「我が名は征服王イスカンダル。此度の聖杯戦争においては、ライダーのクラスを得て限界した」
「な、何を考えてやがりますか、この馬鹿はぁ!!」
皆が呆然としている中で、戦車から罵声が聞こえた。
見ると、少年と言っても差し支えないような背格好の男がライダーのマントを掴んでいる。
彼はウェイバー・ベルベット、ライダーのマスターである。
ライダーはそれを鬱陶しいと思ったのか、デコピンでウェイバーを黙らせる。
哀れ、ウェイバー
「うぬらとは聖杯を求めて相争う巡り合わせだが、まずは問うておくことがある。うぬら、一つ我が軍門にくだり聖杯を余に譲る気はないか!」
「さすれば余は貴様らを朋友として遇し、世界を征する快悦を共に!分かち合う所存でおる」
先程のやり取りを気にするでもなく、ライダーはセイバーとランサーを誘った。
世界を征するとは真名を容易く晒すあたり、この男は本気で語っているらしい。
すると、その言葉に呆れたようにランサーが答えた
「その提案には承諾しかねる、俺が聖杯を捧げるのは、今生にて誓いを交わした新たなる君主ただ一人だけ…断じて貴様ではないぞ!ライダー!」
「そもそも、そんな戯言を述べ立てる為に、貴様は私とランサーの勝負を邪魔だてしたというのか、騎士として許しがたい侮辱だ!」
セイバーもランサーに続き睨み付けながらライダーの提案を断った。
「待遇は応相談だが？」
「「くどい!!」」
尚も引き下がらぬライダーにその一言を持って切り捨てた。
ライダーの顔はものすごく残念そうだ。
「重ねて言うならば、私もひとりの王としてブリテン国を預かる身だ。いかな大王といえども、臣下に下るわけには行かぬ!」
「ほう!ブリテンの王とな!こりゃあ、驚いた!なにしおう騎士王がこんな小娘だったとは！」
「その小娘の一太刀を浴びてみるか？征服王!」
小娘扱いされた事に怒ったのか、セイバーがライダーに剣を向ける。
その様子を見たライダーは本当に…本当に残念そうにため息を吐いた。
「はぁ、こりゃあ交渉決裂かぁ、勿体無いなぁ、残念だなぁ」
「ライダー!!」
こちらはかなりの情報を晒したのに、こちらは殆ど得る物がなかった事にウェイバーの悲鳴が倉庫街に響き渡った。
「だいたい、お前は…!!」
『そうかよりによって貴様か』
ライダーに文句を言い続けるウェイバーにランサーのマスター、ケイネス・エルメロイ・アーチボルトが声を掛けた。
実はウェイバーはケイネスに届けられた召喚に使うはずだった、聖遺物であるイスカンダルのマントの切れ端を盗み出したのである。
ウェイバーは自分の論文を破り捨てたケイネスに憤慨し、これを盗み出してしまったのだ。
そして、プライドの高いケイネスがこれを許すはずもなく…
『いったい、何を血迷って私の聖遺物を盗み出したのかと思えば…まさか、君自らが聖杯戦争に参加する腹だったとはね。ウェイバー・ベルベット君』
『君については私自らが課外授業を受け持ってあげようではないか。魔術師同士が殺しあうという本当の意味、その恐怖と苦痛を余すところなく教えてあげるよ。光栄に思いたまえ』
その声にウェイバーは怯え、頭を抱え込んでしまっている。
それに見かねたのかライダーがウェイバーの背中に手を置き、ケイネスへ叫んだ。
「おう、魔術師よ!察するに貴様は、この坊主に成り代わって余のマスターとなる腹だったらしいな!」
「だとしたら、片腹痛いのぉ。余のマスター足るべき男は、余と共に戦場を馳せる勇者でなければならん!姿を晒す度胸さえない臆病者など、役者不足も甚だしいぞ!ふははははははは!!」
ライダーの言葉にケイネスは苦虫を潰したような顔になり、悔しがっている。
「おい、こら!他にも居るだろうが!闇に紛れて覗き見しておる連中は!」
「どういうことだ、ライダー」
「セイバー、それにランサーよ。うぬらの真っ向切っての競い合い誠に見事であった!あれほどに清澄な剣戟を響かせては、惹かれて出てきた英霊が、よもや余一人と言う事はあるまいて」
セイバーの問いにサムズアップをしながらライダーは答えた。
戦いに対するライダーの賛辞にランサーは嬉しそうだ。
「聖杯に招かれし英霊は、今!ここに集うがいい!なおも顔見せを怖じるような臆病者は、征服王イスカンダルの侮辱を免れぬものと知れ！」
その声に答えるかのように街燈の上に黄金の光が集った。
その中から姿を現したのは…
「あいつは!」
「アサシンを倒したサーヴァント!」
ケイネスの言うとおりそれは遠坂邸においてアサシンを無数の剣で貫いた黄金のサーヴァントであった。
この場にいるセイバー、ランサー、ライダーとすでに倒されたと思われるアサシンを除けば、残るクラスはアーチャー、バーサーカー、キャスターだ。
アサシンを倒すのに剣を使ってたところを見るにキャスターではない。
理性を失っている様でもないからバーサーカーでもない。
ならば残るはアーチャーという事になる。
悪趣味な金ピカの鎧を身に纏い、不愉快そうに自分以外を見下している。
「俺を差し置いて王を称する不埒者が、一夜に二匹も沸くとはな」
「難癖つけられたところでなあ、イスカンダルたる余は、世に知れ渡る征服王に他ならんのだが」
「たわけ、真の王たる英雄は天上天下に我(オレ)ただ一人。あとは有象無象の雑種に過ぎん」
その憮然とした態度はまさに暴君。
聞く者が聞けばその言葉に怒り出す者もいるだろうに、それを全く気にも留めないらしい。
「そこまで言うなら、まずは名乗りを上げたらどうだ。貴様も王たるものならば、まさか己の威名を憚りはすまい」
どうもライダーはこれに乗じてアーチャーの正体を知ろうという魂胆らしい。
「問いを投げるか?雑種風情が?王たるこの我(オレ)に向けて!?」
その程度の事に怒りの声を上げるあたり、アーチャーは度量がかなり狭いらしい。
「我が拝謁の栄に浴してなお、この面貌を知らぬと申すなら、こんな蒙昧は生かしておく価値すらない!!」
アーチャーの叫びと共に背後の空間が揺らぎ二本の武器が出てくる。
膨大な魔力を放出しているあたり、どちらも宝具なのだろう。
「なるほど、あれでアサシンを殺ったのか」
武器が出てきたのを見て、全員が臨戦体制をとる。
そしてその武器がライダーに向けられ…
ガシャ……ガシャ……
音がした。
金属が擦れ合う鋭い音。
背後から近づいてくるその音に皆が一様に振り返る。
だが、セイバーとランサーの戦いにより街燈は殆ど折れていて、視線の先には暗闇しかない。
徐々に音が近付いて来て、影が見えるようになってきた。
ゾクッ
悪寒が走った。
言いようも知れない本能的な恐怖が湧き上がってくる。
ドクン…
緊張が走る。
動けない。今まで、これほどの悪寒を感じた事があるだろうか。
ドクン…
近付いてくる。
一歩一歩、まるで地獄からの使者の如く
ドクン…
そして遂にその全容が露になった。
全身を漆黒の鎧で包み、狼の様な兜を被った騎士。
一振りの剣を携え、風になびく二股に分かれたマントと兜の赤い眼が異質さを際立たせている。
禍々しい気配を振りまき、見るもの全てを萎縮させる。
バーサーカー、暗黒騎士"虚"が戦場に降り立ったのだ。
「バーサーカー!?」
思わずセイバーが叫んだ。
その騎士然とした姿からはとてもバーサーカーとは思えないが、残るクラスからいってバーサーカーしか該当しない。
「なあ、征服王。あいつには誘いを掛けんのか?」
「誘おうにもなぁ、ありゃあのっけから交渉の余地が無さそうだわなぁ」
あれが、バーサーカーだとすれば当然理性など存在しない。
さしものライダーも狂戦士は御免被るらしい。
「で、坊主よ。サーヴァントとしちゃどの程度のモンだ?ありゃ」
「分からない。まるっきり、分からない」
ライダーの問いにウェイバーは驚愕の表情を浮かべながら首を振って答えた。
「何だぁ?貴様とてマスターの端くれであろうが。得手だの不得手だの、色々と観えるものなんだろ、ああ?」
ライダーの言うとおり聖杯戦争に参加するマスターならば、サーヴァントの能力の値が分かるものなのだ。
「見えないんだよ、あの黒いヤツ、間違いなくサーヴァントなのに……ステータスも何も全然読めない!まるで弾かれてる様に…」
「ふむ」
そうウェイバーの言うとおり、解析の魔術は虚に届いていなかった。
とてつもない力を秘めた鎧によって全て弾かれているのだ。
「どうやら、あれもまた厄介な敵みたいね」
「あの英霊は魔術を弾くような力を持っているようです。それだけではない四人を相手に睨み合いとなっては、もう迂闊には動けません」
セイバーの言うとおり四人もの強者がいては、動いた瞬間全員に狙われる可能性がある。
このまま膠着状態が続くかと思われたが…
「誰の許しを得て我(オレ)を見ている?狂犬めが」
ふと、目をやるとバーサーカー、虚がアーチャーを見上げていた。
アーチャーはそれが気に食わなかったらしく、標準をライダーから虚へと変える。
しかし、"狂犬"程似合う言葉も有るまい。
バーサーカーであるに加え、狼の顔をしているのだから
「せめて、散り様で我(オレ)を興じさせよ。雑種」
そうこうしてる内にアーチャーの武器が射出された。
そして…
虚に着弾し、爆音が響き渡った。
誰もが息を呑む。
「奴め、本当にバーサーカーか?」
ランサーが驚愕の声を上げた。
「狂化して、理性を無くしているにしては、えらく芸達者なやつよのぉ」
ライダーが感心したようにつぶやいている。
「え？」
ウェイバーには分からなかったようだ。
当然だ、あの一瞬を見分けられるサーヴァントのほうが異常なのだ。
そういう意味では正しくウェイバーが普通であると言える。
「何だ分からんかったのか?」
「あの黒いのは先に飛んできた剣は自分に当たらぬのを見抜いて居ったのだ。そして、一本めの剣はそのまま見逃し、次に飛んできた槍はその手に持つ剣で切り上げ、そして叩き落したのだ。あれほどの剣技と剣速は、そうお目にかかれるものではないぞ」
煙が晴れたところを見るとライダーの言うとおり、剣は虚のすぐ背後に突き刺さっており、槍は目の前の地面にめり込んでいる。
虚は構えを解くと悠然とアーチャーに向かって歩みだした。
その際、埋まった槍を踏みつけて。
「その汚らわしい足で我が宝物を踏みつけるとは…そこまで死に急ぐか、犬!!」
アーチャーの顔が怒りで染まり、その背後から数多の宝具が姿を現す。
剣、槍、斧等、様々な形状の宝具がその切っ先を虚へと向ける。
「そんな、馬鹿な!!」
ウェイバーが叫び声を上げた。
そうなるのも当然だ。確かに英霊の宝具は一つとは限らない。
だがそれでも、アーチャーの持つ宝具は数が多すぎだ。
しかも、その宝具は湯水のように投げ出されている。
となると、宝具はまだまだ数多く存在するのだろう。
「その剣技で持って、どこまで凌ぎきれるか……さぁ、見せてみよ!」
その言葉と共に宝具が次々と射出されていく。
「なっ!」
いったい誰がその声を上げたであろうか、いかな剣技を持っていようと、あの数を凌ぎきれる事は無いと誰もが思っていた。
だが、それは思い違いだった。
何と、虚は剣で持ってその軍を凌ぎきるのではなく、迫りくる宝具を踏みつけてアーチャーに向かって駆けているのだ。
一歩間違えば、その鋭い刃で足が斬られるだろうに、一時の躊躇いも無く、刃の無い部分を踏みつけているのだ。
一つ一つ宝具を足場にして確実にアーチャーへと迫る。
そして遂に、アーチャーの目前に辿り着いた時、手に持った剣が振るわれた。
もちろん、黙ってアーチャーがやられる筈も無く、跳び越える事でその攻撃を回避した。
アーチャーと虚が同時に着地し、続いてアーチャーの代わりに斬られた街燈の残骸が軽い音を立てて地面に激突した。
「痴れ者が……天に仰ぎ見るべきこの
宝具を踏まれ、自分を大地に立たせた。
まはやアーチャーの怒りは頂点に達していた。
その眼に怒りの炎を滾らせ、先程の倍の宝具を出現させた。
――――――もはや生かす価値は無い。
アーチャーの頭にはその思いしか無く、不敬を働いた愚か者をこの手で処刑すべく宝具の切っ先をバーサーカーに向けるが…
「貴様ごときの諫言で、王たる我の怒りを鎮めろと?大きく出たな、時臣」
なにやら、宙に向かって呟きだした。
どうやらアーチャーのマスター、遠坂時臣が撤退を命じたようだ。
「命拾いをしたな、狂犬。雑種ども、次までに有象無象を間引いておけ。
不服そうな表情のまま、背後に構えられていた宝具と、射出された宝具と共にアーチャーはその姿を消した。
「ふむ。どうやらアレのマスターは、アーチャー自身ほど剛毅な質タチではなかったようだな」
「同感だな。しかし、アーチャーの奴も器の狭い奴だ。たったあれだけの事に怒りだすとは」
聞き覚えの無い声がした。
皆が一斉に声のしたほうへ振り向いた。
しかし、そこにはバーサーカーしかいない。
「まさか、バーサーカーが…?いやいや、バーサーカーがしゃべるわけないし…」
「何だ?俺に何か用か?」
空気が凍った。
今度は聞き間違えではなかった。
そう、間違えなく…
「バ、バババ……!!」
「バーサーカーがしゃべった!!」
混乱してるウェイバーの答えを代弁するかのようにセイバーが吼えた。
２人だけではない、この場にいる誰もが声には出してはいないものの驚愕の表情を浮かべていた。
「何だ?バーサーカーにしゃべってはいけない決まりでもあったのか?」
その様子を見て、フッと笑いながら虚が答えた。
―――いや、バーサーカーは本来しゃべらないものだろう…
皆が一様にそう思った。
一人を除いて…
「がははははは!!狂戦士として召喚されてなお、理性を失わないとは!感服したぞ、バーサーカー!」
ライダーだ。
この男は、バーサーカーがしゃべった所で気にも留めないらしい。
「生前はさぞかし名のある英雄だったのであろう?どうだ、一つその名を教えてはくれんか?それほどの英霊となれば、是非ともその名を知りたいのだ」
この男は先程、同じ様な事を問うて、宝具の雨に晒されそうになった割には全く懲りていないらしい。
―――どうせ、さっきと同じ結果になる。
セイバーとランサーそしてウェイバーはそう思った。
ウェイバーなど全てを諦めたかのように目にうっすら涙を浮かべている。
「我が名は暗黒騎士"
だが、それは裏切られた。
いともたやすく真名を晒したことに驚愕を禁じえない。
だが、それも当然といえる。
シンギは元々異世界から召喚されたサーヴァントだ。
この世界に魔戒騎士が居ない以上、真名を晒した所で何かが分かるわけでもないのだ。
故にシンギにとって真名など重要なものではない。
自分を知りえる事ができない以上、自分が不利になることは無いのだから。
「ぬぅ、すまんのぉ、余はおぬしの名前を聞いたことが無い」
「気にするな俺はこの世界では無名の存在だ。知らないのも無理は無い。所で…」
シンギが構えた。
それに対しサーヴァント達も臨戦態勢をとる。
「次は誰が俺の相手をするんだ?」
混戦は未だ終わりを見せない。
ついにその姿を見せた闇の戦士
その恐るべき能力に剣と槍は苦戦を強いられる
さぁ、シンギ魔戒騎士の力を見せ付けてやれ！
次回「死闘」
ぶつかり合うのは騎士と騎士!