パズル&ドラゴンズ～もうひとつの旅～

第10話 由々しき恋〜シリアス・ラブ〜（その壱）

「俺と……、デートしてほしいんだ」

「えっ？」

「俺、なんであんなこと言ったのか、自分でもよくわからないんだ。もし、時間があったら、今度一緒に、どっか行かないか？」

　相場の急な誘いに、ユウナは若干しどろもどろになった。

「あ、いや……。ごめん、なんか突然で……」

「あ、俺の方こそ、ごめんな。言い方が悪かった、訂正する」

　相場はユウナとは違い、冷静だった。

「相場君は、行きたいところあるの？」

「いや、俺はべつにどこでもいいかな。合格祝いも兼ねて、中谷の好きなところでいい」

「うん、じゃあ……」

　ユウナは、そう言いながらカレンダーの方を目にした。まさか相場と二人きりで出かける日が来るなど、夢にも思っていなかった。それは、相場らしい罪滅ぼしだったのかもしれない。ユウナはあまり気にしていなかったが、今は相場の気づかいを素直に受け止めるだけだと思うのだった。

第十回　由々しき恋(シリアス・ラブ)

　翌朝、ユウナは少し早く起きた。歯を磨いて朝食を済ますと、立ち上がった。

「入学の手続きしてくる」

　すると母・百合子が、

「一人で大丈夫？」

　と言うのでユウナは、

「うん、平気」

　そう笑顔で答えた。それを見た百合子は、

「何かいいことでもあったの？」

　と尋ねるとユウナは、

「べつに何も」

　そう言った。しかし、ユウナからは笑顔があふれていた。

　ユウナはカバンを取りに二階へ行き、自分の部屋に入った。そしてカバンを肩にかけると、出ていく際にふとカレンダーが目に入った。２月２３日のところに、しっかりと赤でしるしがつけられている。ユウナはそれを見て嬉しそうに微笑むと階段を下り、百合子に声をかけてから家を出たのだった。

　まだ風が寒く、春にはまだほど遠いように感じられた。この地域は早朝出勤の人が多いためか、ユウナの出る時間には人はあまり家の前を通らなかった。ユウナは駅まで歩き、電車で銀行へと向かい、入学手続きを済ませた。因みに、大学入試には地方入試という、受験生の負担を少しでも減らすために、各地方で入試が行われるという制度がある。学外入試またはサテライト入試ともいい、たとえば関東の生徒は、わざわざ地方に出向かず東京で受験できるというものだった。

　ユウナは帰る途中、コンビニへ立ちよった。ユウナはドリンクを買って店から出ようとした時、窓側で本を立ち読みしている女子を見つけた。それはよく見ると、レイカだった。そしてユウナは、

「あの……」

　と、声をかけた。すると、レイカはふり返った。

「偶然、だね。何してるの、そんなとこで」

　ユウナが言うと、レイカは本をもとの場所に置きながら言った。

「べつにいいでしょ。何してても」

「そうだけど……。あ、そうだ。先生、とても嬉しそうだったよ。やっぱり、鶴ケ崎さんと解かり合えたことが、何より嬉しかったんだと思う」

「べつにあなたのおかげだなんて思ってないから。それより、あなたこそこんなところにいて大丈夫なの？　受かったんでしょ、大学」

「え？　どうしてそれを……」

「昨日、学校で月見里さんがはしゃいでたから」

「ミカが？」

「自分のことみたいに喜ぶ人って、私には到底理解できないけど。それにもう一人もよく絡んでくるわ」

「それって……、アカリのこと？」

「あの二人、変わってるけどあなたのこと、大切に思ってるみたいよ。それに……」

「それに？」

　レイカは、不意に大輝のことを思い出した。

『やめときなさい』

『誰が何言おうと、俺は俺の意志で行動する！』

「やっぱり何もないわ」

「えっ？」

「私はまだ終わってないから、帰るわね」

　レイカはそう言って、コンビニを出ていった。ユウナは、気になったように窓からレイカの後姿を目で追っていたのだった。

　そして数週間が流れるように過ぎ、２０１３年２月２３日。ユウナと相場は駅の近くで待ち合わせ、遊園地へ向かった。週末ということもあって、親子連れや高校生たちでにぎわっていた。ユウナは、歩きながら相場に言った。

「久しぶり、こんな賑やかなとこ来るの」

「なんか、悪ぃな」

　相場が急に謝った。

「何のこと？」

「結局、俺が勝手に選んじゃって。もっと、ほかのとこがよかったか？」

「いいよ、楽しければどこだっていい。私も、せっかく相場君がスケジュール練ってくれたんだから、不満なんかないよ」

「よかった」

　相場は、笑顔でユウナを見た。

　その後、ジェットコースター、お化け屋敷など、園内をひと通り回ることにした。そうしているうちに、二人は知らぬ間に手をつないでいた。ユウナが先に気づき、

「あ……。なんか、カップルみたいだね」

　と言って手を離そうとすると、相場はユウナの手をつかんだ。それにはユウナも驚き、思わず立ち止まった。そして相場は、ユウナを見つめた。ユウナも相場を見つめ返し、しばらく沈黙が流れた。すると相場は手を離し、

「……腹減ったな。どっか入るか？」

　そうきいてくるのでユウナはわけもわからないまま、

「あ、うん」

　とだけ答えた。

　しばらく歩くと、園内にあるレストランが見えてきた。中は、主に昼食をとっている家族が多かった。この時間はやはり、レストランやカフェが混むのだろう。待ち時間、店内の様子を見ると従業員が忙しなく走り回っている。やっと席が空き、二人は中に入った。席に着くと、

「ご注文はお決まりでしょうか」

　と従業員が言うので、ユウナはメニューを手に取り、従業員を見上げた。すると、ユウナは驚いた顔をした。

「ミカ？」

　なんと注文をきいてきた従業員は、ミカだったのだ。相場も、驚いた様子でそれを見ていた。

　昼食のピークが過ぎると、客があまり来なくなり、店に余裕ができた。その隙を狙って、ミカはユウナの隣に座り、こう話した。

「うちって宝石扱ってるわけじゃない？　だから一々お金にうるさくてさ～。店継がないんなら今すぐにでも稼いでこいだってさ。てかもう、言ってよ～。二人が来てるなんて知らなかったし」

　ミカは両手のすべての指をクロスさせると、腕を伸ばしてテーブルに置いた。相場は、

「でも、まさかお前がバイトしてるなんてな」

　そう言うとユウナも、

「そうだよ。なんで言ってくれなかったの？」

　ときいた。するとミカは、

「そりゃそうよ。だって、まさか会うなんて思わないじゃん。それより、二人どうなったの？　付き合ってんの？」

　と、話をそらしてきき返した。

「いや、今はべつに……」

「なんでよ。付き合ってもないのに二人だけっておかしくない？」

「それは……」

「相場君はどうなの？」

　ミカは、身を乗りだして向かいの席の相場にも質問を投げかけた。

「俺は……」

　ユウナは、心配そうに相場を見ていた。

「俺は、機会があれば付き合いたいと思ってる。中途半端なままじゃ、示しがつかないから……」

　ユウナはそれをきいて、驚きのほかに、不安さもあった。

「それに、もっと中谷のこと知りたいって、そう思えたんだ。だから、中谷がもしいいって思ってるなら、付き合いたいと思う」

「おぉ～！」

　ミカは感心した。ユウナもそれをきき、嬉しそうに相場を見つめていた。

　その帰り道、日は今にも落ちようとしていた。ユウナは、相場の隣を歩きながら言った。

「相場君、ちゃんと考えてくれてたんだね、私のこと。なんか、意外だった」

　すると相場は、ふと足を止めた。

「……ごめん。あれ、嘘なんだ」

「え？」

　相場の言葉をきき、ユウナも自然に足が止まっていた。そして、相場が続けた。

「俺、やっぱり自信ないんだよ」

「自信？」

「一年のころ、一度だけほかの女子と付き合ったんだ。だけどなかなか言いたいことも言えなくてさ。何もかも自分で抱えこむことが多かったんだ。そしたら、ある日突然彼女にキレられて、それでもうやめようってことになったんだ」

「そう、だったんだ……。私てっきり、その子がほかの子から妬まれてたってきいてたから、それで……」

　ユウナがそう言っていると、相場はこう言うのだった。

「それは、後から誰かが流したただのうわさだよ。結局俺は、何かあっても誰にも相談できない。きっとお前にも、心配ばかりかけると思う。それを思ったら、俺となんて付き合いたくないって思うだろ？」

　相場は、無理に笑顔を作った。それを見てユウナはたまらず、こう言った。

「相場君がそう思ってるのは、自分に自信がないからじゃない。人を信じることができないからだよ。だってあの時、サッカーの試合、相場君、とってもかっこよかったもん。私もあれがあったから、好きな大学に行けたんだと思う。相場君たちのおかげ。みんな知ってるよ、相場君が頑張ってること。みんな応援してた。君自身が心を開けば、きっとみんなもわかってくれる。だから、もう一度言わせて。これが、最後になるかもしれないから」

「中谷……」

「私、今でも相場君のことが好きだよ。頑張ってる姿、優しくしてくれること、どれをとっても好きなの。相場君と話してると、嫌なことも嫌じゃなくなる気がして、そして私が私でいられるの。前に、相場君言ったよね？　お互いに落ち着いたら、また話そうって。だから私、それまで一生懸命に頑張ってきた。待ってたんだよ、ずっと。だからもう一度言わせて。こんな私と、付き合ってください」

　相場はしばらく目を閉じ、考えた。ユウナは、不思議とドキドキしなかった。それは、結果がわかりきっていたからなのかもしれない。それでも、ずっと待ち続けた。そして、相場がとうとう目を開け、こう言った。

「ごめん。やっぱり今はまだ、付き合えない」

　ユウナは、黙って相場を見つめていた。すると相場は続けて、

「でも、今日お前に言われて、少し自分に自信が持てた。人をまだ信じられていないってことも、お前が気づかせてくれた。これで、少し心が軽くなった気がする。ありがとう」

　そう言うので、ユウナは笑顔で頷いた。そして相場は、

「まぁ、お前は優しいから、きっとすぐに相手くらい見つかるよ。あと、大輝もいるしな」

　と言うので、ユウナは顔を赤く染めながら言った。

「大ちゃんは、そんなんじゃないよ。ただの、幼馴染だから……」

「そういや、大輝に言われたんだ。中谷のこと、何もわかってないって」

「大ちゃんが？」

「あぁ。だから俺なんかより、お前のことしっかり見てくれるやつの方がいいと思う。俺も努力する。誰かに頼ることも、大切ってことがわかったしな。俺が今より強くなったら、その時は俺と付き合ってほしい。けどお前だから、もう誰かと付き合ってるかもな」

　相場はそう言って、ただ笑っていた。ユウナもそれをきいて可笑しくなり、つい笑ってしまった。そんな日々が、きっとこの先、いい思い出として残るのだろう。ユウナはそんなことを考えながら、向こうの山に沈んでいく、幼い子供のような太陽を、静かに眺めていたのであった。

　ある海岸通りでは、町のイルミネーションが一年中夜の海を照らし続けた。ユウナはベンチに腰かけ、夜景を見つめながら電話していた。

『えっ？　そっちが告ったの？』

　相手はミカだった。ミカは、驚きの声をあげた。昼間の相場の言動から、相場がユウナに告白するものだと思っていたのだろう。しかしユウナは、笑顔で答えた。

「うん、でもフラれちゃったよ、また」

「なんでよ？　あんなこと言ったくせにって、怒んないの？」

「うん。今はまだ、付き合えないんだって」

「……そっか。じゃあ仕方ないよね」

「心配かけてごめんね。でも、大丈夫。わかってたから、全部」

「うん、ユウナらしいけど。あぁ～、もうすぐ卒業か～」

「短かったよね……」

　ユウナは、夜空を見上げた。空には、無数の星たちが絵を描くように散らばっている。

「ほんとそれ。いろんなことあったのにさ。終わってみるとあっという間だよね！」

　ミカも、電話ごしだが笑顔で話しているのがわかった。ユウナは、それだけで嬉しくなった。思い返せばこの三年間、様々な出会いがあった。中学にも友達は何人かいたが、高校に入学してしばらくすると、次第に連絡を取り合わなくなってしまった。でもその時、ユウナはミカやアカリと知り合い、自分の中にあった孤独感が薄れていった。たまに、引きこもっていた時の自分が嘘のように思えてくるのだった。あの頃は、友達なんかいらない、そう思っていた。しかし今となっては、仲間がいて、頼れる人がいつも近くにいてくれる。そんな当たり前が、当たり前でなかったあの時とは、何が変わったのだろう。たった小さなきっかけで、ユウナは明るくなり、そしてほかの人とも話せるようになった。人は少しのことで変わるのだと、その時、初めてわかったような気がした。

「じゃ、またね」

「うん」

　ミカとユウナは、そう言って電話を切った。すると同時に、相場がこちらに歩いてきた。

「ごめん。なんとか順番とってきたけど、どうする？」

　この時、時計台の針は八時に差しかかっていた。相場は、近くのレストランの順番を確保してきたようだ。ユウナは立ち上がると、

「うん。せっかくだから、一緒に食べたい」

　と、返事をした。相場もそれをきいて、嬉しそうに笑った。