Awakening

第五話～支配者～

ヨシュアとゾーファは、不可視の壁を破壊しようと試みた。

ブォォォ……

炎を浴びせてもびくともしない。

「ソフィア様、どうかご無事で！」

暗闇の中に水晶玉が浮かぶ。

映し出されているのは、ヨシュア達の姿。

「ホッホッホッ！わしの魔法が解けるはずがないのじゃ！」

黒衣に身を包んだ老婆が水晶玉を見ていた。

「さてと、わしの計画を邪魔をするものは、排除せねばな…」

ガシャン！

ヨシュア達の姿が映る水晶玉を割った。

それと同時に

ドゥオン！

「クゥッ…！」

時空が歪みにより、強いダメージを受けたヨシュア・ゾーファは、身動きが取れなくなった。

――――――――――

「ハッ…。今、時空の歪みを感じた…。通常の歪みじゃない…、もしや…」

白いドレスを身に纏う若い女性は、使い魔の白猫を連れ、時空の歪みを感じた神隠しの森へ急いだ。

――――――――――

暗闇の中に老婆は、もうひとつの水晶玉を浮かべた。

「Ρεα…」

呪文を唱えると、水晶玉の内部にたちまち緑の霧立ち込めた。

骨ばった手でフッと払うと、霧が消え、ある景色が映し出された。

そこに映し出されたのは、ソフィアの姿。

「わしの新たな憑代(よりしろ)となる娘。伝説の娘を憑代(よりしろ)に出来るなど、なんと嬉しいことかね！」

老婆の声に呼応して、使い魔のカラスが騒いだ。

「もう少しの辛抱じゃ…」

――――――――――

哀れなソフィアは、両親に会えると信じて、自分が憑代(よりしろ)にされることを知らぬまま、歩き続けた。

「…リョウシン…、アエル…。…ハヤク…アイタイ…」

譫(うわ)言のように繰り返し唱えていた。

――――――――――

「ゾ…、…ゾーファ…」

「キュン…」

ヨシュア・ゾーファは、体力の限界を感じた。

(リューリク様、役目を果たせず…すみません…。私めに罰をお与えになるならば、抵抗しません…)

目を閉じた。

体が次第に軽くなっていく。

(ああ…、死ぬのだなぁ…。しかし、怖くなどない…。これが罰をなのだろうから…)

底無し沼に沈んでいくような感覚…

「――――！」

誰かが何か叫んだようだ。

(ソフィア様…、さようなら…)

ヨシュアの意識が途切れた。

「時空の歪みが消えてる…」

「こいつら大丈夫なのか？」

白猫がしゃべった。

「手当てをすれば大丈夫よ」

白いドレスの女性は、立ち上がると不可視の壁があるところに手を触れた。

「やっぱり…ね…。エルブリオ、ソフィア(予言の娘)は？」

エルブリオと呼ばれた猫は、耳を澄ますような動作をひとつした。

「ウルリケ様、この向こうかと」

「まずいわね、早く行かないと…」

同じ頃、ソフィアは、森の最奥にたどり着いた。

そこには、両親の姿があった。

「父様、母様！やっと…やっと会えた！」

永い間眠っていた城で見た写真のままの姿の両親がそこにいた。

二人は、ソフィアを抱きしめた。

「ずっとやって来ると信じていたわ！」

王妃が泣きながら言った。

背後に禍々しい魔法の気配を感じた。

「わしにすべてを寄越すのじゃ！」

老婆が声をあらげた。

「父様も母様も私が守る！」

ソフィアは、庇うように立ちふさがった。

「ソフィア…」

「やめなさい！魔力を持って…」

「魔力なんてなくても、ここまで来れたのだもの！」

「フォッフォッフォ…！」

老婆は、ソフィアの言葉を聞いて、甲高い笑い声をあげた。

「どうして笑うの！？」

「わしの狙いは…」

「お前だということさ…」

囁くような声で言った。

パチン！

老婆が指を鳴らした。

「キャア！」

ソフィアは、何者かに腕を掴まれた。

腕を掴んだのは、両親。

しかし、その目は、赤く光っていた。

「父様、母様！？」

「まだ本当の親だと信じているのかね？」

もう一度指を鳴らした。

すると、二人の姿がドロドロになった。

「！？」

「わしの泥人形(ドルー)、よくできていただろう？お前も考えが浅はかだこと。本当の親がここにいるはずがないだろう」

泥人形(ドルー)は、ソフィアを掴んだまま老婆の元へ歩いた。

「あなたは、何者なの！？狙いは！？」

「わしの名は、ティタニラ。狙いは、お前の体さ」

ティタニラは、ソフィアの体に触れようとした。

バチッ！

「防御魔法か！でも、この森ではわしの魔法を防ぐことはできぬ！」

もう一度体に触れようとした。

「若々しい体じゃの！」

首筋から胸のラインをさすった。

「そんなに怯えるな。すぐには使わんよ。さて、泥人形(ドルー)よ、ついてこい！」