パズル&ドラゴンズ～もうひとつの旅～

第38話 友の涙〜フレンズ・ティアーズ〜（その弐）

　二人は近くの定食屋で食べることになり、その日は、ユウナが相場に奢ることにした。

「いいのか？　俺の分まで払ってもらって」

　食べ終わったあと、相場がきいてくるので、ユウナは言った。

「いいの。相場君、覚えてる？　初めて二人きりで出かけた時、レストランで食事したの」

「あぁ、覚えてる。あの時は、ほんとにごめんな」

「まだ気にしてたんだ……。でも、私はそれで相場君を恨んだりとかしてないよ。あの時は、ちょっとビックリしたけど、でも、ほんとに何も気にしてないから。だから相場君も、もう気にしないで」

「そうか……。けど、あのおかげで大輝のやつを怒らせちまったけどな」

「私も、あんなに怒った大ちゃん初めて見たよ」

　ユウナが懐かしそうに言うと、相場も笑った。

「けどあいつは、昔からほんとに世話焼きだったよな。なんか、ほかの奴らにも頼りにされてなかったっけ」

「大ちゃんは、頼られる存在だったから」

　ユウナが言ってすぐ、相場の顔が少しだけ曇ったように見えた。それを見逃さなかったユウナは、

「相場君？　どうしたの？」

　と尋ねると、相場も気づいた。

「あ、いや。何でもない」

「そっちは、やっぱりお仕事とか大変なの？　相場君も、救命士だったよね？」

「あぁ、うん。ちょっと大変だけど、訓練とか。でも、一応なんとかなってる。まだまだ、あいつには及ばないかもだけど」

「あいつって、大ちゃんのこと？」

「あぁ。俺、あいつの分まで成果を出そうと思ってるんだ。そうでなきゃ、あいつに面目が立たないからな」

「相場君らしいね……」

　そして、また沈黙が流れる。その時にユウナは、相場の様子がおかしいことに気づく。

「相場君、ほんとに何もないの？」

　ユウナが声をかけると、相場は思いきったように話し始めた。

「そういえば、あの時、お前が落としたケータイ、鶴ケ崎が拾ってくれたみたいでさ」

「そう、みたいだね。鶴ケ崎さんにも、お礼を言いたかったの。でも、来てるのかどうかもわからないし……」

「来てるよ」

「えっ？」

　相場の言葉に、ユウナは言葉を詰まらせる。そして、相場は続けた。

「実はあの時、あいつとも少し話したんだ。大輝がいない分、これからは俺がユウナを励ましてやれって、そう言われた。それに、葬式にも行くつもりだって言ってたから」

「そう、だったんだ……」

　ユウナは、下を向いた。あのレイカが、そのようなことを言うなど意外だった。それ故に、ユウナにとっては嬉しさもある。すると、相場がまた話しかけてきた。

「あの、なかた……、喜多村」

「中谷でいいよ」

「中谷、実は……」

　相場が言いかけると、相場の電話が鳴った。相場が電話に出ると、それは西城からで、早く来いとのことだった。相場が返事をして電話を切ると、ユウナに告げた。

「悪い。俺、もう行くわ」

「うん。気をつけてね」

　ユウナも答えると相場は、

「あぁ。じゃあ、また後でな」

　と言い、店を出ていった。それを、ユウナも笑顔で見送った。それにしても、ユウナは頭の中で何かが引っかかるような感覚を覚えた。相場は、いったい何を言おうとしていたのだろうか。考えているうち、次第にモヤモヤとした気分になっていった。

　一方、ダークネス・キャッスルでは、サタールがＳＰ侵略の見取図を示していた。

「オケアーノ大瀑布、そしてヒュペリオ溶岩河に、それぞれボスモンスターを配置した。そのほかにも、様々なモンスターを生成しているところだ。お前たちには、エリアごとの監視をしてもらいたい」

　サタールは、地図を示しながらフギンとミーサに命じた。フギンは、

「よっしゃ。ついに俺の出番ってわけですかい」

　と乗り気で言うが、ミーサは不満そうな顔をしている。

「それって結局、アンタが破壊したいだけじゃん。俺たちはあいつらに何の恨みも持ってないんだけど」

「ほぅ、お前がそんなことを言うなんて珍しい。庇っているのか？　奴らを」

「べつにそんなんじゃねえよ。どっちかっつーと、いけ好かねえけどな」

「ならば、何も気にすることなどない。もうすぐ、この計画も達成される。そうなれば、この世界には用はない。私は、あの男に私と同じ運命を辿らせることさえできれば、それでいいと思っている」

　サタールが言うと、また不気味に笑った。フギンも、

「じゃあ、それが終わったら好きにさせてくれんのか？」

　ときくとサタールは、

「あぁ、約束しよう」

　そう答えた。何を考えているのか、二人にもわからない。しかし、これだけはわかった。この男は、必ず正彦を潰しにかかるのだと。それまでは何としてでも従うしかない、そう思ったのである。

　その頃、正彦も必死にキーボードを叩き、新しい対策ソフトを生み出していた。ユウナたちが戻ってくるまでに、少しでも時間稼ぎをしておかなければならない。その一心で、休む間もなく研究室に籠りきりだった。

　美千子も、正彦がまたいつ倒れるかわからないため、リビングのテーブルに座り、手で顔を覆い、そればかりを考えていた。その部屋に、アカネとヒロインが入ってきた。それを見て美千子は立ち上がり、二人にきいた。

「どうだったの？　あの人は」

　すると、二人は首を横に振った。

「今行ったら、部屋に鍵がかかってて……。また、部屋にこもってしまったみたいです」

「教授、先輩たちが帰ってくるまで、敵の出方を窺うらしくて……」

「もう、何回言ったらわかってくれるのかしら」

　美千子はひどく落胆したように、また椅子に尻を落とした。

「うちらもできるだけ説得してみますが、本人が大丈夫って言い張ってる以上、通用するかどうか……」

　アカネが言ったあと、ヒロインと顔を見合わせた。それを見た美千子は、また深く溜息を吐く。そこへ、真司が駆けこんできた。

「母さん」

「どうしたの？」

「今、龍山大のホームページへのアクセスが遮断されています」

「えっ？」

　真司はそう言うと、三人にノートパソコンの画面を見せる。真司がアクセスしてみせると、「只今このページは表示できません」というメッセージのみが表示された。アカネは、それを見て何かを察したのか、こう言うのだった。

「これ、ただの通信障害ではなさそうですね」

「どういうこと？」

「たぶん誰かが、故意的に障害を発生させてるとしか……」

　その言葉に、ヒロインもハッと何かわかったような顔をする。

「それじゃ、教授の弟さんが……？」

「たぶん、そうやと思う」

　アカネは答えた。すると、美千子が真司に尋ねた。

「そのほかのページは、いつも通り表示できるのよね？」

「えぇ。でも、龍山に関するページだけが、同じく封鎖されています」

「どういうつもりなんやろ……。ＳＰだけが狙いやったら、そんなんせんでもいいと思うねんけど……」

「龍山にも、恨みがあるってことですかね？」

　アカネが呟いている横で、ヒロインも言った。

「とにかく、これを父さんに報告してきます。これ以上、被害を広げないためにも、対策を考える必要がありますから」

　真司はそう言ってパソコンを持ったまま、部屋を出ていこうとした。それを、美千子が呼び止める。

「あぁ、でもあの人の部屋は今は入れないわよ！」

　それをきくと真司はふり向き、美千子に微笑んだ。

「大丈夫です。マスターキーぐらい、持っていますよ」

　真司が出ていったあと、美千子たちはこれからのことを案じていたのだった。あの世界は、どのような未来を迎えるのだろうかと。

　一方、ユウナは葬式会場に戻ってきていた。大輝の遺族への挨拶を済ませ、一度実家に戻ろうかと思っていた時、また誰かから声をかけられた。

「ユウナちゃん？」

　ユウナはその声に反応し、ふり返った。何度もきき覚えのある、それでいてどこか懐かしいような、そんな声の主はリカだった。優しい目で、ユウナのことを見つめてくる。

「リカも、来てたんだね」

「うん。私も、一応クラスメイトだったから……」

「でも、嬉しいよ。また、会えるなんて」

　ユウナが言うと、なぜだかリカは悲しそうな顔をした。それは、必死に涙を堪えているようにも見えた。そして、ユウナの前まで走ってくると、ユウナに抱きついた。

「リカ？　どうしたの？」

　ユウナは驚き、リカに尋ねた。すると、リカは言った。

「ユウナちゃん……、我慢せずに泣いていいんだよ。ユウナちゃん、ずっと池谷君のこと好きだったんでしょ？」

「えっ……」

「さっき、そこでミカちゃんたちと会ってきいたの。だから……、だから、泣いてもいいんだよ」

　リカの声は、次第に震えていた。本気で自分のことを気にかけてくれている、それだけでユウナは嬉しく思った。リカの優しさを、全身で受け止めようとも思った。

「ありがとう。でも、私は全然我慢なんかしてないよ。もちろん、大ちゃんがいなくなるのは寂しい。でも、ずっと泣いてたら前に進めなくなると思うから」

　ユウナが言うと、リカは離れた。腫れた目で、ユウナのことを見つめている。それを見ながら、ユウナは続けた。

「でも、リカの気持ちは嬉しかった。ありがとう」

　そして今度は、ユウナの方がリカを抱きしめた。その時、リカは声を詰まらせながら泣いていた。ユウナ自身、我慢していないというのが嘘だということは自覚している。それでいて、リカをこれ以上心配させたくなかったのだ。必死に歯を食い縛り、泣くのを我慢した。やがて、会場を出入りする人数も少なくなっていた。

　その後、ユウナは一度実家に戻った。ユウナがソファーに座っていると、百合子がアルバムを持ってきて言った。

「今日のクラス会、参加するの？」

「うん、みんな行くって言ってるし」

「じゃあ、これを持って行きなさい」

　百合子は、ユウナの手前に一冊のアルバムを置いた。ユウナはページを開くと、そこには幼稚園のころのユウナが写っていた。曇った表情をしているユウナの隣で、明るい笑顔の少年がいる。大輝だ。ユウナはそれを見て、懐かしくなった。もう、十八年ほども前になるだろうか。懐かしそうにページを捲っていくユウナを、隣から百合子も見つめていた。

　そこに、父の惟英も入ってきた。

「部屋にこんなものがあったぞ」

　惟英が持ってきたのは、薄汚れたゲーム機だった。

「何よ、それ」

　百合子は、呆れたようにきいた。すると、惟英が言った。

「ユウナ、これに見覚えはないか？」

　ユウナは、それをじっと見つめる。そして気づいた。十数年前に福引で当てたゲーム機。昔、これで大輝と遊んだことがあるのだ。ユウナの中で、その光景が蘇る。

『あぁ、また負けた！　やっぱお前には勝てないや。じゃあ、もう一勝負な！』

　大輝はその後、ユウナに何度も勝負を挑んでは、返り討ちにされていた。ユウナは引きこもり時代、ゲームばかりやりすぎていたせいで、素人同然の大輝では相手にならなかったのだ。そんな回想をしていると、惟英が話した。

「これ、ユウナがずっと大事にしてたやつだもんな。いやぁ、懐かしい懐かしい」

　それをきき、ユウナも穏やかな表情を浮かべていた。すると今度は、義輝が入ってきた。

「姉ちゃん。俺もクラス会参加していい？」

「うん、いいよ。ミカも、千花ちゃん連れてくるって言ってたし」

　ユウナは、そう答えた。その後、ユウナはクラス会まで、そのゲームで遊んだ。一種のバトルゲームだ。プレイヤー同士、戦闘機を戦わせるのだ。ユウナは久々にプレイしたが、百合子や惟英では、やはり相手にならなかった。義輝とは互角の勝負だったが、それでもユウナには敵わなかった。

　やがて時間が経ち、夕方になった。ユウナは義輝と一緒に家を出ると、クラス会が行われる定食屋に向かった。

「なんか、久々にやったけど楽しかったなぁ」

　義輝は、歩きながらゲームをした感想を言った。そして、それに答えるようにユウナもこう言うのだった。

「でも、もう大人だから、ちょっと恥ずかしかったかも」

「だよなー」

「ところで、なんで一緒に行きたいなんて言い出したの？」

「あいつ、俺からしても、兄ちゃんみたいな存在だったじゃん？　だから、ちょっとお礼言いたくなってさ。葬式の時、あんまり言えなかったから……」

「私も、たくさん話したいことがあるの。だから、ちょうどよかったかも」

　ユウナはそう言うと、空を見上げる。空を、夕日に染まった雲たちが忙しなく流れていく。それは、まるで大輝が動かしているようだった。