肩慣らしも終了し、打撃テストがスタートした。
順番は野球部に入った順ということで翠からとなった。
「ふえぇぇ、こんな速い球打てないですよぉ」
バッターボックスに入ったものの、かなり腰が引けてしまっている翠。
見かねた優吾は少し考えた後一つの提案をした。
「んー、まぁ川奈は投手だしバッティングに自信がないなら練習も兼ねてバントしてみるか？」
「ふぇ？ バントですか？」
「うん、川奈を九番に置いたと想定して下位打線でランナーが出た場合、自信がないのであればその打撃を磨くよりも確実にランナーを二塁に進められるようにバントを練習した方がいいだろうからね」
「わ、わかりました！ バントやってみます」
そう言って腰を落としてバットを寝かせる翠。
元々アンダースローで投げる為に足腰に関してはガッツリ鍛えてある翠だ。バントの構えは安定している。
まずは小手調べとど真ん中に構える優吾。
キッチリと真ん中に投げ込まれた友沢のストレートを、翠はコツンとバットに当てた。
転がった先は一塁線ギリギリのフェアゾーン。打球の勢いもしっかりと殺してあり、ファースト、ピッチャー、キャッチャーの誰が取りに行くか迷ってしまうような絶妙の位置にボールが転がった。
「おお……完璧だ」
素直に感嘆の声を上げる優吾。
その後何球かコーナーをついたストレートを投げさせてみるも、翠はそのすべてをキッチリと一塁線、三塁線に転がした。
「川奈、バント上手いんだな」
「……自分でもビックリしてます」
隠れた才能というやつらしい。
それは嬉しい誤算であり、それが見れただけで充分と優吾は次の打者を指名した。
「友沢の球を打つのは久しぶりだな……よろしく頼むよ」
中学二年時の大会では帝王中学で一番を打っていた男、巻風恭二。
当時の対戦で優吾はこの巻風に三遊間を抜けるヒットを打たれている。
(広角に打ち分ける技術を持っていて長打も打てる。猪狩のストレートを引っ張って打てるんだからストレートには滅法強いって印象だけど……)
ヘルメットを被り右打席に入る巻風。
左足で土を少し慣らしてからバットを高く掲げ構えに入った。
(神主打法……中学から変わってないな)
バットのヘッドが右肩から離れた位置にある独特のフォーム。
脱力する為にやっているだとか言われてもいるが、一度対戦経験のある優吾はそのメリットは別のところにあると考える。
(バットが右肩から離れたところにあるってことはスイング時にその分長い距離を通るってことだ。つまりその分遠心力を利用して強い打球が打てるってことになる)
以前戦った時も巻風は打つのが難しいとされる外角低めのストレートを強引に引っ張ってヒットにした。
(球威に負けない大きなスイング、それが巻風がストレートに強い理由だ。なら、攻めるべきコースはここだ)
内角高めに構える優吾。
強打者にとってはホームランコースとなりえるそのコースに優吾は敢えてミットを構えた。
それに対しマウンドの友沢は少し怪訝そうな表情をするも、特に首を振ることもなく投球動作に入った。
(スイングが長い距離を通るってことはつまりその分遅くなるってことだろ？ それなら内角の直球は打ち難いはずだ。それに……)
優吾は巻風の足元に視線を向ける。
神主打法を使っている選手のほとんどはオープンスタンスを採用している。
理由は単純、内角のストレートに間に合わせる為にアウトステップして身体を開いて打つ為だ。
しかし巻風の左足は三塁方向に開いてはいない。
(並の投手ならともかく友沢レベルのストレートはそれじゃあ間に合わねぇだろ)
豪快なフォームから放たれた内角高めの直球は優吾のミットに収まる……ことはなくーー
カキィィィンッ！！
ーー快音を響かせてレフト後方のフェンスに突き刺さった。
優吾は呆然とその打球わ見送った後、何故打たれたのかを考察してすぐ様理解する。
巻風の左足が三塁方向に開いていたのだ。
「巻風、お前最初はオープンスタンスじゃなかったよな？」
「ん？ ああ、最初から開いていたら外角に投げられた時届かないからな」
「じゃあ俺が内角を攻めるって読んで投げる瞬間にフォームを変えたってことか？」
「いや……なんと言えばいいのか自分でも良くわかってないんだが……『見える』んだよ俺は」
「見える？ って何が」
「予測とはちょっと違うんだが、ピッチャーが何処に投げてくるのかわかると言うか……見えるんだ」
「……なんじゃそりゃ」
ピッチャーが何処に投げてくるのかがわかり、コースによって足の開きで調節する神主打法。
(才能の塊だなこいつ……)
巻風の能力に驚愕する一方で、その巻風を１安打に抑えた猪狩の怪物じみた実力を改めて実感する優吾であった。