鈴蘭寮の艦娘達

5

「おう山城、お前も好きだな」

「どうも……」

最近、山城とホームセンターで会う事が多い。

「また健康グッズ見てんのか」

「えぇ、提督から頂いたアレ、結構良かったので……」

「そうか。それで、何か目ぼしいものはあったか？」

「これです」

そう言うと、山城は両端の揃ったひょうたんのようなものを見せた。

「なんだそりゃ？」

「これを下に仰向けに寝ると、体が反ってマッサージになるみたいです」

「ほう」

「ソフトタイプとハードタイプがあるんですけど……どっちにしようか迷っていて……」

「んじゃ、俺がハード買うからお前ソフト買えよ。なんか違うと思ったら交換してやるからさ」

「いいんですか？」

「おう。長門のヘタなマッサージよりは良さそうだしな」

マッサージしてやるとうるさいからやってもらった事があるが、却って体を痛くしてしまった。

「それで買い物は終わりか？」

「えぇ」

「んじゃ、それ買って一緒に帰るか」

帰りは少しばかりゆっくり歩いた。

「そう言えば、前のイベント、お前から進んで参加したんだって？」

「えぇ……まあ……」

「珍しいじゃねぇか。なんか気持ちの変化でもあったのか？」

「別に……。私だって、自立しないといけませんから……その練習としてです……」

「姉さま離れもあるしな」

「まあ……それもありますけど……」

実は、扶桑が鈴蘭寮にいた事がある。

当時、山城はずーっと扶桑に付き纏い、離れようとしなかった。

それを気にした扶桑は、山城との距離をとるために、自ら寮の移動を希望した。

今は希望通り、別の寮で暮らしている。

「扶桑はお前の為に出ていったからな。それにちゃんと応えろよ」

「分かってます……」

そう言って、山城はより一層ムッとした顔を見せた。

寮に戻ると、山城が先ほどのグッズを持って部屋を訪れた。

「ハード、試させてください」

「おう。んじゃ、俺はそっちのソフトを……」

グッズを置き、そこに仰向けに寝っ転がった。

「ぐ……おぉぉ……」

「んっ……はぁぁぁ……」

お互いに変な声が出た。

「ソフトも……いいな……」

「ハード……も……いいです……」

床で背中をかく猫のように、ころころとグッズを背中で転がした。

「あの……」

ドアの方を見ると、扶桑と大和が苦笑いしながらこちらを見ていた。

「ね、姉さま！？」

「久しぶりね山城。随分、提督と仲良くなったのね。私、嬉しいわ」

「ちちち、違います！ これはその……！」

「おう、扶桑。久しぶりだな」

「お久しぶりです、提督。少しお痩せになりましたか？」

「ああ、ちょっとだけな。今日はどうした？」

「しばらく顔を出せてませんでしたので……。急な事ですみません……」

「いや、構わん。こんなところで良かったら上がってけ」

「では、失礼して……」

山城は恥ずかしそうに正座していた。

「大和、お茶とお菓子を用意してきますね」

「ああ、頼む」

扶桑は山城の隣に座り、健康グッズを弄りながら話しかけた。

「心配してたけれど、提督と仲良さそうで安心したわ」

「違います。別に仲良くはありません」

「そう？ 前は話すどころか、目を合わせる事すらしなかったじゃない」

「それは……そうですけど……」

「こいつも成長してるんだよ。この前なんか、自分からイベントに参加していったんだぜ」

そう言って山城の頭を撫でてやると、全力で払われた。

「ちょっと……！」

「それは良かったわ。離れて生活して、どうなるかと思っていたけれど、却って良かったみたいね」

「良くはないです……。姉さまがいないと……やっぱり寂しいですし……」

「でも、最近は皆とよく話してるんだぜ。なあ、大和」

大和が茶と菓子を持って部屋へ入ってきていた。

「えぇ、そうですね。一緒に料理をしたりもしました。どうぞ、粗茶ですが」

「ありがとうございます」

「なんだかんだ言って、ちゃんとやる奴なんだよ、山城は」

山城は少し不満そうな顔をして、じっと床を見つめていた。

しばらく話し込んだ後、扶桑と山城は二人で出かけていった。

「山城さん、嬉しいでしょうね。大好きなお姉さんと一緒に出掛けられるなんて」

「ああ。だが、また姉さま病が再発しなきゃいいがな……」

「大丈夫ですよ。山城さん、最近は凄く変わってますから」

「凄くってほどでもねぇ気がするがな」

「そうですか？ 少なくとも、戦時中から知っている大和からすると、凄い変化ですけどね」

戦時中はどんだけ酷かったんだ。

まあしかし、自立していくんだろうなぁという感じはするし、良かった良かったと言う所か。

「提督が山城さんを変えたんだと思いますよ」

「どうだかな」

「なんだかんだ言って、強い信念をお持ちのようですし、そんな提督がいる鈴蘭寮に来られた艦娘は幸せです。もちろん、私もですよ」

「やめろ。むず痒い」

「本当の事ですよ」

そう言うと、大和はニコッと笑った。

「うー痒い痒い……」

「素直に喜べないんですか？」

そんな会話をしていると、部屋の扉がノックされた。

「失礼します。あの……司令官さんにお届け物です」

そう言うと、羽黒は紙袋を俺に渡した。

「おう、ありがとう。誰からだ？」

「鹿島さんです。さっき、門のまえで会いまして。司令官さんに渡してくれって言われて……」

鹿島……。

「それで……？」

「それを渡して、足早に帰って行きました。引き留めようとしたんですけど……」

「そうか……。ありがとう羽黒」

「いえ、失礼しました」

そう言って、羽黒は去っていった。

「提督……」

大和が心配そうに俺を見つめていた。

紙袋の中には、洋菓子の詰め合わせと手紙が入っていた。

手紙には、この前の謝罪と、連絡先が書いてあった。

「鹿島……」

あの時は咄嗟に手を払ってしまったが、あいつは俺を許してくれていた。

それに応えなければならなかったのは俺で、謝らなきゃいけなかったのも俺なのに……。

「…………」

「……鹿島さんとお話ししてみてはどうですか？」

「え？」

「きっと、鹿島さんもそうしたいから、連絡先を入れて来たんだと思いますよ。提督だって、鹿島さんに言いたい事があるんじゃないですか？」

大和は何もかも知っているかのように、微笑んでみせた。

「……そうだな。気持ちを整理してから、連絡してみることにする」

「頑張ってください」

「ああ、ありがとう」

艦娘を助ける仕事の俺が、逆に助けられるとはな。

だが、鳳翔の時と同じように、不思議と悪くない気がしていた。

夕方になると、山城が一人で帰って来た。

途中で扶桑と別れたのだろう。

「おう、姉さまとの久々の時間はどうだった？」

そう聞いても、山城は何やら落ち込んで居るようで、ぼーっと足元を見ていた。

「おい、大丈夫か？」

「提督……」

その目には、うっすらと涙が溜まっていた。

「ど、どうしたんだ？」

「うぅ……姉さまが……姉さまが……」

「扶桑がどうした？」

「姉さまが……恋を……」

「あ？」

「気になる人が出来たって……うぅぅ……」

そう言って、山城はぽろぽろと涙を流した。

「お、おいおい……泣くなよ……」

寮の艦娘達が、こちらを見ていた。

俺が泣かしたみたいな空気が流れている。

「と、とりあえず俺の部屋へ来い。な？」

山城はしばらく泣いていたが、徐々に平生を取り戻していった。

「取り乱しました……」

「いや……。それよりも、扶桑に気になる人が出来たって言うのは……」

「さっき……別れ際に言われたんです……。イベントに参加した時、話の合う人と出会って……それがきっかけで二人で食事をしたり……遊びに行ったりしているそうで……」

扶桑に彼氏が出来そうということか……。

いや、或いはもう……。

「そうなのか。良かった……と言うべきだよな……？」

「姉さまが幸せそうだから……いい事……でしょうけど……。うぅ……やっぱりショックです……」

まあ、そうだろうな……。

いくら姉さま離れしなきゃいけないとは言え……まさか彼氏が出来そうだとは……。

「素直に喜んでやれ。あいつだって、いつまでもお前と一緒ってな訳には行かないだろ。お前が自立しようとしているのと一緒で、あいつにはあいつの人生があるからな」

「そんなの分かり切ってます！ 分かり切ってるけど……はぁ……」

そう言うと、山城は膝を抱えて座った。

「素直に応援しようと思います……。私も姉さまを忘れるように努力しますけど……難しそうです……」

「姉さま以上に夢中になれる事を探すか、相手を探すかだな。とにかく、扶桑に心配をかけないようにしろよ」

「はぁ……」

山城は完全に落ち込みモードに入ったようで、またしばらくそこから動こうとしなかった。

ちょっと邪魔だなと思ったが、口には出さなかった。

放置して仕事をしていると、突然床を叩いて、山城は立ち上がった。

「おわ！？ な、なんだよ急に……」

「決心しました……！ 私……姉さまの邪魔にならないように、相手を見つける事に全力を注ぎます……！」

急にスイッチの入った山城を見て、俺はなんだか嫌な予感がしていた。

こういう奴の決意って、何処か外れてて、頑固だからな……。

「そ、そうか……。頑張れよ……」

「そこで提督……ご相談があるのですが……」

嗚呼、これ絶対面倒な事が起きるやつだ……。

「なんだよ……？」

「私に……男と言うものを教えてくださいませんか……！？」

「は？」

「その……今まで姉さまばかり見てきたので、異性と言うものに全く頓着なくて……」

「んなの陸奥か大和に聞け」

「そんなの……恥ずかしくて聞けません……」

「なんで俺は大丈夫なんだよ……」

「提督はなんというか……何を知られても大丈夫な……どうでもいい存在だから……」

「帰れ！ 今すぐ帰れ！」

「あぁ……その……嘘！ 嘘です！ 提督は男ですし……だから……あの……」

山城は、どんな言い訳をしようか悩んでいるようだった。

本当に俺の事、どうでもいい奴だと思ってるんだな……。

「はぁ……まあ……別にいいけどよ……」

「本当ですか！？ ありがとうございます。あの、どうでもいい存在と言うのは嘘でですね？」

「いいよもう……よーく分かったから……。これ以上傷を広げないでくれ……」

「す、すみません……」

「だが、俺だって女の事は良く分かってねぇんだ。俺が教えると言うより、お前が勝手に理解しろ。邪険にしないようにするから」

「分かりました」

それから消灯まで、山城はじっと俺の仕事を見ていた。

翌日。

山城は朝から俺の部屋を訪れていた。

「おはようございます」

「……ああ、おはよう」

寝起きで顔も洗ってない俺と違って、自分の部屋にいるかのように山城は座っていた。

「邪険にしないとは言ったが、礼儀ってもんがあるだろ」

「なら鍵をしめてください。開いてるからてっきり……」

厄介な事になったな……。

まさかこんなにグイグイ来られるとは……。

それだけ決意が固いって訳か……。

にしても、気合が入ってる時と入ってない時が極端すぎる。

「お前って、0か1しか無いのか？」

「？」

顔を洗って戻ってみると、山城はいなかった。

「トイレか？」

しばらくすると、トレーに朝食を乗せて、戻って来た。

「昨日の肉じゃがが残っていたので、良かったらどうぞ」

「ここで食えって？」

「男性として、料理の評価をして欲しいんです。食堂だと気が散るかもしれませんし、ここで召し上がってください」

「あ、あぁ……分かった……」

めんどくせぇ……。

だが、タダ飯だしな……。

「いただきます」

「どうぞ」

食っている間、山城はじっと俺を見つめていた。

「……あのよ、あまりじっと見ないでくれねぇかな……」

「す、すみません……。黙々と食べていたので、何かあったのかと……」

「こうも見られてちゃ、食堂より気が散るぜ……」

それから山城は視線を外すようになったが、今度はチラチラとこちらを見ていた。

そっちの方が気になる……。

「ごちそうさま」

完食はしたものの、見られているという感覚から抜け出せず、肩に力が入って料理を堪能できなかった。

「どうでしたか？」

「美味かったが……視線が気になって、まるで囚人になった気分だった……」

「囚人って……」

「お前としては何か得たものがあったのか？」

「私の料理は男性が食べても美味しいという事が分かりました」

「そんな生き物の観察みてぇな……。と言うよりも、俺の意見が男の総意じゃねぇんだぞ……」

「分かってます。ただ、一応男性じゃないですか」

「一応ってなんだよ……」

「とにかく、料理は男性ウケ良さそうって事でいいですよね？」

「まあ、いいんじゃねぇの」

そう言ってやると、山城はメモ帳に何やら書き込んでいた。

「点数的には何点くらいですか？」

「しらねぇよ。勝手につけろ」

「自分では難しいです。何点かつけてください」

「じゃあ……4点」

「何点満点中ですか？」

「5点」

「もっと広げてください。100点満点中とか……」

めんどくせぇ……。

「じゃあ……100点満点中80点で……」

「80点ですね。80点……と」

こんなのが後、何回続くのだろう……。

それから何かと点数を求めて来る山城に付き纏われ、解放されたのは夕方ごろだった。

「疲れた……」

食堂で伏していると、大和が鹿島から貰った洋菓子と一緒に紅茶を出してくれた。

「今日はずっと山城さんと一緒でしたね」

「ああ」

大和に事情を話してやると、何が面白いのかクスクスと笑いだした。

「それは大変でしたね」

「また明日から同じことが繰り返し起こるかと思うと、気が滅入る……」

「でも、それだけ山城さんが本気って事ですよ。提督は艦娘の自立のために頑張るんじゃなかったんですか？」

「そうは言ったが……うぅむ……」

「それに、山城さんが提督を頼っているって、冷静に考えたら凄いことだと思いますよ。最初は目も合わせてくれなかったと聞いてますし」

それはそうかもしれない。

あの山城が、ここまで……。

「成長の最初なんて、大変に決まってますよ。徐々に慣れていきます」

「だといいがな……」

そう言って洋菓子を一つ口にした。

「そうだ。山城さんに振り回されて疲れているなら、山城さんを振り回したらどうです？」

「は？」

「提督のペースに持っていくんですよ。男性を知りたいと言うなら、提督の姿を思う存分見せてあげたらいいじゃないですか」

「俺の姿って言ってもな……」

「いつも提督がやっていることに、山城さんを巻きこめばいいんですよ。それならちょっとは楽でしょう？」

なるほどな……。

…………。

待てよ……？

俺のペース……。

「提督？」

「ありがとう大和。やってみるぜ」

「え、えぇ……」

紅茶を飲み干し、部屋へと戻った。

翌日。

やはり朝から山城が訪ねてきた。

「おう、おはよう」

「おはようございます」

同じように朝食を取る。

「何点ですか？」

「90点だな。美味かった」

「90点、と……」

メモを取り終わった山城の頭を撫でてやった。

「ありがとな」

「な……！ 止めてください！」

やっぱり。

「スキンシップだよ。男を知りたいんだろ？」

山城は俺からのスキンシップを嫌がる。

昨日、俺のペースと聞いて、これだ！ と思った。

これは決して山城を邪険にしている訳じゃなくて、俺からなんて学ぶんじゃねぇと言う警告のようなものだ。

……まあ、点数云々で付き纏われるのが面倒と言うのが無いかと言われれば、それは嘘になるが……。

とにかく、このまま点数云々で山城が成長するとは思えないし、もっと別の方法(特に俺が絡まない)に切り替えてもらわないといかん。

「スキンシップ……ですか……」

「そうだ。男はスキンシップが好きだからな」

知らんけど。

「そうなんですか……。わ、分かりました……。覚悟します！」

あれ……真面目にとらえたか……。

決心が固い時の山城は、何でも吸収する姿勢なのかもな……。

まあいい。

その内、本当に嫌になるだろう。

お昼を済ませ、山城と出掛けることにした。

「今日は――御苑に行こうと思う」

「他の方たちは……」

「今日はお前だけだよ。他の奴らがいると気が散るだろ？」

「は、はぁ……そうですね……」

二人で出かけると聞いて、山城はちょっとトーンダウンした。

嫌なら来なきゃいいのに。

――御苑に入るには、入場料が必要だった。

「ほら、入場券だ。あそこでタッチするとゲートが開くらしい。ハイテクだな」

俺自身、――御苑に来るのは初めてだった。

「家族連れやカップルが多いんだな」

苑内はとても広いようで、レジャーシートを持った家族連れも多かった。

「山城、ほれ、スキンシップだ」

そう言って手を出すと、山城は恐る恐るではあるが、手を握った。

拒否されると思っていたから、ちょっと驚く。

「確かに……ほとんどのカップルが手を繋いでますね……。やっぱり、そう言うのは必要なのかしら……」

本当、真面目だな……。

こりゃ、作戦失敗かもな……。

「んじゃ、苑内を回ってみるか」

苑内には庭園や、温室の植物園、広い原っぱなどがあった。

金を取るだけあって、中々いい所だ。

「…………」

山城はずっと黙ったままだった。

点数云々言われるよりはましだと思ったが、流石に空気が重い。

「山城」

「なんです？」

「お前、ずっとダンマリだな」

「特に話す事も無いですし……」

「つまんねぇ女だと思われるぞ」

「減点ですか……？」

「減点もあるのか……。まあ、減点だな」

「減点……何点減点ですか？」

また始まった……。

「そのメモ帳貸せ」

「書いてくださるんですか？」

山城は素直にメモ帳を俺に渡した。

「没収だ」

「な……！」

「点数点数うるせぇんだよ。こんなの当てにならんぞ」

最初からこうしておけば良かった。

「返して！」

「返してもいいが、いくら求めて来ても、もう点数は付けねぇぞ」

そう言ってやると、山城はムッとした顔を見せた。

「……分かりました。別にいいです……」

これで点数云々と言われなくて済む。

邪険にしないとは言ったが、やっぱりこういう方法の方が手っ取り早いな。

山城には悪いが、他の方法を――。

「ん……！」

顔を背けながら、山城は手を出した。

「もう点数はつけるなよ」

そう言って、その手にメモ帳を渡す。

「違います！」

「あ？」

「手……繋ぐんでしょ……。スキンシップ……」

「あ、あぁ……そうだな……」

あくまでも点数をやめさせるためのスキンシップだったから、別にもういいんだがな。

山城の手を握り、再び歩き始めた。

ムスッとした顔には変わりないが、山城はしっかりと手は握っていた。

それを見て、ハッとした。

真剣。

馬鹿にしていたが、こいつは真剣なんだ。

メモ帳が無くなった今でも、これが必要だと信じ、取り組んでいる。

嫌な奴とだろうが、何だろうが、やるべきことをしっかりと、真面目に、真剣に取り組んで……。

それを俺は――。

山城の手を放した。

「……提督？」

「スキンシップは止めだ」

「え？」

「すまん。よくよく考えたら、男はそんなにスキンシップは好きじゃないかもしれん」

俺も真剣に取り組まなきゃいけねぇんだよな。

点数云々は間違ってるかもしれん。

だからと言って、俺が逃げていい訳じゃねぇ……。

こいつだって、考え抜いた末に、俺を頼ってくれたんだ。

ちゃんと応えないといけねぇだろ。

「それに、お前だって嫌だろ。嫌なことはするべきじゃねぇよな。悪かった」

鹿島の件にしてもそうだ。

俺はまだ何からも逃げようとしてる。

ちゃんと向き合わなきゃいけないのに。

大和はそう言っていたのに、俺は本当に……。

「…………」

山城は俺に近づいて、そのまま手を握った。

「別に……嫌ではありません……」

「え？」

「スキンシップは……大切だと思います……。それに……嫌なんじゃなくて……その……恥ずかしかっただけです……。だから……」

嗚呼、そうか……。

「温室植物園……行ってみたいです……」

「ああ、俺も気になってたんだ」

逃げてたのは、誰かからじゃなくて、俺自身からだったのかもしれない。

都合のいい解釈、善意に至るまで。

自分を幸福に出来る全てのモノから、自分自身を避けてきたんだ。

「じゃあ、行きましょう。お、お話でもしながら……」

「ああ」

それから、山城は自分から話題を振って、話し始めた。

山城の強さ。

それが、自分の弱さに気が付いた今だからこそ、俺にははっきりと見えていた。

歩き疲れたので、途中あったベンチに座る事にした。

「もうこんなに経ってたのか」

時間を忘れるくらい楽しんでいたという事か。

「喉乾かないか？ 飲み物買ってくる。何がいい？」

そう言って立ち上がると、山城は無言で水筒を取り出した。

「そうか。んじゃ、俺は買ってくるかな」

「提督の分も……あります……」

水筒の上下にコップが付いているようで、山城はその二つのコップにお茶をいれた。

「便利なもんがあるんだな」

「ホームセンターに売ってました。どうぞ……」

「ありがとう」

遠くで子供たちがボールで遊んでいる。

こういう広いところでしか、今はボール遊びなんてできないしな。

「……あの」

「ん？」

「提督は……その……私と居て楽しいですか……？」

「楽しいが……どうした急に？」

「いや……点数を付けていただけなくなった今……提督の気持ちが分からなくて……」

「！」

「私……他人の心とか分からないし、都合のいいように解釈することも難しくて……」

それで点数を欲しがっていたのか……。

「そんなの俺にだって分からねぇし、都合のいいように解釈することは誰にだって難しいことだと思う。俺だって、俺がする事何でも、お前が嫌がっているようにしか見えなかったしな」

「…………」

「でも、嫌じゃないと言われて、それを信じようと思った。それは、お前が真剣で、真っすぐで、強い奴だと分かったからだ」

「私が……？」

「ああ。俺はお前みたいに強くねぇから、お前を不安にさせちゃうかもしれないけどな……。やっぱり、点数は必要なんかな……」

そう言ってやると、山城は視線を落とした後、俺の目をじっと見た。

「点数はもういりません……。そのかわり……楽しいときは楽しいって……言ってほしいです……。私も……言うようにしますから……」

そこまで言うと、山城は俯いてしまった。

「分かった。俺は楽しいと思ってるよ」

「……私も……楽しい……です……」

その表情は、髪に隠れて見えなかった。

ただ、耳だけは真っ赤に染まっていた。

日も暮れてきたので、帰る事にした。

「今日は楽しかったです。勉強にもなりました」

「そりゃよかったな」

ずっと繋がれている手は、少し汗ばんでいた。

「私も姉さまみたいに……相手を見つける事が出来るでしょうか……」

「出来るだろ。世の中にドンだけ男がいると思ってんだ」

「居ても、私なんかに興味持ってくれる人なんて……」

「これからだろ。少なくとも、俺から見たお前は魅力的な奴だし、一緒に居て楽しいと思ったぜ」

そう言ってやると、山城は足を止めた。

「どうした？」

その目は、じっと地面を見ていた。

唇をギュッとしめながら。

「山城？」

顔を覗きこんでやると、山城は手を放して、つかつか歩き始めた。

「お、おい！」

それから、山城は一言も喋らなくなってしまった。

寮に戻ると、やはり山城は何も言わずに部屋へ戻ってしまった。

「何か悪い事言ったか……？」

翌朝。

山城は来てなかった。

「まあ、もう点数も無いしな」

顔を洗い、食堂へ向かうと、大和たちが朝食を作っていた。

そこには山城も居た。

「おはようございます、提督」

大和が元気よく挨拶した。

「おう」

山城と一瞬、視線が合ったが、すぐに逸らされてしまった。

やっぱり、何か言ってしまったのだろうか……。

「まあいいや……」

そう言って、玉子かけご飯でも食おうかと、茶碗を持って炊飯器の前に向かうと、山城は無言でそれを止めた。

「な、なんだよ？」

「…………」

相変わらず視線は合わない。

「提督、山城さんが朝食を用意してくれるんじゃないですか？」

そう言ったのは大和だった。

「朝食にしては多いなと思ってたんです。山城さんの料理。きっと提督の分ですよ」

「そうなのか？」

山城は無言で頷くだけだった。

「そ、そうか……。んじゃ、お願いする」

山城はそのまま調理場へと戻った。

てっきり怒ってるものだと思っていたが、違うのか……？

朝食の出来る頃には、他の皆も食堂に集まっていた。

「チーッス提督。あれ、また大和さんに作ってもらったの？」

「いや、今日は山城だ」

「へー、山城さん、どうしたの？」

山城は答えなかった。

「いただきます」

飯を食う俺を、山城はじっと見ていた。

ああ、そうか。

点数じゃなくて感想言わないとな。

「美味いよ。ありがとう山城」

そう言って笑ってやると、山城は少し嬉しそうだった。

「ふぅん……なるほどねぇ……」

鈴谷が山城をじとーとした目で見た。

「どうした？」

「別にー？ 山城さん、後で話があるんですけどー？」

「な、何ですか……？」

山城は明らかに動揺したしぐさを見せた。

「提督、鈴谷の玉子焼きも食べて。今度はだし巻き玉子焼きにしてみたんだー」

「今度はしょっぱすぎるとかないか？」

「大丈夫だよ。ほら、口あけて、食べさせてあげる！」

「止めろ！ 自分で食う」

「いいじゃん別にー。ほらほらー」

「す、鈴谷さん……提督が困っているわ……」

「そうかな？ 実は満更でもないんだよねー、提督」

「そ、そうなんですか……？」

そう言うと、山城はキッとした目で俺を睨んだ。

やっぱり怒ってんのか？

「お前らうるせぇんだよ……。飯くらい静かに食え」

「はーい」

そう言うと、鈴谷はニヤニヤ笑いながら山城を見た。

山城はちょっとムッとしていたようだった。

「ふふふ」

そう笑ったのは、大和だった。

「何がおかしい？」

「いや、本当、提督は面白い人だなと思いまして」

「面白い要素あったか？」

「えぇ、ですよね、山城さん」

大和がそう言うと、山城は視線を逸らした。

訳が分からん……。

朝食を済ませ、部屋へ戻る。

仕事を片付けようとした時、ふと、鹿島の手紙が目に入った。

「…………」

『鹿島さんとお話ししてみてはどうですか？』

気持ちの整理はもう済んでいた。

昨日、山城と出掛けて、あいつの強さを知って、俺も進まなきゃいけないと思った。

「……ふぅ」

あいつは俺を許してくれた。

今度は、俺が応える番だ。

一呼吸置いたあと、俺は携帯電話で鹿島の番号をダイヤルした。

呼び出し音が鳴る。

『鹿島です』

――続く。