戦いが終わり、間桐邸に2時間かけて辿り着いたシンギは雁夜の元へ行き体調の確認をしていた。
「体に異常はないか?」
「ああ、思っていたよりは魔力が使われなかったようだ。この調子なら、お前が全力で戦っても問題はなさそうだな」
実際、あれほどシンギが暴れたにも関わらず、殆ど魔力が消費されなかった。
虫を通してシンギの戦いぶりを見て、唖然としてしまったが、疑問に思ったのは魔力の消費量。
サーヴァントは力を振るうだけで、魔力を消費する。
特にステータスが高い者はそれに比例して、魔力の消費が多い。
それにも関わらず、雁夜の負担は全くと言っていいほど無かったのだ。
自分の魔力が低いのに異常に高いステータスに少ない魔力の消費。
自分のサーヴァントはつくづく規格外だと改めて自覚させられた。
「それよりも、どうだったんだ。戦ってみて」
虫を通してシンギがアーチャーを相手に善戦したのを見て歓喜に震えた。
あの遠坂時臣のサーヴァントを逃げるまでに追い詰めた。
そう思うと喜びがとまらなかった。
「ああ、誰もが強力なサーヴァントだ。…ライダーはよくわからん」
「そうか、それでこれからどうするんだ?」
「全てのサーヴァントが出揃うまで待つ。それまでは様子見だな。全てのサーヴァントといえば…アサシンがいたぞ」
「何!?」
シンギはあの、戦いの中でこちらを見るアサシンが見えたのだ。
ランサーとの戦いの中で、他にも気が配れるのは長年に渡り様々な能力を持つホラーと戦い続けたが故にだろう。
恐らく、やれと言われれば他の称号持ちでもできるはずだ。
「時臣め…何て卑怯な手を…!」
「だが、戦いとしては有効な手だ。俺は別に非難をしない。褒められたものではない事は確かだが…」
倒したと見せかけて陰で暗躍する。これほど有用な手は無いだろう。
アサシンのマスタ－も教会で匿われているので危険が無い
だが、デメリットも大きいはずだ。
まず、他のマスターにばれれば、監督役がルール違反をしたことで監督役から降ろされる事は間違いない。
教会も新たな監督役を派遣しようにも、適任者を見つけるのは時間がかかる。
そして派遣するころには聖杯戦争が終わってるだろう。
「キャスターを確認したら、アーチャーを倒すつもりだ。その時に雁夜、遠坂時臣との決着をつけろ」
「…時臣と戦うのは反対じゃなかったのか?」
「誰がそんな事を言った。戦う事自体は反対じゃない。まだ時間はあるそれまでに答えを見つけろ」
雁夜の目的はあくまで遠坂時臣なのだ。聖杯ではない。
その目的を果たすためなら、手助けをするのは吝かではない。
だが、人を殺す事の罪は重い。
雁夜にはその罪が背負いきれる事ができるのだろうか。
シンギとしては雁夜に殺しをさせたくは無い。だが、悩みに悩んで出した決断なら止めはしないだろう。
自分たち魔戒騎士は人の争いには不干渉なのだから。
それに、雁夜はまだ自分では気づいていない部分がある。
時臣を殺したいのは本当に桜の為なのか?
いや別の理由が雁夜の奥深くに潜んでいる。
いつかその感情が爆発すれば雁夜は間違いを起こすだろう。
ならば、そうならない為にシンギは道をそれとなく示してやるだけだ。
そして、願わくば…
雁夜と時臣が和解できる事を…
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薄暗い山の中。
その峠を物凄いスピードで疾走する一台の車。
その場に警察がいれば、間違いなく捕まる程のスピードだ。
乗っているのはアイリスフィールとセイバーだ。
「ね?ね?結構スピード出るものでしょ?これ」
「お、思いのほか達者な運転、ですね」
「でしょ?こう見えても、猛特訓したのよ」
「切継が持ってきてくれたおもちゃの中でも、これが1番のお気に入りなの!」
「おもちゃ…ですか」
「お城じゃ、中庭をぐるぐる回るだけだったから。もう最高!」
楽しそうなアイリスフィールとは裏腹にセイバーは冷や汗をかいている。
この場に他のマスターやシンギがいれば、「その乗り方は正しくない!」と突っ込んだだろう。
もし、他の走る車が居れば、間違いなく事故になるだろう。
「…アイリスフィール」
「何?」
「理性を失わないバーサーカーなんて、居ると思いますか」
セイバーはずっとあのバーサーカーの事が気になっていたのだ。
バーサーカーというクラスに該当しているにも関わらず理性をまったく失わない。
むしろ、あのバーサーカーからは冷静沈着という印象しか受けなかった。
「うーん…過去にそんなバーサーカーがいたって記録は無いけど、彼のスキルかもしれないわよ?もしくは彼が暴走と呼んでいたあの行動。あれがバーサーカーになった原因かもしれないし…」
アイリスフィールも、あのバーサーカーが気になっていた。
自分の配下に引き入れる為に真名をばらしたライダーとは違い、真名を知ること等、意味を成さないとでもいう風に鷹上シンギという真名をさらしたのだ。
事実、鷹上シンギという名はアイリスフィールも聞いたことが無いし、聖杯に知識を与えられたセイバーですら知らなかった。
何より気になるのは、騎士の名を語ったことだ。
鷹上シンギ、この名からして日本人であることは間違いないだろう。
騎士と名乗ることには問題が無かったが、日本人である事が問題なのだ。
日本の歴史には武士は居れど、騎士は居ない。
だからこそ、疑問しかわかないのだ。
「それは…止めて!」
セイバーの叫びにアイリスフィールは急いでブレーキを踏んだ。
甲高いブレーキ音が静寂な夜の山に響き渡り、車は静止した。
「アイリスフィール、車から降りて、私の傍を離れないで下さい。」
静止した車の前にいたのは眉の無い異様な装束に身を包んだ一人の男だった。
「この気配…サーヴァントです」
男の名はジル・ド・レェ。キャスターのクラスで現界した狂気のサーヴァントである。
この後、セイバーとアイリスフィールは理性を失ったバーサーカー等よりもある意味恐ろしい者を目にする事になる。
この時、この男がもたらすのが死の恐怖である事など、誰が予測できたであろうか…
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冬木ハイアットホテル
ここにはランサーとそのマスターが潜伏していた。
フロア一つを貸し切り、聖杯戦争の拠点としてこの場所を選んだのだ。
「今宵は何故セイバーを仕留められなかった。おまけにあの無礼なバーサーカーも…セイバーとバーサーカーとの競い合いはそんなにも楽しかったか?」
「そのような事は…騎士の誇りにかけてあのセイバーとバーサーカーの首はお約束いたします」
ランサーはそうは言っているが、戦いを楽しんでいたのは事実だ。
自分と拮抗し、アーサー王と名高いセイバー、その名こそ心当たりは無いが変幻自在の技を使う恐ろしい強さを秘めたバーサーカー、どちらの戦いも心が躍った。
だが、ケイネスもケイネスだ。
いくらなんでも事を急ぎすぎている。あの場は様々な事が起こったのだ。
二人を仕留めるのは難しかっただろう。セイバーに手傷を負わせただけでも上出来だ。
確かにシンギに関しては仕留める隙はあったからそれに関してはランサーに非が無いとはいえない。(実際はシンギはまだ奥の手を隠していて、仕留めそうになればランサーが危なかったのだが…)
「改めて誓われるまでも無い!当然であろう?貴様は私に聖杯をもたらすと契約したのだ!それを高々セイバーとバーサーカー二人に必勝を誓うだと?いったい何を履き違えている!」
ケイネスはエリートだ。
エリート故にプライドも高く、失敗などしてこなかった。
だが、今夜は違った。自分の思惑通りに行かなく、あまつさえシンギに場の主権を握られ、ランサーを動かされる羽目になった。
それが、ケイネスには許せなかった。そして、この怒りをランサーにぶつける事で晴らしているのだ。
様は八つ当たりである。
「履き違えているのはあなたではなくて?ロード・エルメロイ」
「ソラウ・・・」
そのケイネスを戒めたのは彼の婚約者ソラウ・ヌァザレ・ソフィアリだ。
ケイネスはこの地に彼女も一緒に連れてきていたのだ。
「ランサーはよくやったわ。間違いはあなたの状況判断じゃなくて?」
「セイバーは取り分け強力なサーヴァントだ。あの場で着実に倒せる好機を逃すわけにはいかなかった」
「治癒不可能な手傷を負わせたんだもの。捨て置いた所でいつでも倒せたでしょう?そこまでセイバーを危険視していたのなら、どうしてあなたセイバーのマスターを放って置いたの?ただ、隠れているだけで情けないったらありゃしない」
ソラウの言うとおり左手が動かないセイバーなどいつでも倒せたはずなのだ。
むしろ、あの戦局を見ればシンギの方がよっぽど強力なサーヴァントだ。
面妖な術を用いてランサーを苦戦させていたのだ。
令呪をセイバー妥当に使うぐらいなら、よっぽどシンギをセイバーと倒したほうが効率がいい。
しかし、プライドの高いケイネスがここまで言われて黙っているのは彼自身ソラウに惚れているからだ。
この婚約こそ魔術師の家同士の政略結婚ではあるものの、ケイネスはソラウに一目惚れをしたのだ。
だからこそ彼はソラウには頭が上がらないのだ。
「ケイネス・・・あなたが他のマスターに対してどういうアドバンテージを持っているのか理解してないわけではないでしょ?本来の契約システムに独自のアレンジを加えたサーヴァントとマスターの変則契約。あなたが令呪を宿し私がもう一人のマスターとして魔力の供給をするさすが降霊科随一の神童と謳われたことだけは在るわ。」
そう、それがケイネスが天才と言われる所以だ。
彼は魔術の才能に溢れ、どんなことも容易く成し遂げた。
だが、それで戦いにそれが反映されるかと言うとNOといわざるを得ないだろう。
戦いは才能だけでは成り立たない。
努力、情報、洞察力その他もろもろの物を兼ね備えた者が勝利へと近づくのだ。
いくら魔術の才能があろうとも他が伴っていなければどうしようもない。
「だが、序盤の内は慎重に」
「あら、そう。なのにランサーだけに結果を急がせるわけ?」
「そこまでにしていただきたい」
なおもケイネスを攻め続けるソラウの言葉を遮ったのは今まで黙っていたランサーだ。
彼は生前、自分の仕えていた主を裏切ってしまった。
だから、今回の戦争において主と決めた者は最後まで守り忠義をはたすと誓ったのだ。
それこそ、ランサーが今回聖杯戦争の召喚に応じた目的でもあり、願いでもあるのだ。
「それより先は我が主への侮辱だ。騎士として見過ごせん」
「いえ!そんなつもりじゃ…ごめんなさい、言い過ぎたわ」
ソラウは急に態度を一変し、ケイネスに詫びを入れた。
ソラウのランサーを見る目はどこか熱っぽく、顔も少し赤くなっている。
それもそのはず彼女はランサーに惚れているのだ。
ランサーの魅惑の魔貌にソラウは虜になっているのだ。
当然、ケイネスにはそれが面白くない。
魔貌の元凶たるランサーの右目の下の黒子を睨み付けている。
すると…
「何!?何事!?」
突如として、火災警報器の音が鳴り響いた。
非常時にしかならないその音はソラウを同様させるには十分だった。
そして、部屋に備え付けてある電話も同時になり始めた。
ケイネスはそれをとる。相手はフロントだ。
「ああ、分かった…下の階で火事だ。まぁ、間違いなく放火だろうな」
「放火?よりによって今夜…」
「人払いの計らいだよ」
「じゃあ、襲撃…!!」
「セイバーのマスターは早急に槍の呪いを解消したいところだろうからな」
そう、セイバーにはランサーから受けた傷がある。
それは必滅の黄薔薇(ゲイ・ボウ)によって受けた傷で治癒が不可能だ。
それを解消するにはランサーを倒すか、必滅の黄薔薇(ゲイ・ボウ)を折るしかない。
「ランサー!下の階に下りて迎え撃て!無碍に追い払ったりはするなよ?」
「承知しました!」
「御客人にはケイネス・エルメロイの魔術工房を徳利堪能して貰おうではないか。フロア一つ貸しきっての完璧な工房だ」
魔術工房は魔術師が自らの技術を秘蔵する為に幾重にも技が仕掛けられている。
無理に突破しようとしても並の魔術師なら、すぐにその罠にかかるだろう。
故に魔術師は他の魔術師の工房に攻め入るという事はしない。
「結界二十四層、魔力炉三機、猟犬代わりの悪霊、亡霊数十体、無数のトラップに、廊下の一部は異界化させている空間もある。フハハハハハ!!お互い秘術を尽くしての競い合いが出来ると言うものだ。私が情けないと言う指摘、すぐにでも撤回してもらうよ」
「ええ、期待してるわよ」
自慢げにケイネスは魔術工房の仕組みを語る。
確かにこれは普通の魔術師は一溜まりも無いだろう。
ケイネスは魔術師同士の戦いで相手を打ち負かす。そうする事によって自分の評価を上げようとしているのだ。
語り終えたケイネスはソラウの言葉に満足そうにワインを口へ運ぶ。
このケイネス・エルメロイに楯突いた愚か者は今夜、命を落とす。そう思って
ただし、それは…
相手が普通の魔術師であった場合のみだ。
「ん!なぁ!!」
「何!?」
突如として爆音が響き渡った。
そう、ケイネスのいる部屋の階下、そして階上のフロアが爆発されたのだ。
これでは、魔術工房も意味を成さない。
ケイネス達は浮遊感に襲われ落下していく。
このままでは命が危ないと思ったケイネスは自分とソラウを守るため魔術を行使した。
―――――――
――――
――
「ふぅ」
倒壊していくホテルを見て、一息吐く男の姿が合った。
男の名は衛宮切継。「魔術師殺し」と名高いこの男は、魔術師としては異常で近代兵器や機械を好んで使う。
そして、セイバーの本当のマスターでもある。
このホテルを爆発したのも彼である。
切継は勝つためには手段を選ばない。
自らを機械とし、どんな方法を用いても相手を必ず殺す。
それこそ、周りの犠牲も厭わない。シンギが出会えば真っ先に嫌うタイプの男である。
「舞弥」
『最後まで標的に動きはありませんでした。ホテルの外には脱出していません』
「150m.からの自由落下…どんな魔術結界で防備を固めていようとも、助かるすべは無い」
切継は自分の相棒である久宇舞弥に電話を掛け、対象の生死を確認した。
切継は助かるはずは無いは言ったもののケイネスとてこれで死んでいないとも限らない、相手は魔術師だ。
だが、拠点を潰したというのは大きい。
もし仮に生きていたとしても、あのホテルはもう拠点には使えないし、別のところで拠点を作っても、魔術工房を作るには時間がかかる。
「舞弥、撤退を…」
そう、舞弥に告げた切継だが、応答が無く、雑音が入るだけ。
舞弥の身に何かあったのを把握したのだった。
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――――
――
「それにしても、建物ごと爆破とは魔術師とは到底思えんな。いや、魔術師の裏をかく事に長けているという事か」
「言峰綺礼…！」
「ほう?君とは初対面のはずだが?それとも私を知るだけの理由があったのか?ならば君の素性にも予想はつくが?」
舞弥を襲ったのはアサシンのマスター言峰綺礼だった。
何故、教会にいるはずの綺礼がここにいるのかというと、切継に会いに来たのだ。
彼はある答えを探している。その答えを切継なら持っているかもしれないと思い、ここにきたのだ。
無論、誰にも告げずに。
「私にばかり喋らせるな女、返答は一つだけでいい。お前の代わりにここに来るはずだった男はどこにいる!?」
その言葉を皮切りに舞弥と綺礼との戦闘が始まった。
舞弥は銃で撃とうとするも、銃が弾かれ、柱に隠れる事になってしまう。
「中々いい動きだ。相当仕込まれているようだな」
神父の格好こそしているが、彼は吸血鬼などの化け物と戦う代行者だった。
魔戒騎士と同等までとはいかなくても、彼の戦闘能力は相当なものだ。
まともに戦えば舞弥に勝機は無いだろう。
綺礼は一歩一歩舞弥に近づいていくが、何かが足元に投げ込まれ、それが煙を発生しだした。
切継が舞弥を助けるために投げ込んだものだ。
煙が晴れるころには綺礼の前から舞弥は姿を消していた。
「まぁ、いい。あの女を助ける存在がいると言うだけで今夜のところは収穫だ」
そう語る綺礼の顔には僅かな笑みが浮かんでいた。
「綺礼様!」
「表では姿をさらすなと言っておいたはずだが?」
「恐れながら早急にお耳に入れなければならない事がございました故。ついにキャスターを補足いたしました」
綺礼の前に姿を現したのはアサシンだ。
セイバーの前に姿を現したキャスターの事を報告しに来たのだ。
――――――――
―――――
―――
冬木の教会
ここは綺礼が匿われている場所で聖杯戦争を監督する役目も持っている。
サーヴァントを失ったときにここに逃げ込めば安全が保障され、聖杯戦争に不備があったときに対処するのがこの教会だ。
アサシンから事の顛末を聞いた綺礼は蓄音機のような通信機で師たる時臣に報告していた。
「アサシンに詳しく調査させましたところ…キャスターとそのマスターは深山町から隣町をまたに掛け、就寝中の児童を次から次に夜明までに十五人を誘拐。恐らく今、世間を騒がせている連続殺人犯と同一人物ではないかと…彼らは何の配慮も無く魔術を行使し、その痕跡の秘匿も一切行っていません。もはや聖杯戦争そのものがまったく眼中にないかと」
綺礼の読みは当たっている。
キャスターのマスターは雨生龍之介、人を好んで殺す快楽殺人者である。
女性や子供が対象にされる事が多く、今回は子供だけが対称にされ、誘拐されていったのだ。
龍之介にキャスターも同調し、次々と子供たちがさらわれていった。
まだ、手に掛かっていない子供もいるだろうが、それも時間の問題だろう
『錯乱して暴走したサーヴァントとそれを律する事もないマスターか…一体、どうしてそんな連中が聖杯戦争に?』
「これは放任できんでしょう、時臣君。キャスターたちの行動はルールを逸脱して余りある」
『無論です。私は魔術の秘匿に責任を負うものとして断じて許せない。それにしても理性を持つバーサーカーといいどうも今回の聖杯戦争はイレギュラーが多すぎるな』
「う～む。キャスターとそのマスターは排除するしか他にあるまいな」
魔術は秘蔵するものだ。
それをキャスターとそのマスターがしないのならば速やかに排除する必要がある。
被害が広がりすぎると、聖杯戦争そのものが崩れてしまうかもしれないのだ。
時臣としてはそれは望むところではない。
「問題はサーヴァントにはサーヴァントを用いて抗するしか手段はありません。さりとて私のアサシンを差し向けるわけにもいきますまい」
こんな時でも、聖杯戦争の勝利に関することは頭から抜けてないらしい。
アサシンを使わずに手を講じるつもりのようだ。
「若干のルール変更は私の権限のうちです。全てのマスターをキャスター討伐に動員しましょう」
キャスターへの策が決まり、それを実行に移すべく、時臣達は動き出す。
だが、彼らの思うようにはいかないだろう。
キャスターとてそれほど甘い相手ではない。
子供たちにとっての救世主は一体誰なのであろうか…
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―――
「ここが森になっていて…ここが教会だ」
「なるほど、理解はしたが、やはり現場に行ってみないと分からんな」
「それにしても、お前が方向音痴だったとはなぁ」
「俺の長年の悩みだ」
所戻して間桐邸。
シンギと雁夜は冬木の地図を広げ場所の確認をしていた。
よもや、シンギが方向音痴だとは、雁夜も思わなかった。
さっきの戦いの時も虫で案内できればよかったが、雁夜には何処で戦いが起こっているか分からなかったので、一緒に迷っていたのだ。
てっきり何でもそつなくこなす奴だと思っていただけに、以外だった。
「とりあえず重要そうな場所を重点的に……ッ!?」
音が響いた。これは普通の音ではない。
魔術を用いた魔術師しか聞こえない音だ。
方向は教会の方だ。
「教会?なんで教会から…」
「何か不備があったんだろう…確認に行く必要があるな」
「じゃあ、虫を飛ばして…」
「いや、俺が行く。こういうのは直接話を聞きに行ったほうが情報を引き出しやすい」
シンギは脱いでいた魔法衣を着て、すでに行く準備を整えていた。
「何が起こるか分からない…気をつけろよ」
「気を緩めるつもりなど毛頭無いさ。ああ、そうだ雁夜」
「何だ?」
「道案内を…頼む」
ついに動き出す狂気のキャスター。
奴をとめる事ができるのは…
一体誰なのだろうか…
一度、狂った歯車が戻ることは容易じゃない。
噛み合わなくなった歯車は取り替えればいいが、人の心は…どうかな?
次回「狂気」
闇のどん底へと突き進む…