パズル&ドラゴンズ～もうひとつの旅～

第四部 第40話 勇者の称号～タイトル・オブ・ブレイバー～（その壱）

「わ〜、きれい〜」

　三人は丘の上から、花々できれいに彩られた地面を眺めていた。

「教授が、また創ったんだって」

　ユウナが、ミカとアカリに説明した。正彦は、今でも自らの技術を生かし、新たな世界を開拓している。それは、誰が何と言おうと間違いなかった。

「やっぱりここ、現実世界とちょっと違うよね」

「そうだね。空気もきれいだしね」

　ミカとアカリが、そんな会話をしている。すると、ミカがあることに気づいた。

「あれ？　アカリ、方言じゃないの？」

「標準語、上手くなったじゃろ？　あ……」

　それをきき、ミカと一緒にユウナも笑っていた。そして、また丘の下を覗く。花が咲き乱れ、風に揺れている。それを見ながら、ユウナは正彦の偉大さを再確認する。この世界を壊そうとしているサタールとの決戦に向け、負けられないという意志が、ユウナの中でさらに芽生えつつあったのだ。

第四十回　勇者の称号(タイトル・オブ・ブレイバー)

　２０１９年３月上旬、梅の蕾が大きくなっていた。ユウナたちは、あれから横大路研究所に泊まりこんでＳＰの中を調査し、そして順調にダンジョン攻略を進めていた。

　この日も、三人はひとつのダンジョンを攻略し、研究室まで戻ってきていた。

「今日も、みんなご苦労だった。いやぁ、こんなにも順調だと、このまま上手くいきそうだよ」

　正彦は、嬉しそうに話す。ミカも、

「特に、異常ありませんでした！」

　と言いながら、敬礼する。それを、近くにいた美千子もフッと笑って見ていた。

「明日からも、よろしく頼む」

「はい」

「でも、ユウナちゃんたちも疲れてるんじゃない？　しばらく、休ませてあげたら？」

　不意に、美千子が口を挟んだ。たしかにここ数日、ユウナ、ミカ、アカリの三人はほぼ毎日調査に駆り出されている。一晩寝れば、体力は回復する。しかし、最近は一日で消費する体力が、一晩寝て回復する体力の量を少しばかり上回っている。そのため、回復が追いつけない。それを察し、美千子は正彦に提案したのだ。正彦も、それには賛同した。

「そうだな。じゃあ、しばらく休みをあげよう。温泉にでも入って、ゆっくり休息をとりなさい」

　正彦が言うので、三人は嬉しそうに顔を見合わせていた。皆、ＳＰが好きなため、毎日苦もなくダンジョンに行っているが、それでも休みは欲しい。それ故、正彦の配慮は少しばかり嬉しかったのだ。

　部屋を出た三人は、廊下を歩きながら話し合った。

「ねぇ、どうする？　教授は温泉って言ってたけど」

　ミカが、二人に言った。考えてみれば、急に休めと言われても、どこに行けばいいのかわからなくなってしまう。ユウナも、どこか休めそうな場所はないか考えていた。すると、アカリが言い出した。

「じゃあ、うちの実家くる？」

「えっ？」

「母ちゃんが、言っとったんよ。機会ができたら、友達を連れてきてって。うちもいつか、みんなを連れてこれたらいいな〜って、思いよったけん」

　アカリが嬉しそうに話すのをきいて、ユウナとミカは顔を見合わせる。そして、

「じゃあ、そうしよっか！」

　と、ミカは言った。ユウナも、そうすることにした。思えば、ミカの家に行ったことは何度かあるが、アカリの家にはまだ一度も行ったことがない。家が県外で、それも遠すぎるため、行く機会すらなかったのだ。それがここに来て、突如訪れた。人生、何があるかわからない。そう、ユウナは思うのだった。

　三人は翌日から、一泊二日の予定を立て、アカリの実家に赴いた。アカリの家は愛媛県今治市にあり、ユウナの家と同じくらいの大きさの一軒家だった。アカリが扉を開け、

「ただいま〜！　友達、連れてきたけん！」

　と、中に呼びかける。そして二人の方を向き、

「さ、入って！」

　そう言って促した。二人も、

「お、お邪魔します」

　と言いながら、中へ入った。入った瞬間、線香の匂いが鼻をつく。するとアカリの母、嘉代子が二人を出迎えた。

「あぁ、ようきたなぁ〜。さ、早よ上がり！」

　二人もお辞儀し、三人は家の中に上がる。アカリは、二人を部屋へ案内した。その途中、ミカがユウナに小声で言った。

「優しそうなお母さんだね」

　リビングまで来ると、そこには小さなテーブルがあった。

「ちょっと狭かろ。ごめんね、急に来るってきいたけん、準備できんかったんよ〜」

　嘉代子は申し訳なさそうに、二人に言う。

「いえ、お構いなく」

　ミカは、笑顔で答えた。アカリは、

「じゃあ、ちょっとお父さんに挨拶してくるけん！」

　と言い、部屋を出ていった。アカリの父、政介は五年前に他界していた。それによって、アカリは折角受かった国立大学を中退し、仕事探しに必死だったと嘉代子は話した。

　その話をきいて、ユウナは当時のアカリの心中を察した。どれほど辛かったか、安易に想像できるほどだった。

　ユウナとミカも、仏間に言った。アカリが政介の遺影の前で、手を合わせている。二人もアカリの後ろに座り、一緒に手を合わせた。それに気づいたアカリがふり向き、

「二人とも、どうしたん？」

　と尋ねると、ユウナは言った。

「私たちも、いいかな」

　アカリも、それをきいて頷いた。

「……、うん」

　そして、三人は再び手を合わせていた。その様子を、部屋の外から嘉代子も見ていた。それは、とても優しい表情だった。

　その後、三人は近くの温泉に入った。お湯に浸かりながらミカが、

「はぁ〜。教授も優しいよね、こんな休みくれるなんてさ」

　と、呟いた。

「でも、教授は大丈夫なんかな……」

　アカリも、心配そうに呟く。前に倒れた時も、あれはきっと過労だったのだろう。正彦にも、しっかりと休みを取らせるべきだとユウナは思った。

「じゃあ、帰ったら勧めてみようよ。教授も、多分自分の身体のことは自覚してると思うし」

「そうだね……」

「ユウナちゃんの優しさがあれば、きっと休んでくれるはずやけん」

　二人も、積極的に言った。ふと向こうを見ると、山が見える。ミカも、それを見ながら足を伸ばしていた。

「はぁ〜、ゲームの中もいいけどさ、あの中じゃこんな温泉には入れないもんね」

　ミカが言うのをきいて、それはそうだとユウナは思うのだった。いくら正彦であっても、仮想世界の中に温泉まではつけられないだろう。夕方であったため、夕陽も美しく見える。それを見ているだけで、心が浄化されていくようだった。

　しっかりリラックスしたあと、三人はアカリの実家に帰った。戸を開くと、

「あ、お姉ちゃん！　帰りよったんじゃね！」

　そう言いながら、アカリの妹のほたるが飛び出してきた。ほたるは大学生で、バイトをしながら母とともに家の生計を立てている。アカリは、二人にほたるを紹介した。

　この日は、五人で食事をとった。その時に嘉代子が、

「ねぇ、みんなはお仕事何しよるの？」

　ときいてくるので、ユウナたちは何と答えたらいいかわからなくなった。アカリは無論、正彦のことなど伝えているはずもない。すると、アカリが言った。

「二人も今、就活しよるんよ」

「え？　大丈夫なん？」

「うん。もうすぐ内定もらえるって。だから、心配せんでええんよ。うちも、そのうちに朗報持って帰ってくるけん」

「そう……、頑張りや」

　嘉代子は、アカリに優しく言った。ユウナとミカも、嬉しそうに顔を見合わせていた。すると、ほたるが話した。

「でも、二人とも理系の学校出よるってきいたよ。それじゃのに就職決まってないって、そんなに景気悪いんかなぁ。うちも、どうしよ……」

「心配せんでええよ。ほたるやったら、きっとすぐ仕事見つかるけん」

　アカリが励ますので、心配そうな表情をしていたほたるも笑顔を取り戻し、

「うん！」

　と、頷いていた。嘉代子も、それを微笑ましそうに見ている。極普通の家庭にも、言えないことは存在するのだ。しかし、それは時に優しさでもある。自分の母親や妹に心配はかけまいと、アカリも思っているのだろう。

　その夜、三人は同じ部屋で布団を並べて寝ることにした。

「ねぇ、あたしらいつ帰るんだっけ？」

　ミカが、手鏡を見ながら言った。

「母ちゃんには、明日帰るって伝えとるけど……」

「早くない？　でもまぁ、あんまり長い間留守にすると何があるかわかんないもんね」

「じゃ、明日帰ろう。あっちのことも、気になるから……」

　ミカの言葉に、ユウナも同調するように言った。それをきくと、二人も納得した表情で頷く。そして結局、翌朝に帰ることになった。

　その後、電気を消して三人は就寝した。ユウナは、しばらく寝つけなかった。頭に浮かんだのは、悠二郎のことだ。悠二郎には、何も伝えずに出てきてしまった。それだけが、心残りだった。今ごろ、何をしているのだろうか。ユウナは仰向けになりながら、ずっとそのようなことを考えていた。

　翌朝、ユウナは目を覚ました。昨日はあれから、いつの間にか眠ってしまっていたのだ。ユウナは起き上がり、横を見ると、二人はもう起床したあとらしかった。ユウナは眠たい瞼を擦っていると、戸が開いてアカリが入ってきた。そして、こう言うのだ。

「ユウナちゃん！　大変、ちょっと来て！」

「えっ？」

　何が何だかわからず、ユウナは急いで着替えると、ミカのいる部屋へ向かった。ミカは、ユウナにパソコンの画面を見せながら言う。

「教授のメールフォルダに、また変な脅迫メールが届いてたんだけど」

「えっ？」

　ユウナは、それを読んでみた。そこには、こう書かれてあったのだ。

『来年夏、東京都内にてＳＰからモンスターを放出する』

　ユウナが読み上げると、

「来年の夏に、何があるんじゃろね」

　と、アカリも不思議そうに呟いている。

「あれじゃない？　オリンピックじゃない？」

　ミカは、人が多く集まるオリンピック時に、街にモンスターを放出することによって、この国を混乱させようとしているのではないかと推測した。しかし、実際のところはよくわからない。これを送ってきたのは、きっとサタールだろう。サタールは、いったい何を考えているのだろうと、ユウナは不安になるのだった。

　もしも、この話が本当であるならば、この国は大変なことになる。正彦に、早く知らせなければならない。ユウナは、

「やっぱり、早く戻った方がいいんじゃないかな」

　と言うと、二人もまた頷いた。

「そうじゃね。教授も、心配じゃけん」

「じゃあ、飛行機のチケット取ってくるね」

「待って、ミカちゃん。これで帰ればええんと違う？」

　アカリは、ミカに自分のスマホを見せる。これがあれば、ＳＰの中を通って正彦の研究室まで行ける。

「あ、そっか……。なんか、あんまり現実的じゃないから忘れてた」

　ミカは、そう言って座り直した。来る時は飛行機だったが、事は一刻を争う状況だ。今は、ＳＰの中を通って帰るしかない。

　その後、三人は夢野家を後にした。嘉代子が見送りに出ると、

「もう帰るん？　もう少し、泊まっていってもいいんよ？」

　と、声をかける。

「いえ。よくしてくださって、ありがとうございました」

　ユウナも、そう言って挨拶をした。

「また、いつでも来ぃや」

「はい」

　三人は、嘉代子に手を振った。そして、家からしばらく歩き、人気のない路地に来た。アカリはそこにスマホを置くと、虹色の扉が出現する。三人はそれを潜り、やがて虹色の扉とともに置いてあったスマホも消えた。