パズル&ドラゴンズ～もうひとつの旅～

第31話 無垢なる天使～イノセント・エンジェル～（その壱）

　ユウナは、布団に入って昨日の出来事を考えていた。

『僕と……、け、結婚してください！』

　悠二郎は、なぜあんなことを言ったのだろう。本当に、結婚したいということだったのだろうか。考えれば考えるほど、目が冴えてくる。起き上がって時計を見ると、二時半を指している。明日も、朝から出勤しないといけない。

　昨日はあれからすぐに別れたが、悠二郎の言葉が気になって何をしていても集中できない。それどころか、気がつけばあのことばかりを考えてしまう。どうしたものか、ユウナは布団の中で、気持ちをただ落ち着かせていたのだった。

第三十一回　無垢なる天使(イノセント・エンジェル)

　朝、ユウナは出勤した。何気に悠二郎のデスクを見てみると、悠二郎はまだ来ていないようだった。すると上司の横峯(よこみね)薫(かおる)が来て、

「中谷さん。これ、仕上げといてもらえる？」

　と、絵コンテを渡した。

「はい」

　ユウナは答え、考える間もなく座って作業に取りかかった。

　昼休みになっても、悠二郎は来なかった。そして、とうとう退社時間になっても現れなかったのだ。流石に、ユウナは心配になった。昨日、あれから曖昧なまま別れてしまった。何て返事をしたらよかったのだろう。出会って間もない相手から、あのように直球なプロポーズをされるなど、思ってもみなかった。悠二郎は、本当に自分と結婚したいと思っているのだろうか。ユウナは、そのようなことばかりを考えながら帰った。

　そして次の日も、悠二郎は会社に来なかった。悠二郎のデスクは、寂しげに空いている。ユウナは作業をしながら、何度もその方を見ていた。隣では同僚の美奈が、

「喜多村さん、また休みなのかなぁ。無断欠勤なんて今までなかったのになぁ～」

　と、手を動かしながら呟いている。悠二郎のことを案じているのは、ユウナだけではなかった。そこを、また横峯が通りかかった。ユウナは、横峯ならば何か知っているのではないかと思い、声をかけてみた。

「あの、横峯さん」

「何や？」

「喜多村先輩のことなんですが……」

「せやねん、何かきいてない？」

「えっ、連絡とか来てないんですか？」

「全然」

　横峯はそう答え、またどこかへ行ってしまった。やはり無断欠勤ということは、隠すことのできない事実らしい。ということはあの時、逃げるようにして帰った自分が原因なのだろうかと、ユウナは内心、責任を感じるのだった。頭の中が真っ白になり、何を考えていたのか自分でも思い出せなかった。そしてその日も、最後まで悠二郎は職場に顔を出さず、やがて一週間が過ぎた。その噂は、次第にユウナのいる職場だけではなく、会社中にまで広まっていた。

　ユウナはその日の作業を終え、廊下を歩いていた。すると、話し合う声がきこえてきた。耳を澄ますと、瀧田の声がきこえてくる。ユウナの上司に当たる社員と、立ち話をしているようだ。ユウナは素通りしようとすると、こんな会話がきこえてきた。

「喜多村君は今日も無断欠勤か」

「そうなんです。電話も全然通じへんし。それに、作業の割り当て、ほとんど喜多村君に偏ってるんです！　今作ってる作品も、まだ制作の段階で……。放送は来月ですよ！　何とかしてください！」

「じゃあ、彼の担当分をほかの人にやってもらう。明日彼が来ず、電話をかけても出ないようなら、クビにするしかないわな」

「仕方ありませんね……。ほんまに、こんなことになるなら部署変えてもろた方がよかったですわ」

　ユウナは、その話を立ち聞きしていた。このままでは、悠二郎が「クビ」になってしまう。ユウナはその後、瀧田のところに行った。

　瀧田が廊下を歩いていると、ユウナが走ってきて呼び止めた。

「あ、あの！」

「ん？　何や、あぁ、君か」

　瀧田がふり向くと、笑顔でユウナを見た。息切れしているユウナに、

「何かあったんか？」

　と、心配そうにきいてくる。するとユウナは顔を上げ、話し始めた。

「喜多村……、先輩の……、ことなんですが」

「あぁ。何や、きいてたんか。私も、彼には帰ってきてもらいたいんやけど、来うへんくなってからもう一週間や。流石に、これ以上は……」

「私が……！」

　瀧田は言いかけると、ユウナが口を開く。瀧田もそれをきいて言うのを止め、ユウナを見つめている。そして、ユウナは続けた。

「私が、探しに行ってきます」

「探しに行くって……」

「明日までに、先輩を探して説得してみます。だから、もう少し待っていただけませんか」

　ユウナの真剣な眼差しを受け、瀧田は口ごもった。

「いや、あんな……、携帯も通じへん相手を探す言うたって……」

「でも！　先輩が、失業してしまったら……、私……」

　そうユウナが言うので、瀧田は完全に黙っていた。ユウナは息を整えると、改めて瀧田に向き直った。

「先輩には、何か事情があると思うんです。だから、クビにするのは、もう少しだけ待ってください。お願いします」

　それをきいて、瀧田は表情を緩めてこう言った。

「わかった。あと一日だけ、な」

「ありがとうございます！」

　ユウナの気持ちが通じたのか、瀧田は承諾した。しかし明日になるまで、あと数時間しかない。ユウナは瀧田に、

「失礼します」

　と告げ、急いで会社を出た。そして悠二郎の携帯に電話をかけるが、瀧田の言っていた通り通じなかった。そして、ユウナは心当たりのあるところを順に回った。初めて二人で入った居酒屋、その近くの商店街まで、人混みをかき分けながら目を配ったが、人が多すぎて見つかる気配がない。

　やがて疲れきったユウナは、公園のベンチに腰を下ろした。首筋には汗が滲んでいる。夏にはまだ早い季節とはいえ、これだけ歩くとやはり汗をかくものだ。空を見上げると、夕焼雲が綺麗だった。日は、暮れかかっている。やはり、携帯なしで悠二郎を探すというのは無謀だったのだろうか。ユウナは、深く溜息を吐いた。

　数分後、一休みして段々と息が整ってきた。そして、ユウナが立ち上がろうとした時、スマホの着信が鳴った。それをきいてまさかと思い、ユウナはスマホの画面を確認する。しかし、そこにあったのは悠二郎の名前ではなく、大輝からだった。

「大ちゃん……？」

　ユウナは、その電話に出た。

「もしもし？」

「あ、ユウナ？　もう仕事済んだのか？」

「どうしたの？」

「俺、今研修で大阪来てるんだけど。今日の実習終わったからさ、よかったら飯でもどうかと思って」

　ユウナはそれをきき、少し迷った。大輝からの誘いは嬉しかったが、どうしても悠二郎のことが気がかりだったのだ。

「大ちゃん、ごめんね。今日は、ちょっと用事があって……」

「あぁ、べつにいいって。俺も、急に電話してごめん」

「大ちゃんは、本当に救命士になるんだね……」

「あぁ、そのための研修だからな」

「たくさんの人を、助けるんだね」

「まあな。それが、一番俺に合ってる気がするから。お前も、頑張れよ」

「うん」

「じゃあな」

　そんな言葉がきこえてすぐ、電話が切れた。ユウナは目を閉じ、昔のことを思い出してみた。どんな時でも、大輝が自分を守ってくれた。それだけは、いつまで経っても色褪せない事実であるのは間違いない。

　ユウナは気を取り直し、また悠二郎を探すことにした。そして、一つだけまだ心当たりが残っていることに気づいた。そう、最後に悠二郎と会った場所、プロポーズされた場所だ。綺麗な夜景が見渡せる、会社からそう遠くない場所だった。

　ユウナはその期待にかけ、そこに向かった。そして、悠二郎が来ていないか見渡した。その頃には、日はほとんど沈んでいた。腕時計を見ると、十九時を回っている。しかし、そこに悠二郎の姿はなかった。見えるのは、夜景とライトアップされた通天閣のみだった。ユウナは、手摺りに手をかけ、それを眺めていた。しばらく時間が流れ、ユウナが引き返そうとした時、誰かの足に躓いた。ユウナが転びそうになると、それをその誰かが支えた。

「君、大丈夫？」

　ユウナは顔を上げると、そこにはなんと悠二郎の姿があったのだ。

「せ……、先輩？」

「中谷さん……」

　二人はそのまま、しばらく見つめ合った。突然のことで、言葉がなかなか出てこない。ユウナはその姿勢のまま、

「どうして、電話に出てくれなかったんですか？　すごく、心配したんですよ」

　と言うと、悠二郎は答えた。

「あ、ごめん……。また親父が倒れて……。それで、実家帰ってたんだ」

「でも、それならどうして連絡くれなかったんですか？」

「もしかして、まだあのこと気にしてる？」

「えっ……」

　急にそうきかれ、ユウナは躊躇った。「あのこと」とは、きっとプロポーズのことだろう。気にしていないと言えば、嘘になる。しかし、ユウナにとっては、ずっと会社を無断欠勤していた悠二郎のことが心配だった。

「私も、最初は驚きました。私、ずっと後悔してたんです」

「後悔？」

「あの日、何も言わずに逃げ帰ってしまって……。何て返事をしたらいいかわからなくて、それで先輩を傷つけてしまったんじゃないかって、心配してたんです」

　ユウナの言葉をきいて、悠二郎は優しく笑った。

「そんなことないよ。俺の方こそ、ごめん。余計な心配させちゃって」

　悠二郎がそう言うので、ユウナはまた恥ずかしそうに下を向いた。やはり顔を見ると、どうしても意識してしまう。すると、悠二郎は続けた。

「でも、君が好きなのは本当だから。どんなことにも一生懸命で、何があっても前だけを見据えてて、そして人一倍努力家で。そんな女性と出会えるのを、俺は待ってた」

「それは……、誤解です。先輩が思ってるほど、私は大した人間ではありませんから」

　ユウナは、恥ずかしさを必死に堪えながら言った。異性にそのようなことを言われるのは、生まれて初めてであったため、どう返答をすればよいかわからなかったのだ。すると、悠二郎は言った。

「人間として見てるんじゃない、女性として見てるんだ！」

「えっ？」

　それをきいたユウナは、咄嗟に顔を上げた。そしてまた、悠二郎と目が合う。その時、顔面が熱くなるのが体感でわかった。生まれて初めての感覚に支配され、思うように頭が回らなかった。しかし、ユウナにもこれだけはわかった。悠二郎は、本気で自分のことが好きなのだということを。この時、ユウナの中にも、悠二郎であれば、自分を幸せにしてくれるのではないかという気持ちが芽生えた。沈黙のあと、ユウナは口を開こうとした。

「ユウナ？」

　きき覚えのある声が、ユウナの耳に入ってきた。ふり向くと、視線の先には大輝がいる。大輝も、この夜景を見に来たのだろうか。その時、ユウナはハッと気がつき、自分の手元を見ると、その手は悠二郎の手によって握られていた。咄嗟にユウナは手を引っこめると、立ち上がった。

「ち、違うの！　こ、これは……」

　すると、大輝は言った。

「お、おう。邪魔して悪かったな」

　そして、大輝はどこかへ行ってしまった。

「待って、大ちゃん！」

　ユウナはそれを追いかけようとしたが、大輝が信号を渡りきったところで赤に変わった。ユウナは交差点の前まで行くと、立ち止まるしかなかった。あのようなところを見られるとは思っていなかった。ユウナは立ち止まったまま、いったい何から手をつけてよいか、わからなくなっていた。すると、後ろから悠二郎が声をかける。

「あ、ごめん。ひょっとして、知り合いだった？」

「はい……。小さいころから高校まで一緒で……。ずっと、私を守ってくれたんです」

「そっか……。そんな大切な人がいるのに、勝手なことしてごめん」

　すると、ユウナはふり向いて言った。

「いえ、いいんです。あとで、電話で話しておきますから」

　ユウナが言うと、

「本当に、申し訳ない」

　そう言って、悠二郎は頭を下げた。それを見たユウナも驚き、

「あの、そういう意味じゃ……。先輩にも、いずれ話そうと思ってて、彼のこと。だから、あまり気にしないでください」

　と、あたふたしながら答えた。すると、悠二郎は顔を上げ、こう言った。

「いや、でも誤解させてしまって……。君は、彼のこと好きなんだろ？」

　それをきいたユウナは、また顔が熱くなった。

「ち、違います！　彼は、その、ただの幼馴染なんです！　だから、そんな気持ちは……。先輩も、幼馴染の女の子とかいるんじゃないですか？　それと同じです」

「わかりやすいんだな……、君は」

「えっ……？」

　そう言われ、ユウナは黙った。悠二郎はユウナと違い、至って冷静な顔をしている。

「でも、俺は諦めないから、君のこと」

「先輩……？」

「じゃあ、明日また会社で」

「あ、あの！」

　悠二郎が歩いていこうとするのを、ユウナは呼び止める。そして悠二郎はふり返り、

「大丈夫。部長たちには、ちゃんと謝っておくから」

　とだけ答えると、歩いていってしまった。ユウナはそれを見送り、ただぽつんとその場に立ち竦んでいた。悠二郎は、いったい何を伝えたかったのだろう。しばらくして、ふとユウナの頭を過ぎったことがあった。大輝のことだ。どうにかして、今日中に誤解を解かなければならない。ユウナは、スマホから大輝に電話をかけた。しかし、繋がらない。

　仕方なく、ユウナはアパートに帰ることにした。日は完全に沈み、街の灯かりがユウナを寂しく照らしている。狭い路地まで来ると、人影はほとんどなく、光も電燈の灯りだけだった。油断していると、事件に巻きこまれそうな匂いがする。早くそこを抜けようと、ユウナは足を速めた。すると、電話が鳴る。名前を見ると、そこには大輝の名前があった。ユウナは、急いでその電話に出た。

「あ、もしもし、大ちゃん？」

「あぁ、ユウナ？　さっきは、その……、悪かったな」

「ち、違うの！　あれは……」

　ユウナが必死に弁明しようとすると、

「いいんだ。それより、お前仕事は順調？　俺なんか、実習中にやらかしっぱなしでさぁ。相場の方が、教官たちから気に入られてるみたいで……」

　と、大輝は笑いながら言っているようだった。

「相場君も、いるんだ……」

「あぁ。アイツ、ユウナのこと気にかけてたぞ」

「えっ……？」

「あ、でも安心しろ。今日のことは言わねえから」

「うん……、ありが……、って違うよ！　だから……」

「じゃあな」

　ユウナが言うよりも先に、大輝からの電話は切れた。ユウナはしばらく、そこに立ったままだった。大輝が帰るまでに、何とかしなければいけない。ユウナは、もう一度電話をかけようと履歴を開いた。その時、後ろからある声がかかる。

「やあ、君。そこで何してるん？」