パズル&ドラゴンズ～もうひとつの旅～

第35話 毒在りし花〜ポイズン・イン・フラワーズ〜（その壱）

「来てほしくないって……、どういうことですか？」

　ユウナが正彦に尋ねると、正彦はこう言うのだ。

「君たちは、よくやってくれた。これ以上、君たちの人生の邪魔はしたくないんだ」

「邪魔なんて、そんな……」

「いや、いいんだ。今まで何の役にも立たない、私の研究を手伝ってくれて、ありがとう。後は、私たちに任せてほしい」

　正彦の顔は、真剣だった。ここで反論しても、どうしようもないということはユウナにもわかった。それでも、正彦から出た言葉が信じられなかったのだ。

　部屋に戻った三人は、いつでも来られるように置いていた、本や菓子をカバンに詰めていた。アカリは物悲しそうに、

「いろいろ、あったね……」

　そう呟いた。ミカも、

「てか、あの教授、ほんとに大丈夫なの？」

　と、心配そうに言う。ユウナもまた、最後にできることはないかと考えていたが、何も思い浮かんでこない。もうＳＰのダンジョンに行けなくなるのだと思うと、やはり寂しくなった。そうすると、ある考えが浮かんだ。ユウナは、二人を見て言った。

「ねぇ。今度、お別れ言いに来よう」

「お別れ？」

　ミカがきくと、ユウナは答えた。

「うん。ずっと私たちと一緒に戦ってくれた、モンスターたちに」

　それをきいてミカとアカリは、ほっこりしたような表情を見せる。二人も、自分のモンスターたちと別れるのは、辛いようだ。そして三人は、次の週末にまたここに集まろうという約束を交わしたのだった。

第三十五回　毒在りし花(ポイズン・イン・フラワーズ)

　三人は研究所を出たあと、定食屋に入った。ミカはメニューを眺めながら、

「いやぁ〜、そういえば初めてだよね？　三人で一緒に食事すんの」

　と言うので、アカリもこう言った。

「そうじゃね。高校の時も、なんだかんだでお互い部活とかあって、行かんかったけんね」

「そうだ、二人何飲む？　あたしビールね」

「あ、うちも。ユウナちゃんは？」

　アカリがユウナにきくと、

「あ、私お酒はちょっと……」

　と、ユウナは返した。

「そっか。じゃああたしもビールやめとこうかな……」

「あ、私のことはいいから、二人は好きなもの頼んで」

「そう？」

　ユウナの言葉をきき、ミカは再びメニューに目を落としていた。

　その後、三人は料理を食べながら話しこんだ。

「なんつーか、急に現実引き戻された感じじゃない？」

「仕方ないよ。逃げても、ずっと逃げ続けられるわけじゃないんやけん」

　酔ったミカは、テーブルに突っ伏しながら呟いた。

「あ〜、どうしよ〜。これから、就職採ってくれるのかな……」

　そんなミカを、優しい言葉でアカリが宥めていた。ユウナはそれを見て、自分も他人事ではないのだと悟った。ユウナも今、就職活動中である。ユウナは今年で二十四になり、今年雇ってもらえなくなると、だいぶ厳しくなる。それ故に、気が気ではなかった。

「ユウナちゃん、うちもお仕事なかなか見つからんのよ。父ちゃんがおらん分、うちが頑張って稼がなあかんのに、もうどうしたらええか……」

　酒のせいか、アカリも不満をぶち撒けている。ユウナはそれをきき、ひどく同情した。すると、ミカがまた声を上げる。

「あ〜、ゲームの中住みてぇ〜！」

「ちょっと、ミカちゃん！　周りの人にきこえるけん！」

　アカリが言っても、もう手遅れだった。それをきいていた人が、不思議そうな目で三人のことを見ている。それに気づいたミカが、

「あ、いえ。じょ、冗談ですよ？」

　と言い、笑って誤魔化す。すると、見ていた人は目を逸らし、また仲間との話を再開させていた。ミカは、

「あ〜、厨二病だって思われたかな……」

　と言いながら、また顔をテーブルにつける。アカリも、

「仕方ないよ。うちも実際、そんな気分やけん」

　そう言うのだった。ユウナも、ミカの言ったことがわかる気がした。世間的に、それは現実逃避だが、そう思うまでにあの世界が、ユウナの居場所になりつつあったからだ。

　同じ時分、レイカは自分の部屋にいた。しばらく何もせず、ただ窓の外を見つめていた。すると、インターホンが鳴る。レイカが戸を開けると、そこには雅也が立っていた。

「やぁ、遅くなってごめん。仕事が長引いちゃってさ」

「結局来たのね」

「そりゃあ来るだろ、約束したんだから」

　雅也は、顔をしかめながら言った。そして、中に入った。

「引越し、手伝ってあげられなくてごめんな。でも真司のやつ、来てくれてよかっただろ」

「一人でやっても、変わらなかったけど」

「あいつもそう言ってたよ」

　雅也は笑いながら、部屋に入る。部屋の中は、すでに片付けられてある。それを見渡すと雅也は、感心したように言った。

「おぉ、もうすっかり片付いてるじゃないか。今日、片付いてなかったら俺が手伝おうと思ってたんだけど、想定外だった」

「悪かったわね」

　レイカは、そっぽを向いた。それを、雅也は微笑ましそうに眺めている。すると雅也が、レイカにきいた。

「そう言えば、真司のやつ、何か言ってたか？」

「私には、兄さんみたいにならないでほしいって言ったわ」

「あいつ……、また余計なこと言ったな」

　雅也は言うと、頭の裏を掻いた。レイカは、無表情を貫いている。次に雅也は、レイカに別の話を振った。

「そう言えば、母さんから何か連絡あったか？　あれからもう、三年になるわけだし」

「特に何も来てないわよ。向こうでも、忙しいんじゃない？」

「そっか……。それなら、まだ当分帰って来れそうにないかな……」

　すると、また二人は黙りこむ。それに見兼ねたのか、今度はレイカから先に口を切った。

「で、今日は何しに来たのよ？　話、あるんじゃないの？」

　レイカは最初から、雅也が大事な話をするため、ここを訪れたのだということを見抜いていた。それでも、雅也から進んで話そうとしなかったのだ。雅也は、戸惑った様子を見せつつも、

「そうだ。ユウナちゃん、最近また就活始めたらしいね。横大路先生の研究も手伝いながら、よくやると思うよ。お前も、今年から就活だろ？　どこ受けるか決めてるのか？」

　と、きいた。

「一応、目星はあるわ。でも、まだ考え中。それより、本当にそんなくだらない話をするために来たの？　さっき、研究がどうとかきこえたんだけど」

「あぁ。真司から頼まれてさ。お前も、一度研究所に来てほしいそうだ。気が進まないのはわかってる。でも、あの素晴らしい世界がなくなるのは、やっぱり惜しいと思わないか？　俺は、そう思う。現実世界と何の変わりもない、雲や木や草があって、本当に素晴らしい世界だと思うよ。俺も、できることなら毎日だって行きたいくらいだ」

　雅也が言うので、レイカは返した。

「私は、そんなことに時間を割く気なんてない。なくしたくないなら、あの子たちでどうにかすればいい話でしょ？　私には、関係ない」

　そして、レイカはその部屋を出ていった。やはり駄目だったかと、雅也は溜息を漏らす。こうなることはわかっていた。それ故に、話したくなかったのだ。しかしレイカも、あの世界の魅力に取り憑かれていることには違いない。雅也は、そう思うのだった。

　一方、ユウナは悠二郎のところに帰っていた。そこで、正彦からきいたことを悠二郎に伝えた。

「そっか……。でも、その後どうするんだろう。その教授は、そのセインツ……って世界を守りたがってるんだよね？」

　悠二郎は、確かめるように尋ねた。

「はい。でも、これ以上は私たちの邪魔はしたくないって」

「そういや兄貴も、教授は自分より人の立場を尊重するタイプだって話してたな」

　悠二郎の言葉をきいて、ユウナはふと疑問に思った。そして、悠二郎に尋ねてみた。

「あの。悠二郎さんのお兄さんって、どんな方なんですか？」

「どんなって言われても……。あっ、じゃあこうしよう。今度、俺の実家に行こう。俺も、家族に紹介したかったし。ユウナも、まだ会ってなかっただろ？」

「はい……。結婚式にもいらっしゃらなかったので、私も会ってみたかったんです」

「うちの親、二人とも西洋かぶれならぬ和風かぶれだからね。だから、教会での結婚式とか好きじゃないんだよ。宗教も仏教だし、クリスマスとかのイベントなんかも、子供時代じゃ味わったことがない。だから俺、ほかの子がすごい羨ましくてさ。友達と、こっそりプレゼント交換してもらったりしたら、取り上げられてすぐに返させるんだよ。遅れてるんだ、今の親ってみんなそんなんじゃないだろ？」

　悠二郎は以前、父親は引越し屋で母親は花道をしていると言っていた。ユウナはそれを思い出し、どのような人物か是非とも会っておきたいと思うのだった。そして、

「私、会ってみたいです。悠二郎さんのご両親が、どんな方なのか」

　とユウナが言うと、悠二郎はそれを予想していたのか、柔らかい表情になった。

「じゃあ、そうだな……。夏ごろ、帰ることにしよう。それまでは、ユウナは就活、やるんだろ？」

「はい」

「俺も、実は久々に顔見せるんだ。どんな顔するのか、今から楽しみだよ」

「私もです……」

　ユウナも、楽しみそうに笑った。この時、まだユウナは知らなかった。悠二郎の実家で、どのような試練が待ち受けているのかを。

　その夜、ユウナは悠二郎と布団を並べて横になった。久しぶりに、二人同時に休める。そう思うと、なんだか嬉しくなってくるのだ。ユウナはそっと横を向くと、悠二郎の横顔が見える。それに気づいたのか、悠二郎は言った。

「明日、また朝早いから、先に出るよ」

「……わかりました」

　先ほどまでとは違い、ユウナの心はまた徐々に曇っていく。それでも、悠二郎と一緒にいられるこの時間が、何より幸せだったのかもしれない。気がつくと、自然に瞼は閉じていた。ユウナはそのまま、幸せを噛みしめながら意識を手放すのだった。

　その一方、救命士の資格を得た大輝は、東京で訓練に励んでいた。更衣室で防具服に着替えると、隣から相場が話しかける。

「いよいよだな」

「お前、怖くなって逃げ出すなよな」

「ねえよ。一緒に頑張ろうな！」

「あぁ、立派な救命士になってやるぜ！」

　大輝は相場に言うと、先に更衣室を後にした。相場も、それに続いて外に出た。

　夏に近い日差しのもと、過酷な訓練が行われる。体力が人一倍ある人でないと、クリアできない課題も多い。それでも、大輝や相場は元運動部ということもあり、難なくクリアしていった。それを、教官は感心しながら見ているのだった。

　その頃、ユウナは正彦に最後の挨拶に行っていた。ユウナが、

「教授、今までお世話になりました。私、ここが大好きだったんです。教授のおかげで、頼もしい仲間にも巡り会えました。本当に、ありがとうございました」

　と言い、正彦に頭を下げる。それを見て、正彦は言った。

「私は、礼を言われるほどのことは何もしていない。だから、そんなに畏まらないでくれ」

　ユウナは顔を上げると、今度はアカネが言った。

「また、気が向いたらいつでも来てええねんで？　べつに来るなって言ってへんねんし」

「ありがとうございます。また機会があれば、寄らせてもらいます」

　ユウナは、アカネにも笑顔で感謝を述べる。ユウナの後ろでは、ミカとアカリが感慨深そうな表情をしている。二人もやはり、名残惜しいのだろう。

「あの、教授。最後に、ひとつだけお願いがあるのですが……」

「何だ？」

　正彦がきくと、ユウナは言った。

「みんなに、お別れが言いたいんです」

「みんな？」

「はい」

　「みんな」というのは、レッドたちのことだ。短い間だったが、あの世界でともに戦ったモンスターたちにも、やはり会えなくなるのは寂しい。そこでユウナたちは、正彦からＳＰに入る許可を得ると、レッドたちに会いに行った。ユウナが「レッド」と名付けたモンスター、ホノりんが飛び跳ねながらやってくる。ユウナはそれを抱き上げ、

「今まで、ありがとう。元気でね」

　と言うと、ニコッとホノりんは笑った。ユウナも、それを見て笑い返していた。すべて、プログラムでできているとはいえ、やはり本物の生き物のようだ。ホノりんを下に降ろすと、ユウナはほかのモンスターたちにも別れを言った。そのように設定されていたのか、ユウナが別れの台詞を口にすると、皆悲しそうな顔をする。それを見ると、さらに名残が増してくる。ほかの二人はどうだろうか。ユウナはふり返って見ると、ミカもまた、自分のモンスターたちに別れを告げている。アカリに至っては、泣きながら抱きしめている。それを見ていると、かなり切なくなる。それでも、今はこうするしかないのだと、ユウナは自分に言い聞かせるのだった。