな、こればっかりは如何ともしがたい。俺の出生か、もしくは女に生まれた自分を呪ってくれ」
魅惑の魔貌ともいうべきだろうか、その手の物がランサーの顔から出ているのだ。
魔術師ならいざ知らず、普通の女ならば一目見た瞬間に落ちてしまうだろう。
「その結構な面構えで、よもや私の剣が鈍るものと期待してはいないだろうな？槍使い」
女であるセイバーもそれには反応したらしい、セイバーの持つAランクの対魔力の前では無力だったようだが。
「そうなっていたら興醒めも甚だしいが、なるほど、セイバーのクラスの対魔力は伊達ではないか。結構、この顔のせいで腰の抜けた女を斬るのでは、俺の面目に関わる。最初の一人が骨のある奴で嬉しいぞ」
「ほう、尋常な勝負を所望であったか。誇り高い英霊と相見えたのは私にとっても幸いだ。」
言葉を交えることは終えたのか、場が剣呑な雰囲気に包まれる
「それでは…いざ」
ランサーが左手に短槍、右手に長槍を持ち鳥のように構える。
セイバーも魔力を走らせスーツ姿から鎧姿へと変える。
「セイバー」
アイリスフィールが声を掛けた。
セイバーを心配しているのだろう。
「…気をつけて。私でも治癒呪文ぐらいのサポートはできるけど、それ以上は…」
「ランサーはお任せをただ、相手のマスターが姿を見せないのが気がかりです」
ランサーのマスターに気をつけろと言うセイバーの言葉にアイリスフィールは頷くと、巻き込まれないよう、セイバーから離れていく。
「妙な策を弄するかもしれない。注意しておいてください。アイリシフィール、私の背中は貴方にお預けします」
「わかったわ。セイバーこの私に勝利を」
「はい、必ずや」
その言葉を皮切りにセイバーはランサーへ駆ける。
今、サーヴァントの闘争が始まった。
一方、そのころシンギは
「何処だ…ここは…」
生まれ持った呪い(方向音痴:B)の性で迷っていた。
―――――――――――
凄まじい、そうとしか言えなかった。
この光景を見た誰もが自分の目を疑うだろう。
二人が武器を振るうたびに突風が起き、一歩踏みしめるたびに地が砕ける。
「くっ」
セイバーが苦悶の声を上げた。
最優とよばれるサーヴァントも2本槍という変則的な戦い方をする相手は慣れていないらしい。。
「どうしたセイバー、攻めが甘いぞ」
「……ッ」
ランサーの言葉にも言い返せなかった。
事実、セイバーは攻め切れていないのだから。
―この男、出来る
一方、ランサーの方も攻め切る事が出来なかった。
セイバーの剣が見えないのだ。
不可視の剣、これほど厄介なものはないだろう、刀身が見えなければ正確な間合いを計れないのだから。
「名乗りもないままの戦いに栄誉も糞もあるまいが」
膠着状態が続く中、互いに距離をとった時にランサーが口を開いた。
そして、その顔は笑みに満ちている。
「ともかく、賞賛を受け取れ。ここにいたって汗一つかかんとは、女だてらに見上げたやつだ」
「無用な謙遜だぞランサー」
セイバーの顔にも笑みが浮かんでいる。
「貴殿の名を知らぬとはいえ、その槍捌きをもってその賛辞…私には誉だ。ありがたく頂戴しよう」
セイバーもランサーも己の待てる力と対等に渡り合える相手に巡り合ったことがうれしいのだ。
ゆえに、相手に賛辞を贈る。
『戯言はそこまでだ。ランサー』
「ランサーの…マスター」
ふと、声が倉庫街に響いた。
ランサーがセイバーを仕留め切れないことに痺れを切らしたようだ。
『これ以上勝負を長引かせるな、そのセイバーは難敵だ。速やかに処理せよ宝具の開帳を許す』
「了解した。我が主よ」
宝具の開放を許されたランサーが短槍を捨て、長槍の呪符が解かれる。
現れ出たのは赤い槍だ。
「そういうわけだ。ここからは殺りに行かせてもらう」
ランサーが動いた。
セイバーに突貫し、鋭い一突きが繰り出される。
セイバーが剣で防ぐが…
「なっ」
セイバーが息を呑む。
槍とぶつかった時、セイバーの剣が見えたのだ。
「晒したな秘蔵の剣を」
「風王結界(インビジブルエア)が解れた!?」
風王結界…それこそがセイバーの剣を隠していたのだろう、だがランサーの槍とぶつかった事で、それが一時的に解かれたのだ。
セイバーはそれに驚愕を隠し切れないようだ。
「フッ」
ランサーが再び動いた。
剣が見えたことで間合いが取れたのか、その動きにためらいが無い。
セイバーもそれを交わし続けるが、やはり交わしきれないものもあるのか、剣で防いでいる。
その度に暴風が吹き荒れ、剣が姿を現す。
「刃渡りも確かに見て取った。もう見えぬ間合いに惑わされることは無い!!」
―だが、この槍の筋ならば、まだ応じようはある。
それは数多の戦場を駆け抜けた英雄の自信。
セイバーも何度も槍使いとは戦っているのだろう、故にその結論を出したのだ。
(甘い一撃を見逃さなければ)
ランサーが槍を構え迫ってくる。
セイバーは槍を鎧で防ぎつつ一撃を与えるつもりでいた。
が…
「ぐっ!?」
斬られたのはセイバーの方だった。ランサーの槍が鎧をすり抜けたかのように、その身を切り裂いたのだ。
「セイバー!!」
アイリスフィールが即座に治癒の魔術をかける。
元々浅い傷だったのか、それは瞬く間にふさがった。
「ありがとう、アイリスフィール。大丈夫、治癒は効いています」
傷は塞がっても、痛みは残る。
セイバーの表情は苦々しげだった。
「やはり易々は取らせてはくれんか」
そう言うランサーは余裕の表情だ。
しかし、どうも鎧を槍がすり抜けた事が気にかかる。
ランサーの槍は風王結界を解き、鎧をすり抜けた。ならば…
「…そうか、その槍の秘密が見えてきたぞ、ランサー」
セイバーは槍が魔力を絶つのだろうという結論を出した。
風王結界も鎧も魔力で編まれた物だ。
そうならば、合点が行く。
「その甲冑の守りを頼りにしていたのなら、諦めるのだなセイバー。俺の槍の前では丸裸も同然だ」
「たかが鎧を剥いたぐらいで、得意になってもらっては困る」
セイバーの鎧が霧散する。
鎧を捨てることで素早さを上げるつもりだ。
「防ぎえぬ槍ならば、防ぐより先に斬るだけの事。覚悟してもらおう、ランサー」
「思い切ったな。乾坤一擲と来たか」
狙うは一撃必殺。
セイバーは剣から魔力を放出しランサーに切りかかる。
魔力放出によりスピードも威力も上がった一撃を受ければランサーとてひとたまりも無いだろう。
―それは失策だったぞ
ランサーが不適に笑うと、その足元から捨てたもう1本の槍を蹴り上げ、手元へと持ってくる。
その槍からも呪符が解かれたのを見るあたり、それも宝具なのだろう。
(宝具は決して単一とは限らない、罠か!!)
気づいたときには遅かった。
何とか槍を避けようとするも、左手が斬られてしまう。
だが、ランサーにも剣は当たったようで、その腕から流血から見られる。
(まずいことに、腱を切られた。親指が動かない)
どうやら、セイバーの方が傷は深刻だったようである。
ランサーのマスターが治癒魔術をかけたようで、ランサーの傷が塞がっていく。
「つくづくすんなり勝たせてはくれんか、良いがな、その不屈ぶりは!」
「アイリスフィール、私にも治癒魔術を」
「かけたのよ。かけたのに、そんな…」
どうやら、アイリスフィールの魔術がセイバーに効果を表していないようである。
傷がまったく塞がらないのだ。
「治癒は間違いなく効いているはずよ。セイバー、あなたは今の状態で間違いなく完治しているはずなの」
「我が破魔の赤薔薇(ゲイ・ジャルグ)を前にして、鎧が無為だと悟ったまではよかったな」
隠す意味は無いと思ったのか自分の宝具の名を惜しげもなく口にしている。
「が、鎧を捨てたまでは早計だった。そうでなければ必滅の黄薔薇(ゲイ・ボウ)までは防げたものを」
「なるほど、一度穿てばその傷を決して癒さぬといわれる呪いの槍、もっと早くに気づくべきだった」
宝具の正体が分かれば英霊の正体にも気づくというもの。
魔を絶つ赤槍、呪いの黄槍といえば…
「フィオナ騎士団、随一の戦士…貌く顔のディルムット。まさか手合わせの栄に与るとは思いませんでした」
ディルムッド・オディナ…ケルト神話にて語られる英雄の一人である。
「それがこの聖杯戦争の妙であろうな、…だがな、誉れ高いのは俺のほうだ。時空を越えて英霊の座にまで招かれた者ならば、その黄金の宝剣を見違えはせぬ」
どうやら、ランサーもセイバーの正体に気づいたようだ。
何度も晒された黄金の剣、あれほどのものを持つ英雄は一人しかいない。
「彼の名高き騎士王と鍔ぜり会って、一矢報いるまでに至ったとは…ふふん、どうやらこの俺も捨てた物ではないらしい」
騎士王…イングランドで有名なかの円卓の騎士を束ねた。アーサー王、その人だ。
「さて、互いの名も知れたところでようやく騎士として尋常な勝負を挑めるわけだが、…それとも片腕を奪われた後では不満かな？セイバー」
「戯言を、この程度の手傷に気兼ねされたのでは、むしろ屈辱だ」
だが、左腕が動かないのも事実。この腕を治すには、必滅の黄薔薇を折るしかない。
「覚悟しろセイバー、今度こそは獲る」
「それは私に獲られなかったときの話だぞ。ランサー」
再び、互いに構え、ぶつかろうとしていた。その時
「な!」
「あ!」
突然、ランサーとセイバーの間に雷鳴が迸った。
それに続き何やら雄たけびが聞こえてくる。
「AAAAALaLaLaLaei!!!」
「戦車(チャリオット)!?」
アイリスフィールの言うとおり、かつて古代で使われていた戦車がセイバーとランサーの間に降り立ったのだ。
「双方、武器を収めよ。王の御前である」
戦車に乗った巨漢がその体にふさわしい大声で二人に呼びかけた。
「我が名は征服王イスカンダル、此度の聖杯戦争ではライダーのクラスで現界している」
その言葉に皆が唖然とした。
その頃、シンギは…
「ここも、違うのか…」
未だ迷走していた。