パズル&ドラゴンズ～もうひとつの旅～

第36話 夫の仕事〜ハズバンズ・ワーク〜（その参）

　一時間後、一人ひとり士郎に作品を見せていた。士郎は、それぞれにコメントを残している。見せに来た女性は、それをきいて喜びの表情を浮かべたりしていた。そして最後、千年の番になった。千年は花瓶を持ってくると、それを士郎の前に置いた。士郎は、それをまじまじと見つめている。その時、千年が言った。

「これには、私の経験すべてをかけました。これがもし、先生のお目に留まったなら、母から結婚の許しをもらうとの約束をしております。どうか入念に見てください。嘘はいりません。見たままを、教えてください」

　千年の目は、真剣だった。それを、母の雅美も見つめている。そして士郎は、

「わかった」

　と言うと、千年の活けた作品をチェックし始めた。しばらくの沈黙が流れ、士郎が花瓶から目を話すと、千年の目を見て言った。

「ほんまに、努力しはったんやな」

「……はい」

「素晴らしいわ。幸せそうな色の花ばかりやけど、なぜかその中に寂しさもある。見てる人を切なくするような、恋の気持ちがそのまま伝わってくる。ほんま、よう考えはったと思うわ。今までに、いろんな人の作品を見てきたけど、こんなんは初めてや。これからも、その気持ちを忘れんといてほしい」

　それをきき、千年は嬉しくなった。ユウナも、すぐにでも拍手を送りたくなるような、そんな心持ちだった。しかし、それには雅美の了解を得なければならない。士郎は雅美の方を向き直り、こう言った。

「どうです？　娘さんの花、私は好きです。あんたさんも、そうと違いますか？」

　しかし、雅美は言うのだった。

「私は……、認めません」

「なんでですか！」

　思わず、千年が身を乗り出した。

「約束、したやないですか！　お師匠さんに認められたら、結婚は許すって！」

「それは、嫁が勝手に言い出したこと。私は、そんなん一言も言ってません」

　雅美が頑なに言うので、ユウナは千年を見た。千年の目には、涙が潤んでいる。ユウナは、それを見て責任を感じた。自分があのような話をしなければ、千年はこのような思いをしなくて済んだのだ。ユウナが、何とかしようと思った時、扉が開く音がした。そして、なんと悠二郎が入ってきたのだ。

「母さん、いい加減にしてよ！」

「悠二郎さん……？」

　ユウナは思わず、声に出してしまった。悠二郎は、雅美の前に座ると言った。

「母さんの、姉貴に家元を継いでほしいっていう気持ちはわかるよ。けど、いつまでもこの家に縛りつけておいて、ほんとにそれでいいの？　娘の自由を奪って、ほんとにそれでいいと思ってるの？」

「あんたには、関係ないやないの。千年がおらんようになったら、誰が継ぐって言うのよ」

「……わかった。じゃあ、彼にも話してもらうよ」

「彼？」

　雅美は、不思議そうに悠二郎を見つめている。悠二郎はふり返り、

「入ってきていいよ」

　と、誰かを部屋に呼んだ。すると、その部屋に入ってきた男がいた。見たところ、三十代前半くらいだろう。ユウナは、それを見てハッとした。それは、庭で千年と会っていたあの男だったのだ。千年も、

「勝さん……」

　と、その男の名を呼んだ。勝という男は、悠二郎の隣に座った。そして、雅美に言った。

「お母さん、お久しぶりです。勝手なことをして、本当に申し訳ありません。でも、千年さんを思う気持ちは、本物なんです。必ず幸せにします。だから、どうか、どうか結婚をお許しください！　お願いします！」

　勝は、深々と頭を下げる。それでも、雅美は勝を見ようとしない。そうすると、士郎が隣から声をかける。

「意地を張るのは、親の特質というもんや。でも、ずっと張り続けるのは、子を苦しめることにもなる。それは、あんたさんもわかってはるんとちゃいますか？」

「先生……」

「娘さんの作品を見て、何も感じひんことあらへんがな。心のどこかに、認めたくないという気持ちがあったんでしょう。ですが、面白いことに手は正直です。ちゃんと、触れてはるやないですか」

　雅美の右手を見ると、千年が活けた花に伸びている。どうやら、雅美も無意識のうちに触っていたようだ。そして、雅美も考えた。もう一度、勝も願いを伝える。

「どうか、お願いします」

　すると、ようやく雅美は答えた。

「せやな。意地を張ってたんは、私の方やったんかもな。勝さん。娘を、頼みます」

「認めて……、くれはるんですか？」

「えぇ。断ってもあんた、しつこく娘に付きまとうやろ？　せやから、不束な娘やけど、この子をどうか幸せにしてやってください」

「あ……、ありがとうございます！」

　そして勝は、また頭を深々と下げる。それを見ていた一同は、拍手を送った。勝は顔を上げると、千年を見た。千年も、笑顔で見つめ返してくる。それを見て、勝も嬉しそうに笑い返していた。ユウナと悠二郎も、顔を見合わせて微笑み合った。これほどまで、幸せそうな恋人をかつて見たことがあっただろうか。ユウナはそう思いながら、拍手を二人に対して送り続けていた。

　月日は経ち、その年の１２月２日。喜多村家ではその日、祝言の準備が執り行われた。千年は白装束に見を包み、仲居たちが化粧を手伝ったり、着付けをしたりしている。その様子を見ていた仲居の美子(よしこ)が、

「なんと、お美しい……」

　と、泣きながら言った。すると千年が呆れたような笑みを浮かべ、

「頼むから、うちに恥かかさんといてな。泣くんは、式が終わってからにして」

　そう言うと、美子は泣き止んだ。その様子を部屋の外から、ユウナも見ていたのだった。ユウナは、

「失礼します」

　と言い、戸を開けた。

「何か、お手伝いできることは？」

「ありがとう。でももういいから、早く部屋行っとき」

　千年が言うが、それでもユウナは落ち着かなかった。

「でも、せっかくなので何かお手伝いしたいですし……」

　すると美子が立ち上がり、

「じゃあ、お赤飯炊くの手伝ってもらいましょか。こちらです」

　そう言い、ユウナを案内した。ユウナも笑顔で、

「はい」

　と言うと、美子についていった。

　厨房では、ユウナは米を研いだ。すると美子が来て、

「奥さん、先に部屋行ってお皿並べといてもらえます？」

　と言うので、ユウナは返事をしてそこに行った。部屋には、すでに大勢の人が集まっていた。ユウナと悠二郎の時とは一味違い、皆和服を着ている。ユウナもその日は、着物を来て出向いた。皿を並べていると、こんな会話がきこえてきた。

「いやぁ。これで、三人とも相手を見つけたゆうことになりますなぁ」

　そう言ったのは、千年や悠二郎の父、孝太郎だった。それに答えたのは、士郎だ。

「それにしても、一番年上やのに、意外でしたなぁ」

「まぁ、長女はいくら年とってもきれい言いますしな。わはは！」

「そんな言葉、初めてききましたわ」

　二人はそう言い合いながら、愉快に笑っている。その場にいた人も、クスクスと笑っていた。それを見て、ユウナも嬉しくなった。すると、士郎が今度はユウナにも話しかけた。

「ユウナさん、でしたっけ」

「はい」

「今回の件は、あんたさんのおかげや。千年さんも、きっと感謝してると思いますで」

「そんな……。私は何も」

「そない謙遜せんくても、みんな知ってはるわ。ユウナさんが、雅美さんに提案したことも。たいした度胸どすなぁ」

　士郎が言うと、またユウナに笑いかけてくる。それを見て、ユウナも軽く頭を下げた。やはり、感謝されるほど気持ちのよいことはない。そう思えた瞬間でもあった。

　そして、いよいよ式が始まる。先に勝が部屋に入ってきて、前に座った。そして後から、仲居たちに連れられて、千年が入ってきた。初々しい装束に身を包み、誰が見ても惚れてしまいそうな、そんな姿にも見えた。千年は、ゆっくりと勝の隣に座る。勝も千年を見て、小声で言った。

「……きれいやで」

「ありがとう」

　千年も、笑顔で返した。その様子を、ユウナも笑顔で見ていた。このような場面に遭遇したことを、ユウナは誇りに思った。二人はそのまま、互いを見つめ合った。

　その後、孝太郎が、

「さぁさぁ、皆さん。今日はご来席くださり、誠にありがとうございます！　では二人のこれからを願って、乾杯！」

　と言いながら、猪口を掲げた。それを合図に、皆は乾杯した。それから、皆は楽しそうに談笑をし始める。それを、部屋の外からユウナも見ていた。そうすると、

「入らないのかい？」

　という声がした。

「悠二郎さん……」

　ユウナが言うと、悠二郎もユウナの隣に座った。

「ユウナのおかげで、今日を迎えることができた。姉貴が、そう言ってたよ。代わりに、礼を言ってほしいんだってさ」

「お姉さんが？」

　ユウナがきくと悠二郎は頷き、

「自分で言えばいいのにね」

　と、笑いながら言うのだった。

「でも私、お二人の幸せそうな笑顔を見てると、少し羨ましいなって……。あ、でも私も、悠二郎さんと一緒にいる時は幸せですから」

　ユウナは口を滑らせてしまったことを反省し、なんとか弁解しようとした。それをきき、悠二郎は笑顔を見せた。

「たしかに俺たちって、あんなに笑ってない気がする」

　悠二郎が言うので、ユウナは悠二郎を見つめた。そして、悠二郎は続ける。

「俺たちも、もう少し距離を詰めていこうか。なんだかんだ言って、もう一周年だもんな」

「はい」

　それをきいて、ユウナも笑顔で答えた。

「よし、じゃあ入ろう」

　そして、悠二郎は戸を開ける。ユウナも、悠二郎に続いて中に入った。そこで、孝太郎などに酒を注いだり、士郎から様々な思い出話などをきいたりした。そして時間は流れ、気がつけば夜中に近い時間となっていた。

　士郎が帰ろうとすると、雅美が呼び止める。

「先生、今日は泊まっていってください」

「いいや。早う帰らんと、家内がうるさいもんで……。今日は、ほんまおおきにな。これからも、娘さんを支えてやってください」

「はい……」

　雅美は玄関に手をつき、一礼した。それを見届けてから、士郎は帰っていった。雅美も顔を上げ、ただ玄関の扉を見つめていた。その様子を、さらに近くから千年も見ていたのだった。

　その頃、ユウナは悠二郎とともに寝室にいた。悠二郎は首筋を掻きながら、ユウナに言った。

「姉貴、結局家元は継ぎたいってさ」

「そうなんですか？」

「うん。だから表面上、勝さんがうちに婿に来たってことになってる」

「そうですか……」

「まぁ、これで母さんも納得してくれるだろ」

　悠二郎はそう言い、布団に入った。

「あの……」

「何？」

　ユウナが声をかけると、悠二郎はまた起き上がった。

「お義母さんとは、最近どうなんですか？　あまり、お二人が話してるのを見ないので」

「……普通だよ。でも、最近はちょっと喋るかな。向こうも、わかってるみたい。ユウナを、いつまでもこの家に縛りつける気もないって、そう言ってたから。だから、ユウナも、好きなことしていいんだよ」

　それをきくと、ユウナは嬉しくなった。あの雅美が、そのように思っていたと知って、安心したのだ。

「よかった……」

　その時、悠二郎が完全に起き上がると、突然ユウナを抱きしめてきた。それにはユウナも驚きを隠せず、

「悠二郎さん……？　どうしたんですか？」

　ときくと、悠二郎は言った。

「約束、覚えてる？　一人で何でも抱えこまず、困ったら何でも話すって。だから辛い時、逃げ出したい時、遠慮せずに何でも言ってきていいんだぞ？」

「はい……。これからは、隠し事はしません。だから、悠二郎さんも遠慮なく私に言ってきてください」

「……わかってる」

　悠二郎はユウナから離れると、再び床についた。ユウナもそれを見て、これが夫の仕事なのだろうと思い、自分も布団の中に入った。そして目を閉じた。これは、ありきたりな幸せなのだろう。このような当たり前が、ユウナにとっては何よりも愛おしく感じられた。この幸せがいつまでも続くように、そう願いながら意識を手放していった。

　ユウナに再び意識が戻ったのは、深夜四時を回ったころだった。目を開け、横を見るとそこに悠二郎の姿はなかった。こんな夜中にどこに行ったのだろうと、心配になって起き上がった。そうすると、庭から話し声のようなものがきこえる。ユウナは障子を開けて、庭を確かめた。すると、向こうに悠二郎の姿が見える。電話で、誰かと話しているようだ。

「兄貴、そっちはどう？　こっちは、なんとかやれてるよ。例のこと、ほんとに言わなくて大丈夫なのか？　うん、わかった。じゃあ、待ってる」

　そして、悠二郎は電源を切った。その様子を、ユウナは部屋の中からこっそり見ていた。そして、なぜだかその時、妙に嫌な予感を感じてしまったのだった。

第三十六回「夫の仕事(ハズバンズ・ワーク)」終

次回予告

ユウナ「私、やっぱり不安なんです」

正彦「あの子たちを、もう一度呼び集めようと思う」

雅美「うちで働いた方が、あの子のためやと思うんよ」

悠二郎「ユウナはどうしたい？　これから」

千年「大丈夫。あんたやったら、なんとかなる」

サタール「あれはほかならぬ事実のようだからな」

真司「彼女たちも、きっと最後まで戦ってくれるはずです！」

正彦「『神に選ばれし勇者たちよ。今こそ、己の勇気と誇りを信じ、セインツ・パラダイスの中の悪を滅ぼすのだ』」

ミーサ「言っておくけど、私はあんたの敵だから」

正彦「もう一度、ダンジョン攻略に力を貸してほしい」

ユウナ「相場君……？」

相場「大輝が……」

　　「死んだ」

次回（第三十七回）

「再召集(リ・コンヴィーン)」