おじさんはまだまだ現役です

お試し投稿。おじさんのカッコイイシーンを書きたかった。

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　暗闇の中、一人だけの足音が響く。

　重く、威圧のあるその姿は、すれ違うだけでも失神する程に強靭的だった。

　銀世界かのような灰色の髪。浅く生えた髭。プカリと煙管から吸った煙を吐き、「大将」と書かれている純白のマントを翻す。

　腕まくりをしたその腕から覗くのは、痛々しい火傷の跡。決して消えることのない、後悔の怨念の塊。

　その男は酷く軽い男だった。命令も軽く流し、何となく生きていく楽観的な男。

　その男はとても部下思いだった。部下同士の争いとなれば、自ら進んで仲裁し、何が原因なのか徹底的に調べあげ、そして誤解を解くために自分の命を投げ捨てる男だった。

　その男は幼い頃から騒がなかった。何があっても、赤ん坊の頃から静かに、清らかに、誠実に、物事を瞬時に理解し、何があっても落ち着いて行動していた。

　異例の中の異例、海軍の中でも絶対的な力を誇る、海軍大将の上に存在する男。

　だが、その男にも秘密がある。

　たとえ楽観的でも、たとえ部下思いだとしても、たとえ強靭無敵な力を誇っていても、彼には絶対に隠さなければいけない事実があった。

　それは誰の耳から聞いても首を傾げることであり、同時に信憑性のない、彼にも及ばない異常なこと。

　彼の名は、【アルファ・バスティーユ】。

　今年で５４になる、自称現役の海軍の一人であり。

　ーーー転生者であった。

　彼、アルファ・バスティーユは転生者である。前世はまだ戦争があった頃で、流れ弾で命を落とした男だ。

　彼が目を覚ますと、そこは戦争のような灰色の空で、空爆が落ちる日本ではなく、明るい日の日差しに、真っ白な天井だった。

　女性は彼を見て大層嬉しく笑い、男性は隣にいた婆へ、喜びを伝える。

　もちろん彼は混乱した。自分は死んだはずなのに、何故こんなにも暖かな空間で目が覚めているのだろう。

　もしかして奇跡的に生き残ったのかと考えた。だが声を出そうとした時、自分の声とはまるで別人のような声を出して、さらに混乱する。

　何だ、この声は。まるで赤ん坊のような……。そして、体の自由もきかず、体をよじろうとしたが、そこで彼は気づく。

　女性が、自分を抱いていることに。

（………………まてまてまてまて危ない危ない）

　今度は慌てることなく、冷静になった。そうだ、これは危ない。二十になったばかりの男が、こんな綺麗な人の隣で寝ているなんてあってはならない、と離れようとするも、やはり体の自由が聞かない。

　じゃあせめて女性に退いてもらおうにも、やはり赤ん坊のような声しか出ず、逆に女性に抱きつかれた。

　ここで彼はようやく「おかしい」と思い始める。何故この女性は何の迷いもなく自分を抱きしめているのだろう。自分の親は戦争の余波によって他界したし、恋人はそもそもいない。生き別れの妹だとしても、全然似ていない。ならこの女性は誰だ？そしてあの二人は何故自分達を愛おしそうに見ている。

　不思議そうに彼は女性を見上げる。女性は彼の視線に気づき、ニッコリと笑ってこう言った。

「あなたの名前は、アルファ。気高い戦士の名よ。あなたも、気高く優美に生きなさい」

（……………………ん？）

　ここで、ついに彼の思考は止まってしまった。

　何年か時が経ち、彼は自分が生き返ったのだと知った。だがその時間があまりにも残酷に、そして遅かった。

　両親は既に殺され、故郷は潰され、彼は海軍に拾われた。

　前世でも、今世でも変わらない人生。

　もうこんな人生は懲り懲りだ。

　だから彼は精進した。誰にも負けない力を、誰にも刃向かえる力を、悪しきものを滅せれる程の力を。

　そうして手に入れた、この力と地位。

　彼は海軍大将となった。これで、ほぼ彼に刃向かえるものはいなくなった。

　そして彼は、「悪魔の実」という力を手に入れた。これで、彼の上に立つものはいなくなった。

　もう、あんな悲劇は繰り返したくない。あんな悲劇を繰り返さないのなら、彼は何だってする。悪魔にだって魂を売ってでも。

　そして、彼は悪しきものを滅ぼす。

　今日も、その帰還中であった。

　悪しきものを滅した後、彼はセンゴク元帥という男に報告をしなければならない。

　彼にとってセンゴクは超えるべき相手だ。いつかその席を自分が取って、そしてより良い未来へ導くための玉席として、センゴクのいる地位は必要であった。

　センゴクのいる部屋にへと着いたアルファは、軽く二回ノックをする。

　返事もせず入った彼は、資料を持った手を揺らしながら、何枚もの資料に向かっているセンゴクへと声をかけた。

「お疲れさん、センゴク。相変わらず大変だねぇ」

「ぬ、アルファか。任務は終わったのか？」

「だから来てるんじゃないか。おら、これが今回の調査結果と、あと監獄にぶち込んどいた海賊の情報。それと近辺の状態の資料に、今回の派遣人数、負傷者リスト。全部目に通しておいてくれ」

「ああ、ご苦労であった」

　センゴクは渡された資料を軽く目を通し、直ぐ横に置いておく。

　アルファは肩を落としながら、煙管を吸った。

　長い文字列が流れている資料に若干目を通しながら、アルファは長く伸びた髪を払う。

「その資料は？」

「新しく賞金首になったもののデータだ」

「へぇ、襲ってこようか？」

「そうしたいのは山々なんだがなぁ……お前にはまだやってもらいたいことがある」

「んー？」

　プカプカと煙を浮かせ、軽く応える。

　センゴクは賞金首リストを取り出し、ある一枚をアルファへと見せた。

「海賊【疾風のファネル】8700万ベリー。お前にはこいつを捕まえてもらいたい」

「りょーかい。場所は？」

「今は西の海にいる」

「連れて行っていい人数は？」

「お前が決めていい」

「じゃあ十数人でいいかな。行ってくるわ」

「もう夜だ。明日に行きなさい」

「うぃー」

　まるで酔っ払ったかのように気楽な返事をするアルファは、その【疾風のファネル】の紙をちぎって去っていく。

　軽い音をたてて閉まっていく扉を見届けたセンゴクは、重い溜め息を吐いた。

　もう彼とは、何十年もの付き合いだ。

　だからこそ、色々と考えてしまう。

「…………まだ、その心か、アルファよ」

　センゴクはその疑心暗鬼を、資料にへと打ち込むことで無理矢理振り払った。

■

　疾風のファネルは、神々しく輝く宝の山を見てうっとりと顔を綻ばした。

　やっと見つけた、宝の山。この宝の山の為に新世界に来たと言っても過言ではない。

　人を殺してでも手に入れたかった、ただ一箇所の財宝。彼はこれを求め、数々の人間を殺し、数々の人々を敵に回してきた。

「おいお前達！早くこの宝を運べ！」

　それは船員達も同じで、皆興奮した状態で宝を運び始める。

　徐々に運び出される純金達を見つめ、ファネルもその後を追う。

　全ての宝が船に積まれた頃には、既に船員全員が乗っていた。

「よし、出航しろ！」

「はい！」

　横取りされないためにも、早くこの島を出なければならない。やっと見つけた、初めての宝なのだから。

　ファネル一味は早々に出航に、宝の山があった島を後にする。

　この調子で、次の宝も見つけていこう、と意気込んだその時だった。

「うわああああああああああああああああああああああッッ！？」

「ッ！？」

　船員の悲鳴と大きな揺れに、ファネルは思わず膝をつく。

　それと同時に、火薬の匂いが船に充満した。大砲を使った訳でもないのに、焦げ臭い匂いが彼らを襲う。

　敵襲だ、と一人が叫んだ。

　それは誰だ？とファネルは言う。

　誰もその姿を確認出来ていないため、さらに混乱は大きくなった。

　やがて一人の船員が、双眼鏡から覗いて初めて敵を確認した。

「敵はーーーー碇のマーク、『海軍』です！」

　真っ白な帆に描かれた、青い碇のマーク。それは海軍の意味を指す。

　海軍なら大丈夫だ。ここは大将達が来るところではない。自分で言うのもなんだが、こんな底辺の海賊に大将自ら出向くなんてことはないだろう。

　中将くらいなら何とか切り抜ける、とファネルは余裕の笑みを見せる。

「…………あっ、あ……！？」

　だが、依然双眼鏡から覗いていた船員は、突如吃った声を出し始めた。

　その状態に只事ではないと判断したファネルは、怒号に近い命令を出す。

「どうした！何かあるなら言え！何も無いなら直ぐに武器を構えろ！戦況を整えるんだ！」

「……ひぇ、あ……ああ……！？」

「お前はどうした！何かあったのか！？」

　ファネルはその船員の肩をつかみ、無理矢理振り向かせた。

　だが船員の顔は真っ青で、なかなか焦点が合わない。

　もう一度言おうとした時、別の双眼鏡で覗いていた船員が、悲鳴にも近い大声を上げ、『その名』を口にする。

「ーーーーー『白虎』が乗ってるぞォ！？」

「……………………………………………………………………………………………………………………………………………………は？」

　ファネルの時が止まった。

　呼吸をするのも忘れ、もはや焦点を合わせていない船員にも気にかけれなくなった。

　その名を聞いたものは、戦意喪失し、そして絶望を感じてしまう、恐ろしい名。

　海軍の最終兵器。絶対無敵の海軍大将。その煌々とした銀色の瞳からは、銀翼の猛獣と呼ばれ、海賊の間では恐れられる存在。

　その名は『白虎』。

　赤犬、青雉、黄猿よりも恐ろしく、無情で残虐な、海軍大将の名であった。

「……ダメ、だ」

　この戦いを受けてはいけない、とファネルの脳が言っている。

「…………逃げろ、逃げるんだ！戦うな！」

　肩を掴んでいた船員を床へ横にし、彼はそれが白虎なのかと確認を取る前に、撤退命令を出した。

　白虎は化け物だ。そして、相手がどうしようとなくなるまで、徹底的に痛めつける、決して殺しはしない男。

　それが海賊にとっても、とても辛いことなのだとわかっている行動かわからない。だがこれだけはわかる。彼に捕まったら一環の終わりだと。

　ファネルの意志が船員に伝染したかのように、船員は直ぐにその場を離れる態勢に出た。

　距離を開けば、いくらあの白虎でもこれまい。と微かな余裕を感じて、ファネルはホッと肩を落とす。

「逃げられると困るんだけどねぇ」

　その、直後。

　ドクリ、とファネルの脈が早くなり、徐々に熱を帯びる。

　心臓の音が喧しい。汗がブワッとでる。それは明確な拒絶反応の証だった。

　振り向くな。振り向いたら自分は終わりだ。

　ここで終わりたくない。ここで、自分の冒険を終わらせたくない。

　だからどんなに船員の悲鳴が轟いても、彼は振り向かず、この場を切り抜ける方法を蜘蛛の巣のように考え始める。

「こっちを向かないと、おじさん凹んじゃうんだよねぇ」

　トンッ、と軽めに肩に手を置かれる。

　その妖艶な吐息が、ファネルの耳に吹きかかる。しかしそれは、ファネルにとっては血腥い地獄の吐息にしか感じなかった。

　だめだ、振り向いてはいけない。

　この臭いを、吸ってはいけない。この血の臭いを。

　だが体は正直だ。体は機械のように、後ろを向こうとしている。

　涙腺からとめどなく出る涙を止める術など、彼には残されていない。

　だがそれでも、彼には確実にわかったことがあった。

「ん？やっと振り向いてくれたねぇ。おじさん結構傷ついちゃったよ」

　この男には、勝てないと。

　振り向いた瞬間、彼の目に飛び込んでくるのは地獄絵図だった。船員からは異常な程の血が出ていようが、何故か息があって呻き声を発している。中には殺してくれ、と連呼をしている奴がいる程に。

　これが、白虎のやり方。

　相手が何も出来なくなるまで、徹底的に痛めつけて、死ぬ寸前で相手をしなくなる、残虐性のある無情な行為。

「余所見は困るねぇ」

「ーーーーー！？」

　呆然としていたら、ファネルは白虎に何かをされた。

　いつの間にか床に身を伏せていた。鼻からは止まることない鼻血がドバドバと流れ、肩はゴキリと外れる。

　肩が外れた？たった顔面に攻撃を受けて？

　そんな馬鹿な、何でこれだけで、こんなにもダメージを負うんだ。

「なかなか耐えるねぇ。だけどこれで終わりかな」

　反撃をしなければ、死んでしまう。

　早く、自分の能力を。

　ーーーあれ？と突然ファネルは考え出した。

　おかしい、何で攻撃が当たっている(・・・・・・・・・)。

　だって自分の悪魔の実のちからはーーー。

「【疾風のファネル】確保」

　ロギアの、はずだ。

　ファネルが最後に見たものは、何も感じない銀の瞳だった。

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「【疾風のファネル】。まぁなかなかだったんじゃない？」

「そ、そうでしょうか……我々の目には、大将の圧巻だったと思いましたが……」

　たったの１４人しか乗せられていない海軍船。その中央で、アルファは煙管を吹かせていた。

　隣には、既に壊滅したファネル一味の船が並んでいる。皆息も絶え絶えなので、ここから海に飛び込んで逃げるのは難しい。

　アルファは部下の応えに、軽く笑って返す。

「実はよぉ、俺の攻撃が二発目で沈むやつはそんなにいねぇんだ。だからファネルは相当な実力者だったぜぇ」

「そ、そうなんですか……」

「そうそう。俺でもクザンとか四皇とかは骨が折れるよ。まだ無敵ってわけじゃないからね」

　そう軽く言いながらも、彼の決意は本物だ。

　いつか、この世界の頂点に立つ。

　そして、前世と同じ未来を繰り返してはならない。

　ーーーあんな悲劇には、もう出会いたくない。

　それは、過去にも苦しみを持った男の懺悔。

　そしてここから、アナザーストーリーが動き出す。

「まっ、歳には逆らえないけどな」

「だ、大丈夫なんですか？」

「大丈夫大丈夫。俺はまだ現役だから」

　ーーーそれよりも、戻ろうぜ。俺達の居場所に。

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実は密かに妖怪漫画のあの遊び人をイメージして書いている。
続きは一応書いておこうと思っておりまする。