－－三ヶ月前。
久瑠間ドライビングスクール。ロビー。
改名と改築をしてしばらく経過したこの施設では、洗練された設備と、徹底したカリキュラム、一流の教習車の恩恵にあずかり、日夜多くの運転手を輩出していた。
その日も、知識、運転技術、そしてメンタル面でのテストを無事にパスし、一人の若きドライバーが、誕生した。
「僕は今、免許を持っている」
〈なんだそりゃ〉
端末越しに、声を低めておどけると、叔父の呆れたような声が聞こえてきた。
だが、いつもの底抜けに明るい調子に戻って、
〈その口ぶりだと、無事合格したみてーだな。おめでとさん〉
と労ってきくれた。
〈さっすが、進兄さんの息子。……そっかぁ、あのひとも、我が子の助手席に乗るときが来たのかァ〉
という感慨深げなセリフは、どうにも気に入らなかったが。
「父さんは関係ないから。っていうか僕、
進歩したAIの普及により、自動運転機能が取り付けられて十年以上が経つ。二〇一七年の夏に公道における試運転が成功し、そこから爆発的に普及していった。
その間にも人工知能は進化を続け、今や自分でハンドルを握って運転するよりも、車自体の判断に任せるというのが大半だ。
オートの導入前後と比べても、事故率は劇的に減少していた。
自律した機械生命体ロイミュードと戦っていた父たちにとっては皮肉なことだろうが、これも時代の流れというものだろう。
〈冷めてるねぇ。反抗期ってヤツ？〉
と、叔父は微妙な距離感となった親子関係に容赦なく突っ込んでくる。だが、そこに刺々しさはない。
それを言えば、「これも人徳」などと叔父……
ふだん警察の仕事で家にいない父より、よほど接しやすい相手ではあった。
〈まぁ何はともあれ、これでお前も大人の仲間入りってワケだな〉
「うん。ありがとう、叔父さん。今度車買ったらさ、家まで遊びに行くよ。
そう締めくくって、通話を切る。
そして、真新しい免許証を、ガラスの壁越しに太陽にかざしてみせた。
微妙にひきつった顔写真が、自分自身を見返していた。
あらゆるものがデータ化され、記録され、認証も即座にできるようになって久しい。そんな現在においても、みずからの身分を証明できるものは、こうして形に残しておくものらしい。
もちろん、「大人の仲間入り」と言われて悪い気はしない。
（でも、その大人ってのになってやりたいことが、僕にはないんだよなぁ……〉
かつて世界を静止の危機から救った英雄、泊
その父自身が祖父
だが、そういう予想、あるいは期待が逆に、エイジを反発させ、そういう意欲から遠のかせていた。
なりたくないわけでもない。父や父の家業を否定したいわけでもない。ただ、漠然と流されるのがいやだった。
そう言っても、直接拒絶を口にしたわけでもない。突っぱねてまでやりたいことが、見つからなかった。
「脳細胞が、アイドリング中、ってか」
ため息をこぼして、免許証を上着のポケットへとしまいこもうとする。
だが、その脇を、一陣の風がすり抜けていった。
それはエイジの手から免許証をかすめ取っていった。
「ッ！？」
自分の手の仲の感触がなくなってことに驚いたエイジは、あわててその行方をさぐった。
そして、目の前に浮かんでいたものに対して目を疑った。
自分から免許を奪った存在。それは、一台のミニカーだった。
黒と黄の、独特なツートーンのカラーリングで、当たり前のように、免許証とともに虚空に浮き上がっている。
呆気にとられていたエイジだったが、それが遠のいていくのを見て、あわてて後を追った。
その姿が、周囲の人間に奇異な目で見られている。ただそれはエイジ本人に向けられたもので、その車自体は高速で、かつ変則的な軌道をえがいて人々をかいくぐっているせいか、視認されてはいない様子だった。
自分がマヌケな姿をさらしているという羞恥心もあいまって、エイジもまた、それに追いついてさっさと取り上げようとする。その足は、小走りから疾走へと変わっていった。
その車……シフトネクストスペシャルは、まるで彼を誘うかのように、光の放物線をえがいて闇の通路へと向かっていった。