(追い込んだはいいが、まさかコースと急速共にウラを書いた球を当ててくるとはな……)
優吾は四球目のストレートで空振りを取り、決め球を投げる前にマウンドの翠に自信を付けさせたいと思っていた。
しかし、バッターボックスに立つこの男、友沢亮のバットコントロールは優吾の計算を遥かに上回っていた。
ファールとはいえ自分の投げたボールを左右に弾き返されたんだ。結果的に追い込んでいるとはいえ、翠はこんなプレッシャーに耐えられるのだろうか。
一言声をかけに行こうと思い、顔を上げた優吾。
視線の先にいた川奈翠は…………笑っていた。
(川奈…………そっか、そうだよな)
翠は笑っていた。
まるで初めておもちゃを与えられた子供のように無邪気に笑っていたのだ。
何も不思議に思うことはない。
野球が大好きで、性別というハンデを抱えながらもめげずに続けてきたが、翠はこれまで試合でマウンドに立ったことはなかった。
この友沢との勝負は翠が野球を始めてから初めての練習の成果を見せられる場なのだ。
大好きな野球が存分にできるのだ。楽しくないわけがない。
勝負の前に抱いていた恐怖など、とっくに消えてなくなっていた。
(やっぱり俺の目に狂いはなかったってこったな。やろうぜ、川奈。友沢に勝とう。そして、みんなで甲子園に行こう！)
強い思いを込めて、優吾はミットを構える。
その思いが伝わったのかはわからないが、優吾が出した五球目……決め球のサインに翠はしっかりと頷いた。
小柄な体を目一杯に使って大きく振りかぶる。
優吾の構えるミットはアウトコース低めギリギリ。
美しいアンダースローから放たれたボールは優吾のミットとは全くの逆玉。インハイのコースに向かっている。
(！？ コントロールミスか！？…………いや、違う。まさか……)
優吾はインハイにミットを出しかけるが、寸前で踏みとどまる。
インハイに突き刺さるかと思われたボールは打者の手元でブレーキをかけ、グイッとその方向を変える。
「なっ！？」
友沢はその変化に驚きながらもギリギリで反応するも、ボールは友沢のバットをすり抜けてアウトローギリギリ、優吾が構えていたミットへと寸分の狂いもなく吸い込まれていった。
数秒の静寂の後、グラウンドに審判役を勤めていた恭二の声が響く。
「ストライク！ バッターアウト！」
その判定を聞いた翠は、その場でペタンと座り込む。
「勝った……？ 私が、勝った？本当に？」
「本当だよ！ やったな川奈！」
翠の元に駆け寄る優吾。
子供のようにはしゃぎ出す二人を、勝負に負けた友沢は見つめていた。
「まさか、シンカーを隠していたとはな……フッ、やられたよ」
「なぁ、亮……野球やろうぜ」
同じようにマウンドの二人を見つめる恭二。
「俺、あいつらとなら今度こそ楽しい野球が出来るような気がするんだよ」
「確かに……退屈はしなさそうだな」
「じゃあ……」
「ただし…………俺は楽しい野球で終わるつもりはないぞ」
「……ああ！ 行こうぜ甲子園！ あいつらと一緒に」
中学でのわだかまりを払拭し、友沢と恭二の二人はホームベースの上で固い握手を交わした。