パズル&ドラゴンズ～もうひとつの旅～

第28話 五人の勇士達～ファイブ・ブレイブ・ウーメン～（その参）

　わけもわからぬまま、ユウナはある場所へ連れて来られた。地上に降りると、長く地面から離れていたせいか、足が震えてしまっている。フギンは構わず、

「こっちだ」

　と言い、ユウナを案内した。そこには、石でできた扉があった。フギンが扉横のパネルに手を当てると、ゴゴゴゴと扉がゆっくり開いた。ユウナは呆気にとられながら、それを見ていた。いったい、中には何があるのか。フギンが、

「ついて来い」

　と言うので、ユウナは言われるがまま、フギンに続いてその中に入った。中は薄暗く、まるで洞窟を改造して部屋にしたような作りになっている。しかし中には、それ以上に目に留まるものがあった。部屋の真ん中に、水晶のようなものが置かれていた。ユウナは、それを見てハッと息を呑んだ。それはあの時、フギンが湖で天にかざした水晶だったのだ。ユウナは、あの光を鮮明に覚えていた。フギンがそれを手に取り、ユウナの方を向いた。そして、こう言うのだ。

「こいつで、オーディンを呼ぶことができる」

「オーディンを？」

「あぁ。もしかしたら、オーディンがこの世界を守るカギになるかもしれねえ」

「オーディンが、カギに？　どういうことですか？」

　ユウナは、フギンが何を言っているのか理解不能だった。しかしフギンは、

「それは、おいらにもよくわからない」

　と言い、水晶をユウナの目の前に持ってくると、こう続けるのだった。

「こいつは、オーディンの心自身。こいつをどうコントロールできるかが、この世界の命運を揺るがす。これは忠告だ。おいらたちの目的は、この世界を滅ぼすこと。本気で守りてえって思ってんなら、命がけで来いよ」

　ユウナは、何も言わずに水晶だけを見つめていた。今にも光を放ちそうで、時にそれが恐ろしくもあった。フギンはそれをもとの場所に戻すと、

「よし、それじゃ帰るか。そろそろ森の火も消えてるころだろ」

　と言って、その部屋を出ていこうとした。

「あの、待ってください。すみません、まだよく理解できていなくて……。なぜ、私にだけそのことを言うんですか？」

　ユウナが呼び止め、質問すると、少し間をおいてフギンは言った。

「もう気づいてんだろ」

「えっ……？」

「あいつは、人間が嫌いなんだ。それでも、お前さんの前に姿を現した」

　それをきくと、ユウナはあの時の光景を思い出した。トラックに撥ねられそうになった時、オーディンが現れてユウナを守ってくれた。

「オーディンは、お前さんを選んだんだ。この世界を救える、唯一の勇者として」

「勇者……？」

「あと、これも一緒に伝えておく。各属性を司る五人の勇者、その一人にオーディンを扱える人間がいる。闇の魔王、サタールの言葉だ」

「闇の、魔王……？」

　ユウナはそれをきいて、なぜ自分なのかという気持ちよりも、この世界を何としてでも守りたいという気持ちの方が強くなった。各属性を司る五人の勇者、これはきっと自分のほかにレイカ、ミカ、アカリ、アカネのことだろう。フギンは敵であり、そしてサタールという人物が後ろで様々な糸を引いている。ユウナはそう理解した。どのような目的で、セインツ・パラダイスを滅ぼそうとしているのか、その時はまだわからなかった。

　ユウナは戻ると、森はすでに消火され、三人のほかにアカネも来ていた。

「アカネさん……」

　すると後ろで、羽ばたく音がきこえた。フギンがまた、プテラドスに乗ってその場から去っていくのが見えた。黙ってそれを見送っているユウナに、ミカとアカリが駆けよって来た。ユウナを見て、ミカが心配そうに尋ねた。

「ユウナ、大丈夫だった？」

「う、うん。大丈夫」

　するとアカリも、こう呟いた。

「でも、何じゃったんやろ、あの人」

「あの様子じゃ、また現れるかもね」

　ミカも言った。そしてユウナは、アカネのところへ行った。

「アカネさん、どうして……」

「教授が呼んでる。大事な話があるって」

　アカネは、真剣な顔をしている。ユウナは、黙って頷いた。正彦が何を言うのか、大体は想像がついた。きっと、今回の件は正彦にも届いているに違いない。

　部屋には、ほかにヒロインや真司もいた。ユウナたちは、セイントドアから再び正彦の研究室に戻った。五人が戻ると、正彦は立ち上がった。

「教授、お連れしました」

　アカネが言うと正彦は、

「そうか」

　と言い、前に立つと話し始めた。

「君たちはすでに知っているだろうが、セインツ・パラダイスは狙われている。放っておけば、大変なことになるだろう」

「大変なこと……？」

　ヒロインが呟くと、正彦は続けた。

「奴らの目的は、詳しくはわからない。ただ、ひとつだけ言えることは、セインツ・パラダイスはどの道なくなるということだ」

「そんな……」

　ユウナは、思わず前に進み出た。

「嫌です。あの世界は、教授が夢を叶えるために、魂を込めて創ったものなんですよね？　そんなに簡単に諦めるなんて、納得できません」

　ユウナが、必死に説得しようとした。

「ユウナ……」

　ミカも、ユウナの気持ちを察したように呟いた。しかし正彦の口から出たのは、ユウナをどん底に突き落とすような言葉だった。

「もう、私の力ではどうすることもできないんだ。わかってくれ」

　ユウナは、拳を握りしめた。

「今日は、これまでだ」

　正彦はそう言うと、部屋を出ていってしまった。ユウナはしばらく一歩も動かず、その場で何かできることはないかと必死に模索していた。

　一方、部屋を出た正彦を、追う者がいた。

「お父さん！」

　声をかけたのは、真司だった。正彦がふり返ると真司は、こう言った。

「本当に、いいのですか。彼女らは、今の今までお父さんの創ったあの世界のために、研究を手伝ってきたのですよ。あんな言い方、彼女たちが可愛そうだ」

「……私もわかっている」

　正彦も、悔しそうに言った。

「データを破壊され、好き勝手されるのは時間の問題だ。それを食い止める方法など、私には思いつかないんだ」

「方法ならありますよ」

　真司が言うので、正彦はふと顔を上げた。

「真司……、まさか……」

　何か秘策があるといった、真司はそんな顔をしていたのだ。

　その頃、ユウナは部屋に残っていると、ミカが声をかける。

「ユウナ、私たちそろそろ帰るけど大丈夫？」

「あ、うん。ごめん、心配かけて」

「いいって。そうだ、それより大輝君心配してたよ。帰って電話でもしてあげたら？」

　これは、ミカなりの配慮だったのだろう。それだけでも、十分すぎるほど有り難かった。大輝は今ごろどうしているのだろうか、そう考えているとふと頭に浮かんだことがあった。自分は、今は真宏と付き合っているのだ。そのことを、ミカは勿論、大輝もまだ知らない。

「あのね、ミカ……」

「ん、何？」

「私、今、付き合ってる人がいて……」

「えっ？」

　アカリも、その話をきいて唖然としていた。しかし、ユウナは続けた。

「今暮らしている民宿で知り合って、大学の先輩なの。部活も一緒で、良くしてくれる、頼れる先輩。自分でも、気づかないうちに好きになってて……。でも、そのことは大ちゃんには言わないでほしい。自分勝手だって思われるかもしれないけど、傷つけちゃう気もして……、だから……」

　すると、ミカが言った。

「そんなことないよ。だって、ユウナが選んだんでしょ？」

「うん……」

「だったら、きっとわかってもらえるって。ちょっとショック大きいかもだけど」

　そう言いながら、ミカは笑っていた。しかしユウナには、ほかに不安なことがあった。

「でも、これから大変なことになるかもしれないのに、巻きこんじゃうんじゃないかとも思ってて……」

「そっか……」

　ミカも、ユウナの気持ちを受け止めていた。そこに、ある声がした。

「余計な心配は、お互いを苦しめるだけよ」

　声の主は、レイカだった。

「鶴ケ崎さん……」

　ユウナがレイカを見ると、レイカは続けた。

「巻きこむも巻きこまないも、あなた次第じゃない？」

　そして、レイカは研究室から姿を消した。レイカの言葉をきき、ユウナは決心をした。真宏を、これ以上巻きこむわけにはいかない。真宏は今、就職活動に専念している。それを邪魔することは、やってはいけないとユウナは思ったのだ。

　セインツ・パラダイスの「未知の領域」には、城が建っていた。そこは王のサタールによって「ダークネス・キャッスル」と名付けられ、その城下はすべてサタールの支配下にあった。闇属性の凶悪なモンスターたちが蔓延り、それを城からサタールが眺めている。部屋では、怪しげな機械音だけが鳴っていた。

「どうだった、小娘は」

　サタールは、フギンに尋ねた。

「あぁ、思ったより普通のやつだったぜ。まぁ、あの分だとそんなに警戒しなくても大丈夫じゃね？」

「そうか……」

　サタールはフギンの話をきき、外を見下ろしながら呟いていた。ダークネス・キャッスルの周りは紫色の雲に覆われ、決して晴れることはない。不穏な雰囲気だけが漂い、誰も寄りつけないような空気が漲っていた。

　一方で、東京にあるユウナの実家には大輝が訪ねてきていた。

「忙しいのに、いつもありがとう。学校、大変なんでしょ？」

　百合子は、大輝からの土産物を見つめながら言った。すると大輝は、

「いえ、遠征で東北行ってきたんで、帰りに寄っただけっすから」

　と、笑った。

「それより、ユウナから何か連絡来たりしてるの？」

「いえ、来てないっすけど……」

「そう……、うちにも全然連絡来なくて……、電話しても出ないことが多いの。何してるのかしらね」

　百合子が不安そうに言っていると、大輝がこう言うのだった。

「大丈夫っすよ、あいつなら。今まででも、どんなに辛いことがあっても、何とかなってきたっすから。それにあいつは、ちょっとやそっとじゃ折れませんから」

　百合子はその言葉をきいて安心したのか、

「それもそうね。きっと、就活や論文で忙しいのね」

　と言った。大輝もユウナのことが心配だったが、きっと大丈夫だろうと自分に言いきかせた。今までの経験からも、そう思えたのであろう。

　そしてユウナは、民宿に戻っていた。庭に入ると、ペロが遊んでいる。そして縁側には、真宏がいるのが見えた。ユウナは足を進め、真宏に近づいた。真宏も、ユウナに気づいた。

「ユウナ、帰ってたのか。どうしたんだよ」

　真宏は、そう言ってユウナを見てくる。ユウナは、言うべきことをすでに決めていた。

「先輩、お話があります」

「……何だよ、改まって」

　そうきかれ、ユウナは少し間を置いたあとに話し始めた。

「私と……、別れてくれませんか」

「あぁ……、はぁ！？」

　真宏は、驚いた声を上げた。当然の反応だろう。しかしユウナは、冷静に話し続けた。

「私、決めたんです。これ以上、先輩に邪魔になるようなことはしたくないんです」

「邪魔って……、そんなこと思ってねえよ」

「でも私、どうしても我慢出来なくて……」

「もしかして、またあのオヤジに何か言われたのか？」

「……違います。私の、意見なんです。勝手だというのはわかっています。でも、先輩をこれ以上、苦しめるわけにはいかないんです。お互い、いろいろ大変な時期に、私の勝手な事情で先輩を煩わせるのは嫌なんです。だから、これで終わらせてください。最後に、わがまま言ってすみません」

　ユウナは言い終えると頭を下げ、走って民宿を出ていった。

「おい！」

　真宏も立ち上がってユウナを呼んだが、ユウナはふり返らずに走り続けるのだった。敵との戦いに、関係のない真宏を巻きこむわけにはいかない。その気持ちだけが、ユウナをその行動に結びつけたのかもしれない。

第二十八回「五人の勇士達(ファイブ・ブレイブ・ウーメン)」終

次回予告

ユウナ「内定、頂きました！」

　　　「また私のせいで二人の関係が悪くなるのは、嫌ですから……」

真宏「もしもあいつが何かで悩んでんなら、俺は最後に力になってやりたい」

美千子「素直に謝れば、きっと許してもらえるわよ」

真宏「俺、お前にはすげー感謝してるよ……」

アカネ「このままではあんたを酷使しすぎてしまう」

正彦「これから、どんなに辛く、悲しい出来事があったとしても、この日のことを忘れないでいてほしい」

リン「私、やっぱりデザイナー目指そうかと思って」

　　「また会おうね！」

美千子「初さん、今年いっぱいで宿を閉めるんですって」

リカ「また……、会えるといいね」

ユウナ「今まで、本当にありがとうございました」

次回（第二十九回）

「諸刃の夢(ダブルエッジド・ドリーム)」