パズル&ドラゴンズ～もうひとつの旅～

第49話 伝説の大地～ラスト・ダンジョン～（その弐）

　ＳＰの空は、相変わらず曇っている。ここ数日、青空を見ていない。その様子を、建物の中からアカリも見ていた。

「ユウナちゃんたち……、大丈夫かな……」

　アカリが呟いていると、後ろに誰かが来る気配がした。アカリはふり向くと、慎一郎が立っている。

「大丈夫？　もう落ち着いた？」

「あ、はい。あの、ほかのみんなは？」

「研究所にいる。さっき連絡が入ってさ、教授の様態が急変したけど、今はもう落ち着きを取り戻してるそうだ」

「そうですか……、よかった……」

　慎一郎の話をきき、アカリはホッと胸を撫で下ろした。

「それより、さっき真司と話してたんだけどさ、きいてくれるか？」

「何ですか？」

「俺は反対したんだけど、真司のやつがこれもひとつの手だって言ってたから。君にも、相談したいと思って……」

　その話をきいたアカリは、何のことか皆目見当がつかなかった。そして、慎一郎は話し始める。

「最後のダンジョンをクリアすれば、このゲームが自動的に消去されることは知ってるね。でも、クリアしなくてもデータを消去できるんだ」

「どういうことですか？」

「研究室にあるレバーを引くと、この世界を構築しているデータ自体が破壊され、ゲームは完全に消去される。それは、教授がこの世界を創る時、予め用意していたものらしい。でも、それを敢えて君たちに教えなかった。なぜだかわかるか？」

「い、いえ……」

　そのようなものがあるなど、思いもしなかった。てっきり、クリアするしかこのゲームを消す方法はないと思っていた。そして、慎一郎の口から思いもよらぬ言葉が飛び出す。

「君たちに、最後までこのゲームを楽しんでほしかったからだ」

「楽しむ……？」

　アカリがきくと、慎一郎は頷いた。

「教授の本来の目的は、この技術をいつか世の中に発表して、ユーザーにゲームを楽しんでもらうこと。でも、もうそれは果たせなくなってしまった。だからせめて君たちには、このゲームの本当の素晴らしさを味わってほしかったんだそうだ」

「教授が……」

　アカリは下を向いた。正彦は、本当にこの世界を心から愛しているのだろう。それならば、最後まで楽しみたい。アカリは、そう強く思った。そして顔を上げ、慎一郎に言った。

「教授のために……、最後まで楽しみたいです。これまで、一緒に頑張ってきたみんなと。私も、思いっきり遊びたい！」

「よかった……。教授も、喜んでくれるだろう。じゃあ、俺はもう帰るから」

　そう言って慎一郎が部屋を出ていこうとすると、

「あ、あの……！」

　と、アカリは咄嗟に呼び止めた。それをきいて慎一郎はふり向き、アカリを見つめた。アカリは、少し頬を染めている。

「あの……。もうしばらく、一緒にいてもらってもいいですか……？」

　そんなアカリを不思議そうに見ていた慎一郎は、ふと口許を緩めた。

「いいよ」

　慎一郎が戻ってきて、またアカリの前に立ったと思うと、彼女を自分の肩に抱き寄せたのだ。アカリも目を閉じ、幸せそうな表情を浮かべていた。

　一方、別室ではレイカがテーブルに腰かけてカードを眺めていた。少年時代のフギンとミーサがＳＰに迷いこんだ際、落としていったものだ。そこには、子どもの頃のフギンの顔写真がある。それを見つめながら、レイカはあることを思い出していた。

　まだレイカが小学校に上がる前の頃、雅也が家に同級生を複数連れてきたことがあった。部屋で雅也たちがトランプをして遊んでいるのを、レイカもそっとドアの陰から見ていた。

「うわ～、また負けたよ」

「お前、弱すぎだろ」

　雅也が言うと、友達の一人もそう揶揄っている。その中に、部屋の隅で一人本を読んでいる少年がいた。

「おい、南斗。お前も一緒に来て遊ぼうぜ！」

　雅也が呼びかけても、南斗と呼ばれた少年は見向きもしなかった。すると、雅也の友達が言った。

「だから連れてきてもしょうがないって言ったんだ。ほっとこうぜ」

　それをきいて、雅也も仕方なくそれ以降は声をかけなかった。レイカの記憶にあるのは、ここまでである。

　そのカードには、「横大路南斗」と書かれてある。あの少年が、フギンだったのだろうか。レイカは、そのカードをテーブルの引き出しに仕舞った。

『誰が何と言おうと、お前が何と思おうと、俺にとってお前は実の妹だ。それだけは、間違いない。たとえ親が違っても、俺の妹なんだ』

　あの時の雅也の言葉は、今でも鮮明に覚えている。

『俺、絶対帰ってくるから。いつになるかわからないけど、絶対に、お前を一人にしない。約束するから』

　しかし雅也は、結局帰って来ることはなかった。それでも、兄が嘘つきだとは思わないことにした。雅也も、帰ってきたかっただろう。レイカは、もう会えなくなってしまった雅也のことを、あれから忘れた日は一度たりともない。それだけは、事実だったのだ。

　しばらく経ち、部屋のドアが開かれた。

「やっぱり、ここにいたのか」

「何の用？」

　レイカは、入ってきた真司にきいた。真司はレイカに歓迎されていないとわかりつつも、レイカの隣の席に腰を下ろした。

「考えていたのか、兄さんのこと」

「えぇ」

「このゲーム、実はレバーひとつで崩れるように設計されてるんだ。父さんがこの世界を創る時、そうしたらしい。テレビゲームに例えると、リセットボタンみたいなもんだな。だから場合によっては、最後のダンジョンをクリアせずにドカーンってなるかもな」

「どうせ、そんなことだろうと思ったわ」

　真司の爆弾的発言にも、レイカは至って冷静だった。興味がないといったような目で、向こうを見つめ続けている。

「君は、本当にこのゲームをクリアしたいって思ってるのか？」

「自分でも、よくわからない。どの道、もう行く場所なんてないから、協力してあげてるだけ」

「そっか……」

　真司もそう呟いたあと、レイカと同じ方向を見つめていた。しばらく時間が経った時、真司は突然レイカの手を握った。その瞬間、レイカは目線を自分の手に落とした。そして、囁くように真司が言った。

「好きだ……、君のこと」

　レイカが顔を上げると、真司は優しい目で見つめてくる。

「ずっと、伝えようと思ってた。辛い時、側にいてやりたいなって。だから……」

「私は、べつに辛くなんて……」

　レイカは真司の言葉を遮るが、真司もまた、さらにその言葉を遮った。

「今が、辛い時なんだろ？　大好きだった兄を失くして、泣きたいのに、泣くことを君のプライドが許さない。そんなこと、関係ねぇんだよ！　泣きたい時に泣いて、何が悪いんだ。いつか、梁谷って子にも同じこと言ったけど、これだけは言わせてくれ。人と違って、何が悪い」

　その瞬間、レイカの頬を一筋の涙が伝った。ずっと我慢してきたものが、感情が、一気に溢れ出したようだった。涙が流れるのを塞いでいた堤防が崩れ、一気に外の世界へ放出されたのだ。レイカの肩は、小刻みに震えている。真司は、そんなレイカを抱き寄せた。肩を優しく叩きながら、真司はまたレイカに囁く。

「……結婚しよう」

　レイカは、涙が止まらなかった。辛い時、寂しい時に側にいてくれる。そんな誰かを、レイカは待ち続けていた。しかし、どうしてもそれを認めたくないもう一人の自分がいたのだ。そんなプライドをすべて捨て、レイカは真司の胸に自分の額をくっつけていた。

　研究室では、悠二郎がベビーカーで大毅を寝かしつけていた。それを見ていたミーサが、

「あんた……、あの女のどこに惚れたんだ？」

　と、不意に尋ねてくる。

「どこって……、そうだなぁ。やっぱり、常に一生懸命なところかな。他人からしてみたら、どうでもいいことなのかもしれないけど、それでも一生懸命になれるってすごいことだなって思うんだ。だから俺は、今でもユウナのそんなところが好きなんだ」

「羨ましいな……」

「羨ましい？」

「俺、あいつのことずっと嫌いだった。それは、自分にはないもんを持ち合わせてたから。けど、最近わかった気がするんだ。嫉妬してるだけじゃ、前に進めないって。だから俺も変わりたい。少しずつでいいから、前に進みたいんだ。一人の女として、そして、一人の人間として。俺は……、私は変わりたい」

　ミーサの最後の言葉をきくと、悠二郎は微笑んだ。二人はその後、笑顔で見つめ合っていた。

　ＳＰでは、ユウナとアカネが建物に戻ってきた。外は雨が降っており、二人は急いで中に駆けこんだ。その音をきいたアカリは、すぐに玄関へ駆けつけた。

「ユウナちゃん、アカネ先輩！」

「アカリ……、中の様子は？」

「うん。さっきちょっとシビアだったけど、もう大丈夫」

「よかった……」

　ユウナが安堵したような笑みを浮かべると、アカリの様子がおかしいことに気づいた。肩が震え、今にも泣き出しそうだ。

「アカリ……？」

　次の瞬間、アカリはユウナに抱きついてきた。

「ユウナちゃん……。よかった……、もう戻って来ないかもって、すごく、すごく、不安だった……！」

　それをきいて、ユウナもようやくアカリの心中を察することができた。アカリの背中を擦りながら、

「アカリ……。ごめんね、心配かけて」

　と、ユウナは言った。アカネもその様子を、目を細めながら見ていた。

　そして三人は、皆が集まっているという部屋に行った。中にはレイカ、真司、慎一郎がいた。アカリの言った通り、今はだいぶ落ち着いた空気が漂っている。

「あ、あの……」

　ユウナが声をかけると、真司が立ち上がって迎えてくれた。

「おかえり」

「あ、はい。ただいま戻りました」

　ユウナも、そう返した。その時、あることに気づく。

「あの……、ミカは……？」

　ユウナが尋ねると、真司は首を横に振るのだった。

「いや、まだ戻ってない」

「そんな……」

　ユウナは、不安を抑えきれなかった。帰ってくる途中、ずっとミカも自力で戻ってきていると信じこんでいた。それでも、ユウナが希望を捨てることはなかった。

「私……、探しに行ってきます」

　ユウナは出ていこうとするが、真司が腕をつかんで止めた。

「いや、無茶だ！　今行くのは危険だ、嵐が治まるのを待った方がいい」

「でも！」

「気持ちはわかる！　けど、今は信じて待とう」

「でも……、でも、ミカに何かあったのだとしたら……」

　ユウナは悔しさのあまり、唇を噛みしめる。すると、アカネが近づいてきて言った。

「ここは、彼女の言う通りにさせてあげてください」

　それをきいた真司は、

「君まで何を言い出すんだ。これ以上、君たちを危険な目に遭わせたくないんだ」

　と言うと、アカネが尋ねてきた。

「あの話は、もう話したんですか？」

　真司はしばらく黙ったあと、こう答えた。

「あぁ。最後の手段として、そうするしかないって父さんも言ってる」

「教授が、何と……？」

　ユウナは、すぐにその話に食いついた。アカネも、リセットボタンの存在を知っているのだ。真司は、ユウナにもその話をした。

　話をきいたユウナは愕然とし、

「教授が……、そんな……」

　と、ただ呆然と呟いていた。今まで知らされなかった悔しさと、データが消えてしまう悲しさが入り混じり、何とも表現しにくい感情に打ちのめされた。

「で、どうする？　探しに行くのか？」

「……はい」

「じゃあ、俺たちは先に戻ってる。四人で行くといい。もし万が一、敵が襲ってきたら、仲間同士で協力し合ってその場を凌いでいってくれ」

「わかりました」

　ユウナは答えると、後ろをふり向いて皆の方を見た。ほかの三人は、ただユウナのことを見つめている。ミカを無事に救出し、そして脱出してレバーを引く。そうすれば、このゲームのデータはすべて消去される。

　ユウナが再び真司の方を向き、

「あちらの世界のことは、よろしくお願いします」

　と言うと、真司も笑顔で返してくれた。

「あぁ。十二分に、気をつけてな」

「はい！」

　そして四人は豪雨の中、出発していってしまった。真司と慎一郎はそれを見送ったあと、現実世界に帰った。