パズル&ドラゴンズ～もうひとつの旅～

第37話 再召集〜リ・コンヴィーン〜（その弐）

　一方、現実世界ではなく、ここはセインツ・パラダイス、通称ＳＰと呼ばれる仮想世界。その中に聳え立つ、ダークネス・キャッスル。そこの王として君臨しているのは、サタール（本名は横大路隆文）だった。サタールは、いつものように城のベランダから下の風景を見下ろしていた。そこに、何かのサイレンのような音がきこえてくる。それをきいて、サタールはあるところに向かった。

　サタールが向かったのは、同じくＳＰの中にある研究所だった。サタールが中に入ると、数人の研究員がそこで働いていた。サタールを見て、一人の研究者が近づいてきた。それは、その研究所の第一責任者、コサカという男だ。コサカは、

「サタール様、お待ちしておりました」

　と言い、頭を下げた。

「調子はどうだ？」

「いえ、お陰様で私も好きな研究をさせていただいております。すべては、サタール様のおかげです。本当に、感謝しております」

「堅苦しい挨拶はいい。ところで、進展をきかせてもらいたい」

　サタールが言うと、コサカも答えた。

「はい。ダンジョンのモンスターはすべて、サタール様の命令にのみ従うよう、データを書き換えました」

「ほぅ」

「それから、ダンジョン以外に生息するモンスターにも、同じプログラムを組みこむ予定です」

　コサカが説明していると、助手の金色ルリが来て言った。

「サタール様のご命令通り、我々は動きます。この後も、目障りな小娘たちがやってくる可能性が窺えます。そのため、計画を取り次ぎ急いでおります」

「うむ、ご苦労」

　サタールが言うと、ルリは一礼して、再び持ち場に戻っていった。その後、サタールは小声でコサカにきいた。

「例のメールは、もう届けたのか？」

「はい。本当に、あれでよろしかったのですか？」

「あぁ、あれはほかならぬ事実のようだからな。それに、私はやはり奴らと決着をつけたいんだ。それ以外に、理由などない」

「そうですか……」

　コサカは呟いていると、サタールは研究室の中を見渡していた。ここで働いている研究員たちは、いわばサタールの支配下だ。正彦に対応するため、サタールは手段を選ばない。それを、物語っているような光景だった。

　その正彦も、自分の研究室で頭を捻っていた。そこには美千子や真司のほかに、アカネとヒロインもいた。

「教授、大丈夫ですか？」

　ヒロインが、正彦の様子を見て心配そうに言う。

「いや、大丈夫だ。ありがとう」

「でも、急にうちらを集めてどうされたんですか？」

　アカネが質問すると、正彦は答えるのだった。

「あの子たちを、もう一度呼び集めようと思う。だが安心してほしい。これで最後にするつもりだ」

　正彦の話をきいて、誰も声を上げようとはしなかった。正彦の言う「あの子たち」とは、ユウナを含むあの四人だ。その四人を再び集めて、正彦はサタールとの最終戦をしようと言うのだろう。すると、ヒロインが質問した。

「でも、先輩たち散らばってしまって、どこにいるのかわかりませんよ？」

「それなら、大丈夫だ。ここに、あの子たちのスマートフォンがある。それに、解散する時に替えのものを渡した。それについているＧＰＳ機能を使えば、居場所がわかる」

「でも、もう巻きこまないんじゃ……」

　美千子もまた、心配そうな顔をしている。正彦も、申し訳ないと思っていた。自分から追い出しておいて、もう一度集めるのは流石に気が引けるのだろう。すると……。

「呼びましょう」

　その声の主は、真司だった。

「真司……」

「戦いに勝つためには、彼女たちが必要なんでしょう。お父さんもそれを知っていたから、必要以上に彼女たちを使役したんじゃないですか？」

「そうだが……」

「だったら、今はそうするしかありませんよ。本当の意味で、あの世界を守りたいのなら、そうするしかない。彼女たちも、きっと最後まで戦ってくれるはずです！」

　すると続いて、アカネとヒロインも言った。

「うちも賛成。理由があるって言っても、せっかく教授が創った世界を乗っとられるのは、やっぱり悔しい」

「そうですよ。私も、できるだけのことはします！　いえ、させてください！」

　どの言葉にも、嘘はないようだ。正彦も、

「本当にいいのか？」

　と念を押すと、三人は頷いた。美千子も、仕方なさそうに最後の最後に頷いた。それを見て正彦は嬉しくなり、涙が出そうになるのをぐっと堪えた。大切な助手や家族の前で、情けない姿を晒すわけにはいかない。そう思ったのだろう。そして、正彦は椅子から立ち上がった。

「わかった。では、それぞれに頼みたいことがある」

「はい」

「と、その前にこれを見てくれ」

　正彦はそう言うと、手元にあったパソコンを開き、ある画面を皆に見せた。それを見て、皆は固まった。

「これ……」

　そこに書かれていたものが、ユウナたちのこれからを大きく変えていくことになる。

　年末が近づき、喜多村家では忙しさが増していた。そんな中、悠二郎は姉の千年の部屋に行った。千年もまた、部屋の片付けなどをしている。

「あの子も、大変みたいやけど、あんたが支えてあげたらなあかんよ」

　本棚の整理をしながら、千年が言った。

「わかってるって。それより、お願いしたいことがあるんだ」

「何よ」

「姉貴も、ユウナのこと応援してやってるんだろ？　だから、手伝ってほしいんだ」

　千年が悠二郎の方を見ると、悠二郎は真面目な顔をしている。

「だから、何をすればいいんよ」

　千年は、何のことだかさっぱりわからないといった表情をしている。そして、悠二郎は千年にある話をした。

　夜。ユウナは部屋の縁側に腰掛け、星々を眺めていた。都会とは違って、明るくきれいな星空だった。そういえば、悠二郎はどこへ行ったのだろうか。夕飯の席にも、姿を見せなかった。そのようなことを考えながら、ユウナは夜空を見ていた。

　もう十二月も後半になり、世間ではクリスマスだと騒がれるが、喜多村家にはもちろん関係ない。ユウナも、小さいころのクリスマスの出来事を順番に思い出していた。

　しばらく回想に耽っていると、どこからか声がきこえた。それはまるで、ユウナのことを呼んでいるようだった。ユウナも耳を澄まし、何とかその声を拾おうとした。

「ユウナ……、中谷ユウナ！」

　それは女性のような声で、次第に大きくなっていた。なぜ自分の旧姓を知っているのだろうかと、少し不気味に思いながら靴を履き、声がする方に行ってみた。その声は、庭の茂みからきこえてくる。その時、茂みから何かが飛び出した。ユウナは驚き、前を向いたまま数歩戻った。そして、よくよく前を見てみると、そこにはミーサがいたのだ。声の主は、なんとミーサだったのだ。ユウナは、驚きを隠せなかった。

「あの、なんでこんなところに……」

「しっ！　理由はあとで説明する。それより、ちょっと来い」

「あの、どこへ……」

　ユウナが言いかけると、ミーサはユウナの腕をつかんで、強引に連れていこうとした。ユウナは戸惑いつつも、ミーサのあとに続く。ＳＰで何かがあったのだろうか。その時、そんなことが頭の中を過ぎった。

　しかし庭を抜けた時、それを偶然雅美に目撃されてしまった。

「ちょっと！　あんたらそこで何してんの！」

「やべ！」

　ミーサが声を上げる。それを見た雅美は、

「誰やのあんた、誰か、誰か来てー！」

　と言いながら、家の中の人間を呼んだ。ミーサは急いで、ユウナの手を引いた。ユウナは何が何だかわからなかったが、流されるままに身を委ねた。すると家の中から孝太郎が出てきて、ミーサを発見すると声を上げる。

「誰や！　うちの嫁に何すんのや！」

　そして、物凄い剣幕で走ってくる。二人は、急いで逃げた。やがて追いつかれそうになると、近くからガンガンという、ドラム缶を叩くような音がきこえた。その瞬間、孝太郎は速度を落とした。それとほぼ同時に、遠くで花火が上がった。雅美も足を止め、それを呆気にとられながら見ている。どういうことなのか、その時のユウナには皆目見当がつかなかった。なぜここにミーサがいるのか、そして、あの音と花火は何だったのか、次々と疑問が湧いてくる。

　無事に二人から逃げきれたユウナは、ミーサに尋ねた。

「あの、何かあったの？　あの世界で……」

「おい、あれに乗れ」

　ユウナの質問を無視し、ミーサが言った。前を向くと、向こうの道路に一台の車が待機している。その側で、誰かが手を振っているのが見えた。

「こっちこっち！　早く乗って！」

　それは、見たことのない男だった。ユウナは戸惑いながらも、ミーサがいるのならばと信じて車に乗りこんだ。ミーサも隣に座り、男は車のエンジンをかける。そしてその車は、ゆっくりと発車した。

　国道沿いを走りながら、ユウナは運転している男に尋ねた。

「あの、どこに行くんですか？」

「あぁ、まだ説明してなかったな。横大路先生が、君を呼んでいる」

「教授が？」

「詳しい話は、研究所に着いたら話すから」

　その男の話をきいて、ユウナは自分の予感は当たっていたのだと納得した。すると今度はミーサの方を見て、

「ねえ……」

　と、話しかけた。ミーサにも、なぜ協力してくれたのかききたかったのだ。ミーサは、サタール側であるため、ユウナとは敵同士のはずだ。それなのに、どういうわけかユウナを連れ出してくれた。その訳を、知りたかったのだ。すると、ユウナがきく前にミーサは言った。

「べつに、あんたを助けるためじゃねえよ。バカ兄貴が、敵とは少しでも借りを作っとけとか言うもんだからさ、仕方なく来てやったんだ」

「……ありがとう」

「言っておくけど、私はあんたの敵だから。気安く話しかけるんじゃねえ」

　そう言うとミーサは、そっぽを向いてしまった。ユウナは、それ以上は何も話しかけなかった。そうすると、やがて正彦の研究所がある町に入る。そして、建物が見えた。また帰ってきたのだという、そんな喜びをユウナは味わった。

　男がブレーキをかけ、車が停車する。ユウナは降りると、そこはあの研究所の前だった。半年ぶりの景色に、ユウナはその場に立ったまま嬉しさを抱いた。すると、研究所の扉が開く。出てきたのは、真司だった。

「あぁ、やっと来たか」

　真司が言うと、ユウナを連れてきた男が車から降りてきた。

「すまんすまん、予想外の渋滞に遭っちゃってさ」

「ったく、しょうがねぇなぁ」

　口ぶりから察するに、その男と真司は知り合いらしい。ユウナが不思議そうに見ていると、近くに別の車が止まった。その白い車は、どこかで見覚えがある。するとドアが開き、なんと雅也が降りてきた。それは、雅也の車だったのだ。

「やぁ、遅くなってごめん」

「お前もか。約束は三十分前だぞ？」

　真司は、雅也にも注意した。

「そう言うけどねぇ、こっちだって急だったんだぞ？」

「で、お目当ては連れてきたのかよ？」

「うん……、なんとかね。でも、折れてくれるまでにだいぶかかったよ」

　雅也がそう言って、後ろをふり返った。そして車の後ろのドアが開き、レイカが降りてきたのだ。それにはユウナも驚きを隠せず、

「え……、鶴ケ崎さん？」

　と、呟いた。その直後、研究所の中からミカが飛び出してきた。

「ユウナ〜！」

「ミカ？　なんで……」

　ユウナは、話についていけなかった。ミカに続いて、アカリも外に出てきて言った。

「ユウナちゃん、無事に来れたんじゃね」

「アカリ、これってどういうこと？」

　ユウナがきくと、ミカは答えた。

「これから、教授が詳しい話してくれるって。中入ろ」

　三人が中に入ろうとすると、また向こうから別の車が走ってきて、目の前で停車した。それは、悠二郎の車だった。悠二郎が出てくると、

「やぁ、遅れてごめん。兄貴」

　と、言った。するとさっきの男が、

「あぁ、俺も今到着したところだ」

　そう言うので、ユウナはますます混乱した。たしかに、悠二郎は「兄貴」と口にしたのだ。ユウナは悠二郎のところに走っていくと、

「あの、どういうことですか？」

　と、尋ねた。

「あぁ、まだ話してなかったっけ。君を迎えに来てくれたのが、うちの兄貴だ」

　それをきいてユウナはふり向き、その男を見た。すると悠二郎の兄、慎一郎(しんいちろう)はユウナに笑いかける。そこに、雅也が絡んできた。

「まさか、ユウナちゃんの結婚相手が、お前の弟だったとはなぁ」

「お前ってば相変わらずだなぁ。俺も、最近になって知ったんだよ」

　そこで、ユウナは先ほど抱いていた疑問について思い出す。

「あの……、皆さんは、どんなご関係なのですか？」

「あ〜、ちょっと話すと長くなるな」

　真司は、少し困ったように言うのだった。すると雅也が、

「外はもう寒いからさ、中入って一服入れようよ。みんなも、今日は疲れてるでしょ？」

　そう提案するので、皆も賛成した。流石に十二月ともなれば、夜は急激に冷えこむものだ。そこにいた皆は、研究所の中に入った。