これは冴島鋼牙が約束の地から帰還した後の物語…
元老院
総ての番犬所を束ねる魔戒騎士や魔戒法師達の最高機関。
番犬所とは新たな武器の支給、修繕、ホラーに関する情報、新たなホラーの出現などを魔戒騎士に伝えたり、掟に反した者への制裁も行う場所のことであり、一般人が行くことが出来な異空間に存在する。
番犬所が魔戒騎士に指示を行う際は赤い封筒に入れられた指令所が送られる。
しかし、この元老院はその限りではなく、元老院の神官であるグレスが直々に指令を出すことが多い。
元老院にはかなりの力量を誇る魔戒騎士や天才魔戒法師が所属している。
そして、最強の魔戒騎士である黄金騎士"牙狼(ガロ)"の称号を持つ冴島鋼牙もその一人である。
鋼牙は魔導具の製造に関しては神業とされた阿門老師の再来とも言われている天才魔戒法師の布道レオ(現在は閃光騎士"狼怒(ロード)"の名も持っている)を引きつれ元老院からの呼び出しに応じたのだ。
「来ましたね、鋼牙」
神官グレスに声を掛けられ、それに応えるように一礼をする。
「今回の指令はホラー討伐ではありません」
「ホラー討伐ではない?」
鋼牙の疑問の声ももっともだ。
ホラーの討伐の指令以外に黄金騎士たる鋼牙が送られる指令など限られてくる。
以前は号竜運搬の護衛などがあったが…
「今回討伐するのは暗黒騎士です」
「暗黒騎士ですって!?」
レオが驚愕の声を上げる。
暗黒騎士、それは魔戒騎士が心を闇に売り渡し、鎧に自らの身を喰わせる事で成り得る云わば堕ちた騎士。
元老院に来る以前に鋼牙が倒した史上最強の暗黒騎士"呀"(実際は呀であったバラゴ本人ではなく、呀の鎧が意思を持った物だった)以来、暗黒騎士は出てきてはいなかった。
「その暗黒騎士は?」
「何度か他の魔戒騎士が討伐に繰り出されていますが、成功したものは居ません。今のところ、魔戒騎士に死者は出ていませが、それも時間の問題でしょう。かつては名のある騎士だったのですが…」
そう語るグレスの顔はどこか悲しげだ。
闇に落ちた騎士が出てしまったことに悔やんでいるのかもしれない。
「分かりました。その指令受けさせていただきます。」
「お願いします。レオ、鋼牙のサポートを頼みましたよ」
「はい!」
鋼牙とレオはグレスに一礼を残し、その場を後にした。
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元老院を後にした鋼牙とレオがしたことは探索だ。
暗黒騎士が持つデスメタルの反応を魔戒法師が持つ箱状の物で追うという方法をとった。
しかし、これは暗黒騎士が鎧を召喚した時でなければ反応しない。
武器のデスメタルだけでは反応を追うのには不足なのだ。
「どうだ、レオ見つかりそうか?」
「いえ、まだ反応は出てません」
「そうか」
そう短く締めくくった。
鋼牙はいつも、仏頂面をしていて、言葉を発しても二言三言。
何かと誤解されやすいが、内に秘める炎は誰よりも熱い。
棘があるような言葉にも裏には優しさを隠したりしている。
分かる人間にはその人間性が分かり、人を惹きつける何かを持っている。
かくいうレオもその一人だ。
「…あの、鋼牙さん」
唐突にレオが口を開いた。
「何だ」
「…暗黒騎士ってどういう人たちなんですか?」
レオは暗黒騎士に会ったことがない、その疑問も当然といえよう。
レオにはかつて兄がいた。
魔戒騎士を見限り、一部の人間を生贄に総てのホラーを倒す究極の兵器イデアを使おうとした魔戒法師の兄、布動シグマ。
レオはその兄を止められなかった。
結果的に鋼牙が止めた形になり、シグマは安らかに逝った。
だが、それでもレオは兄に生きてほしかった、かつての誇りを取り戻してほしかった。
もし、暗黒騎士が兄と同じような人なら止めたい、もう兄のような者を出してはいけないのだ。
そうレオは思っていた。
『暗黒騎士、奴等はただ力を求めるだけの修羅だ。レオ、奴等には気を許すな』
鋼牙の変わりに答えたのは。鋼牙の魔導輪ザルバ。
ザルバはずっと鋼牙の戦いを見てきた、鋼牙がかつて戦った暗黒騎士呀であるバラゴはとてつもない強さだった。
だが、最後の最後で改心したのも恐らくバラゴだけだろう。
改心してくれればそれに越したことはないが、暗黒騎士はそんな甘いものではない。
「レオ、暗黒騎士をシグマと重ねているのだろうが…奴等はシグマとは違う方向で闇に染まっている。止めようとは思わないことだ」
「…はい」
鋼牙の言葉にレオはどこか沈痛そうに答えた。
闇に堕ちたものを救えると思うのは傲慢だ。
闇の深い深い所まで堕ちた者は救うことができない。
「…!!見つけました!!」
展開していた魔導机に反応があった。
同時にホラーの反応もしている。
「行くぞ、レオ」
「はい!」
暗黒騎士は力を求める。
ホラーを喰らう事でその力を貯めていく。より強いホラーであればあるほど貯まる力も強くなる。
バラゴは力を求めすぎるあまり、全てのホラーの始祖であるメシアを復活させようとしていた。
これから出会う暗黒騎士もそんな奴かもしれない。
だとすれば、何としても暗黒騎士を止めねばならない。
そんな事を思いながら、鋼牙とレオは暗黒騎士の下へ急いだ。
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「ギアアァァァァアアアァァァァ!!」
「くっ!もう1体はどこだ!?」
悲鳴を上げながら目の前のホラーが消えていく。
シンギが先ほど倒したホラーは分裂型のホラーだった。
1体を相手している間にもう1体のホラーが姿を消していた。
だが、そのホラーが姿を見せなくなってから数秒もたっていない。
まだ、近くにいるはずだと思いながら、辺りを見回す。
いつまでも鎧を着ているわけにはいかないので一度鎧を送還する。
戦いになったらまた装着すればいいだけの事だ。
暗黒騎士の鎧に制限時間はない。
それに、いつまでも装着していてはあの衝動が出てくる可能性がある。
それだけはどうしても避けたかったのだ。
ふと、近づいてくる二つの人影が目に入った。
―ホラーか?………いや、違う。あの服装は魔戒騎士だ。
またかと、溜息をつく。
暗黒騎士になってから何度も魔戒騎士と戦っているのだ。
重傷を負わせないように気絶だけで済ませるのは、一般魔戒騎士なら楽に済ませられるが、称号持ちならそうも行かない。
かつて、戦った白夜騎士打無(ダン)は気絶などと甘い事をいってられるほど甘い相手ではなかった。
制限時間の隙をついてようやく逃げ出せた相手だ。
「暗黒騎士だな?」
白いコートを着た男が聞いてきた。
魔戒騎士で白いコートというのは、珍しい。
普通は黒や茶色といったような夜でも目立たない格好をしている。
打無の男は白いコートだったが。
「そうだ、暗黒騎士虚、鷹上シンギだ。お前は?」
『こいつは黄金騎士牙狼、冴島鋼牙だ。お前を狩りにきた』
二人が口を開いていないところを見るにどちらかの―恐らく鋼牙と言われている方の魔導具が喋ったのだろう。
しかし、黄金騎士それも牙狼の称号を持つものだとは驚いた。
実力が最高位であり黄金の鎧を与えられたものは例に漏れず黄金騎士の称号を贈られる。
だが、牙狼となれば別だ。
黄金騎士は複数存在する。だが、牙狼は最強の魔戒騎士ということで、たった一人にしかその称号が贈られることはない。
現在では冴島家にのみ許された最強の称号…それの持ち主がとうとう自分を追いにきたのかと思うと、どこか諦めに似た感情が湧き上がってくる。
特に目の前の冴島鋼牙は歴代最強と言われている。
メシアやレギュレウス、7体の使途ホラーを一生の内に討伐していればその評価もうなずける。
だが、ここで死ぬわけにはいかない。
「…そうか、遂に牙狼の称号を持つものが現れたか…悪いが、俺はまだ死ぬつもりはない」
両者が構えた。
鋼牙はシンギをシンギは鋼牙を見据え互いの隙を狙っている。
二人が動きその距離を詰めた。
繰り出される拳打の応酬。どちらも一歩も引かず、誰もが目を見張る肉弾戦に両者がその身を置いている。
時に裏拳、時に足払い、自らの持ちえる技の全てを相手に叩き込んでいる。
鋼牙の繰り出した拳打をシンギが受け止め、シンギの放ったミドルキックを鋼牙が腕で防御する。
このままでは拉致があかないと思ったのか、シンギが魔法衣から魔戒剣を打ち出し柄の部分を鋼牙の腹部に命中させた。
腹部に強烈な一撃を受け、わずかに鋼牙が苦痛に顔をゆがめるが、すぐに持ち直す。
一度、距離が開いたことで、余裕ができたのか鋼牙が魔戒剣をシンギが魔戒弓を取り出した。
弓と剣という奇妙な組み合わせに鋼牙が驚愕の表情を浮かべるが、それも一瞬のこと。
鋼牙は左腕を剣に滑らせて、シンギは弓のリムの部分と剣を一度かち合わせ右手の剣を後方に左手の弓を前方へと突き出し構える。
「フッ!!」
「雄々!!」
一声発したと思ったら二人はすでにぶつかっていた。
夜の街に響く金属音、これ程の音を出して誰も気づかないのはレオが結界を張っているのだろう。
鋼牙が剣を振るい、シンギが剣で受け止める。
シンギが弓を振るい、鋼牙はそれを足で踏みつけることで回避する。
力は鋼牙のほうが上、手数ではシンギのほうが上。
故に、拮抗する。
シンギと鋼牙の剣がかちあった時、鋼牙が動いた。
シンギの腹部に掌底を叩き込んだのだ。
あまりの威力にシンギの体が宙を舞う。
シンギは体勢を立て直しうまく着地した。
「何故、暗黒の道を選んだ」
鋼牙が口を開いた。
シンギと剣を交えてから鋼牙は違和感を覚えた。
邪念が全く伝わってこなかったのだ。
だからこそ思う。何故、暗黒の道を選んでしまったのかを。
「……この身が暗黒騎士になったのは己の未熟さ故にだ。お前が気にするほどの物ではない」
シンギはその問いを冷たくあしらった。
問いかけなどするな、戦うなら本気で来い、そうシンギの目は語っていた。
シンギは触れて欲しくないのだ。
暗黒騎士になったことを
「おしゃべりしている暇があったら戦ったらどうだ?黄金騎士!」
鋼牙は目を閉じ、己を一度戒めた。
「いいだろう、ここからは全力で相手しよう」
鋼牙が剣を頭上に掲げた。そして、円を描くように一振り。
剣は光の尾を引き円を形作った。円の中心から眩しいほどの光が発せられる。
すると、円から黄金の鎧が降り注ぐように鋼牙の体に定着していった。
その鎧から放たれる黄金の光。
普通なら全身金色と言うものは下品な物に感じられるだろうが、この鎧はそんな事はなく、むしろ神々しささえ感じる。
背後に形作られた炎の紋章がその威厳を際立たせている。
現代にあいて、冴島家のみが許された至高の存在。
今、ここに黄金騎士
「それが、牙狼の鎧か…」
シンギは不覚にも見惚れてしまった。
あの決して届かぬ黄金の輝きに。
しかし、見とれている場合ではない、剣の切っ先と弓の切っ先を交差させゆっくりと頭上へ掲げる。
そして、剣と弓でそれぞれ半円ずつを描き、弓と剣を振り下ろす。
描かれた円から漏れる漆黒の光、そして漆黒の鎧が降り注ぐようにシンギの体に定着していく。
鎧から感じるのは禍々しい邪気、まるでこの世の全てを憎んでいるともしれぬ雰囲気に牙狼の後ろにいたレオは息を呑んだ。
背後で爆雷する炎がそれを際立たせる。
今、ここに暗黒騎士虚《ウツロ》が降り立ったのだ。
最初に動いたのは牙狼だった。
その手に黄金の剣を携え、虚に突貫する。虚はそれを防御し攻勢に出る。
黒対金、二匹の狼のぶつかり合い。
牙狼が剣を振るえば、虚が防御し、虚が剣と弓を振るえば牙狼が防御する。
ただただ、それを幾度となく繰り返す。
路面に罅が入り、近くにあった窓が割れ、両者の体が宙を舞う。
高層ビルを足場にして、上へ上へと二人が昇っていく。
気がつけば、二人はすでに高層ビルの屋上にいた。
互いの息はすでに切れ、疲れが見え始めている。
虚は先ほどまでホラーと戦っていたから、尚更。
実力では二人にそれ程、差はない。
だが、不利なのは牙狼の方だった。
虚はともかく牙狼には制限時間が存在するのだから。
魔戒騎士の鎧は現世において99.9秒しか活動できない。
もし、制限時間を過ぎれば心滅獣身と呼ばれる状態に陥り、鎧にその身を喰われてしまう。
そして、鎧に喰われて、なお耐え切ったものだけが暗黒騎士になれるのだ。
魔戒騎士は強い精神力を持っている。その中でも一際強い精神を持つものだけが暗黒騎士へと覚醒する。
暗黒騎士には心滅獣身を乗り越えた為か制限時間が存在しない。
つまり、長引けば長引くほど牙狼が不利なのだ。
この状況を打開すべく牙狼が選んだのは烈火炎装だった。
武器や鎧に魔導火を付加させ力を上げる技、それが烈火炎装だ。
一瞬にして緑の炎が宿った剣を虚めがけて振り下ろす。
虚もただでそれを受けるわけがなく、上に跳ぶ事で回避した。
急いで上空を見上げた牙狼の目に映ったのは、虚構弓に虚構剣を番える虚の姿だった。
白い炎に弓と剣が包まれていく、間違いない烈火炎装だ。
弦を限界まで引き絞り、そして…
剣が放たれた。弓に付加されていた炎と共に。
剣の先の炎が鳥の顔を、弓に付加されていた炎が翼を形作る。
その姿は中国に伝わる四聖獣の一体、朱雀の如し（炎が白いので朱というのは不適切かもしれないが）。
これがシンギ自らが編み出した技「烈火炎雀」である。
生み出された炎の鳥は牙狼目掛けて一直線に突き進む。
だが、牙狼も歴戦の戦士、迫る剣を紙一重で交わした。
炎が少し兜を掠ったが気にすることではない。
そして、そのまま虚目掛けて剣を振り下ろした。
だが、未だ空中にいる虚に剣が届くはずもない。牙狼の狙いは別にある。
剣の炎が巨大な竜を形作り、虚目掛けて襲い掛かったのだ。
『烈火激竜』
技の系列は烈火炎雀と同じだが、こちらのほうが威力が高い。
滅多に使わないこの技を使うあたり、牙狼の本気が伺える。
虚は回避行動を取ろうとしたものの、すでに遅く、炎の竜の一撃をその身に浴びてしまった。
「ガァ！！」
呻き声を上げ、炎に包まれながら地へと落下していく。
地面に叩き付けられた衝撃で呼気が漏れた。
すぐに体勢を立て直そうとするものの、ホラーとの戦いの後も相まってか思うように力が入らない。
気がつくと、牙狼に剣を突きつけられていた。
――ここまでか
虚はそう思わざるを得なかった。
剣を突きつけている牙狼、いや鋼牙は珍しく迷っていた。
――本当にこの男は斬るべきなのか、斬った後で俺は後悔しないだろうか
何故、自分でも迷っているのかわからない。相手が暗黒騎士なのだから斬るべきだ。
だが、どうにも腑に落ちないのだ。
剣から伝わってくる澄んだ感情、決して折れぬ一本の剣のような固い意志。
何故、この男が暗黒騎士になってしまったのか。
そんな考えがグルグルと頭の中を回り、剣を振り下ろせない。
「『鋼牙（さん）!!後ろだ（です）!!』」
ザルバとレオの声が聞こえた。
振り向くと、そこにはホラーの姿が。
それは、先ほどシンギが戦っていたホラーの片割れだった。
考え事をしているせいでギリギリまで気がつかなかったのだ。
ホラーの触手の先端にある鋭い針状の物が牙狼の胸部を狙っている。
あの鋭さはソウルメタルも打ち砕くかもしれない。
元々、ソウルメタルはホラーの爪から出来ているのだ。自分の同胞から作られた物を同じものを持つホラーが貫けぬはずはない。
レオが駆け寄る姿が見えるが、遠くに離れすぎた性で間に合わない。
剣で防御する。――だめだ、後ろに構えている性で間に合わない。
上に跳び上がる。――だめだ、敵がふさいでいる。
後退する。――だめだ、虚がいる。
八方塞り、このままでは駄目だ。そう思った。
攻撃が迫る中、カオルの姿が脳裏に浮かんだ。
自分を変えてくれたあの姿が。
――…すまない
帰れないかもしれない事に心の中でカオルに謝った。
迫る凶刃に己の最後を悟った。
不意に、何かに引っ張られた。
疑問が考えに浮かび上がる暇もなく、悲鳴が聞こえた。
「グァア!!」
虚だ。
牙狼を庇って、その攻撃に身を晒したのだ。
虚は右肩を貫かれており、鎧の破片が宙を舞っている。
その姿は見るだけでも痛々しく思えてくる。
その痛みを堪え、虚は剣でホラーを切り裂いた。
「ギイイアアアァァァァ！！」
断末魔が木霊し、ホラーが消滅していく。
過剰ダメージを受けた性で、虚の鎧が送還されていった。
「…何故、俺を助けた!」
柄にも無く叫んでいた。
暗黒騎士であるはずのシンギに助けられた。
何故、そう思わずに入られなかった。
不快感は無い、だが解せない。
自分を助けた者がどうして暗黒騎士になってしまったのかを。
「…俺は自分の…魔戒騎士の使命に従っただけだ」
魔戒騎士の使命、それは人間をホラーから守ること。
そして、悟った。この男は魔戒騎士としての心を…輝きを失っていないと。
ならば、討つ必要は無い。
守りし者であろうとする者を斬る必要は無い。
鋼牙は剣を鞘に収め、シンギに背を向けた。
「レオ、帰るぞ」
「は!?」
レオが疑問の声を上げた。
それはそうだ、先ほど暗黒騎士には気を許すなと言われたばかりではないか。
鋼牙がシンギに背を向けているところを見るに完全に気を許している。
「待…て、情けの…つもり…か、俺を…討つんじゃ…なかったのか」
「元老院には、俺が誤魔化しておく。俺は守りし者であろうとするお前を斬ることはしない」
言葉途切れ途切れに、声を上げるシンギに鋼牙は答えた。
正直、鋼牙はシンギに感心していた。闇に身を堕としてもなお、光を失わぬその心に。
「お前は暗黒騎士でありながら、暗黒騎士ではない。これからも魔戒騎士として守りし者としてあり続けろ。助けてくれた事には礼を言わせてもらう。だが、もしその心も闇に堕とせば、シンギ…俺は迷わずお前を斬る」
「…敵わないな、あんたには。さすがは黄金騎士と言ったところか」
シンギは鋼牙を見据えた。
その輝きを持つ騎士をその目に焼き付けようと。
「冴島鋼牙、助けが必要な時は呼べ、いつでも力を貸してやる」
「ああ、その時がくればな」
それはある種の信頼。
暗黒騎士でもこの男になら背を預けられると。
シンギも鋼牙には敬意を払わずにはいられなかった。
暗黒騎士である自分を見逃す度量とその守りし者としての心の強さに。
二人は背を向けて歩き出す。
辿る道は違えど、その方向は同じ、シンギは闇の道を、鋼牙は光り輝く希望の道をそれぞれ歩みだす。
二つの道が交わるときは
もしかしたら近いのかもしれない。
時に考えすぎることは人を深みにはめることがある。
そこから抜け出せるかどうかは己次第だがな。
次回「思惑」
思い込みが激しい奴ほど怖いものはないな