「やっと見つけたわ、セイバーのマスター」
そのサーヴァントはおよそ高校生くらいの、少女だった。
長い黒髪に紅い大きな瞳が可愛らしくも知性をにじませている。そして左目には黒い眼帯。厨二病を匂わせる素敵ファッションだ。
場違いにも、タイプだな、なんて考えてしまう。
思えば、自分は今からこの少女に殺されるのだ。
「セイバーは偵察にでも行っているのかしら？ まさか最優のサーヴァントのマスターがこんなに馬鹿野郎だとは思ってなかったけど。貴方、本当に魔術師？」
少女のサーヴァントはこちらのサーヴァントの姿が見えないのを良いことのに、それはまぁ色々と言ってくれる。
「お前、さっさと俺を殺さなくていいのかよ」
「ええ、すぐに殺すわ。けど、貴方を殺すとセイバーのヤツが野放しになるのが少し鬱陶しいわね。……貴方、自分のサーヴァントをどこに押し込んでいるの？ まだ一回も姿見てないんですけど？」
やはり、このサーヴァントは『俺』がセイバーのマスターだと勘違いしているようだ。いや、もしかすると本当にセイバーのマスターなのかもしないが、いないものはしょうがない。
なのでハッタリをかけることにした。
「ああ、この際言ってしまうが俺のセイバーは少々特殊でな、姿が感知されない魔術をかけてあるんだ」
「ッ！ 認識阻害の術式ね……。けど、貴方、魔術回路が少し変ね」
「へ、変ってなんだよ」
「ボヤけてるっていうか……貴方、本当に魔術師？」
「はぁ！？ 何言ってやがる！ 魔術師じゃないのに聖杯戦争に参加できるはずないだろう！」
ムキになって叫んだ。
それにしてもこのサーヴァント、まだ殺さないのか。
「それとだけど、俺のセイバーは遠距離も狙える」
「なっ！ サーヴァントに気づかれないレベルの認識阻害に遠距離攻撃ですって！？ そんなキャスターとアーチャーの両属性持ちみたいなの、あり得ないわ......」
「あり得るんだな、それが。俺は当たりサーヴァントを引いたって訳さ」
行ける。このサーヴァント、ちょろいぞ！
少しだけ希望の光が見えてきた。このまま話術で撤退に追い込むしかない。
「ほら、後ろのずっと向こう、木の上に立って狙ってる！」
何もないはずの木の上を指差して言った。
そこには『俺』の言った通り、火縄銃のような物を構えたサーヴァントが立っていた。
「え......？」
「アーチャー！」
叫んだのは少女のサーヴァントだ。彼女はどこからかサーベルのような剣を取り出して構える。
対して俺のせいで奇襲がバレたアーチャーのサーヴァントはここからでも聞こえるような大きな舌打ちをし、銃を構えたままこちらに突っ込んでくる。アーチャーは大人しく遠距離だけを狙っているんじゃないのか？
『俺』の決断は早かった。
アーチャーが突っ込んでくる反対側にまた駆け出した。
「逃げるのが正解なんだよ！」
しかし＿＿＿
「そう簡単に逃がすとでも？」
目の前にマスターと思しき男が立っていた。
挟み撃ちだ。
呑気にこのサーヴァントと喋っている間に狙われていたらしい。
『俺』はどうしようもなく、後ずさって少女のサーヴァントの元へ戻された。
「おいおい、どうしてくれるんだ。挟み撃ちにされているぞ」
「それはこっちのセリフよ。貴方がつまらないハッタリかけてくれるから、アーチャーに気付かなかったじゃない！」
「言い掛かりだな。取り敢えずここは建設的な話をしようぜ。どうにかして切りぬけよう」
背中合わせの『俺』と少女のサーヴァント。
アーチャーとそのマスターを倒せるとは思っていない。このバカっぽいサーヴァントが実はめっちゃくちゃなチート使い、とかなら話は別だが、今の状況を鑑みるにそれはないだろう。
「で？ セイバーのサーヴァントさんは本当はどこにいるのかしら？ 貴方の戦力も回してもらわないと、割とキツイわよ」
「それなんだが、ご期待には添えそうにないよ」
出来るだけ申し訳なさをアピールしながら告げる。当然、セイバーが存在すると思い込んでいる少女サーヴァントは、意味がわからないとでもいいたげな風に言った。
「どういうこと？」
「そのままの意味だ。俺にサーヴァントはいない。どういうわけか分からないけどな」
「もう、本当に意味が分かんない。......仕方ないわね、今は逃げることだけを考えましょう。あのマスターだけど、見た感じあまり魔術回路は強くない。貴方でも走って逃げれば何とかなりそうね」
「何とかって、随分と適当だな……」
「何言ってるの。私、分析と戦術だけは自信あるんだから。ていうか、本当は貴方なんて見捨てても私には何ら損害はないのよ？」
だから感謝しなさいよね、と彼女は言った。
全くその通りだ。『俺』を助けたところで彼女に何ら利益はないのだ。『俺』に恩を売っても何ら出てきやしない。
それなのに、彼女は助けてくれるという。
「お前、もしかしてツンデレか？」
「は、はぁ！？ こんな時に何言ってるのよ！ ていうかこの私のどこにツンはともかくデレの要素があるわけ！？ まだ貴方とロクな会話してないけどそれくらい分かるでしょ！」
「（はは、ツンの自覚はあるんですね......）」
「何？ 何か言った？」
「いえ別に。......ちゃんと走って逃げるよ。俺、逃げるのだけは自信あるんだ」
「うわぁ、嫌なヤツ。私のマスターじゃなくてよかった。……スリーカウントでいくわよ。私が右に跳んでアーチャーの気を引くから、貴方は左に逃げてマスターを引っ張ってって頂戴」
「分かった。ありがとう」
心からの感謝だった。しかし、彼女のマスターは許してくれるのだろうか。他のマスターを助けるなんて、裏切り行為そのものだというのに。
勿論、『俺』にそれを気にかける気概はない。
「作戦会議は済んだのかな、ライダーとそのマスター」
大体二十歳前後と思われる、アーチャーのマスターはそう言った。なるほど、この娘はライダーだったのか。それにどうやら『俺』は彼女のマスターだと勘違いされているようだ。ならそれはそれで都合がいい。
「ええ、もう万全よ。３秒間だけ、待ってあげる。逃げるなら今のうちよ。それからはもう容赦しないから」
ハッタリと言って良いのか分からないくらい見え見えの虚勢だ。向こうのマスターもこれくらいは見抜いているようで、
「はん、つまらないな、ライダー。どうやら主従揃って愚か者のようだ。黙って令呪さえ渡せば命は見逃してやるというものだ。分かっているだろう？」
「煩いわね。3」
額を汗が伝う。
果たして上手く逃げ切れるのだろうか？ このマスター、何というかオーラが凄いのだけど。何というか、この眼帯サーヴァントなんかよりよっぽど威厳があるというか。
「2」
それに、自分のことはよく分からないが、体力が多い方とは思えない。さっきは逃げるのは得意などと言ったが、あれは嘘だ。そんなものは知らない。
「1」
「ふん、なら望み通り殺してやる。やれ、アーチャー」
「0！」
アーチャーの動く気配を感じたが、『俺』はライダーの指示通り左へ全力疾走する。
後ろは振り返らず、ただ一心に走った。
ただただ、決して走りやすいとは言えない、ぬかるんだ地面を蹴り続けた。どうやらそれに少し、坂道になっているようだ。
ライダーは、アーチャーは、あのマスターはどうなったのだろうか。
気にかかるが、それでも『俺』は走り続けるしかない。
ライダーに指示された通りに逃げる。
「はぁっ、はっ」
これで正解だ。
『俺』は無力なマスターだ。というか、最早マスターかどうかも曖昧。『俺』に出来ることなど、何もありゃしない。
有りはしないのに。
「くそッ！ どうしてだ！ 何で俺はここまで無力なんだよッ！」
ただ逃げるしかない、というのが何故か悔しくて、心の底から叫んでいる『俺』がいる。
アーチャーのマスターは『俺』の方には来ていない。上手く巻けたのかもしれないが、はなからライダーを追っている可能性もあるのだ。あのライダーは、アーチャーとそのマスター相手に太刀打ちできるのだろうか。
「いや......アイツにもマスターがいるか......」
『俺』は一度立ち止まり、呼吸を整える。
ここまで来れば大丈夫だろう。マスターも追って来ていないようだ。
乾いた発砲音が鼓膜に響いたのはその時だった。
「何！？ アーチャーか！？」
坂道のさらに登った方角。『俺』が逃げて来た方とは反対だ。アーチャーはライダーを追って『俺』とは真反対に逃げたはず。それならアーチャーがこんな所にいるはずはない。
「となると......アーチャー以外のサーヴァントか、あるいはマスターか。どちらにせよ、俺一人じゃ勝ち目ないな」
近くの茂みに身を隠し、息を潜める。
「......来ないか」
しばらく待ったが、誰も来る気配はない。
確かに銃声はしたのだが......。
『俺』は茂みから痛む腰を上げ、思い切って銃声のした方へ歩いて行く。
この判断は正解か、否か。
『俺』にはまだ答えは見えなかった。
「っと、崖か......」
相当登っていたようで、少し進むと崖に当たった。
銃声はこの下からしたようだ。
『俺』は恐る恐る崖の底を見下ろす。見下ろして、息を呑んだ。
「ライダー！ それにアーチャー！？」
崖下では、ライダーとアーチャーが戦闘を繰り広げていた。それにアーチャーのマスターもいるようだ。
アーチャーの火縄銃から銃弾が飛び出し、ライダーは見事な身体捌きで回避して行く。
しかし優勢なのはアーチャーだ。
ライダーは避けるだけで守備一点。対してアーチャーは余裕の仁王立ちで火縄銃をぶっ放している。それにアーチャーにはマスターが付いているのだ。
このままいけば、ライダーは押し負ける。
『俺』は息を呑んでそれをただ見ていた。
どうにかならないか。
「っくぁッ！？」
ライダーの悲鳴が聴こえる。
ついに銃弾が当たってしまったらしい。
よろけて倒れそうになっているが、なんとか持ち堪え、後方退避しつつ襲い掛かる銃弾をサーベルで弾いている。
「ライダー......」
どうにかならないか。
このままでは『俺』はライダーを見殺しにしかできない。
しかし、ここにいつまでも居座っていられない。
聖杯戦争に参加しているのは、ライダーとアーチャーだけではないのだ。セイバー、ランサー、アサシン、キャスター、バーサーカー。残り五人のサーヴァントとマスターが獲物を狙って目を光らせている。
『俺』は格好の餌だ。
間違いなく、ライダーは見捨て、一刻も早く身を隠すのが正解。
これはライダーとそのマスターの問題であり、『俺』には関係ない。
そう思わなければならないのに。
「クソだ！ ライダーのマスターは何をやってる！？ 早く助けに来ないとアイツ死ぬぞ！」
もしかして、見捨てたのか？
ライダーの腹に銃弾が直撃する。ついに倒れて転げ回ってしまう。
マスターは、ライダーを助けないつもりだ。
『俺』は少なからずライダーに恩を感じている。
あの時、アイツは『俺』を助ける必要は無かった。
お人好しだったのか、天性のツンデレだったのか、彼女は少しも迷わず『俺』を助けてくれたのだ。
ならば。
「借りは返すのが正解だ！」
自分の右手の甲に刻まれた刻印を見る。
サーヴァントさえいれば、ライダーに加勢できるのだ。サーヴァントさえいれば......。
右手の甲をひたすら見つめる。
何かを、見落としている。
「俺にあるのは令呪3画分だけ......けど操るべきサーヴァントが......」
閃光だった。
『俺』の脳に一筋の雷光が走った。
そうだ。一つだけ、あるじゃないか。
「何で、気付かなかったんだ......。もしどこかに俺のサーヴァントがいるなら、令呪で呼び出せばいいじゃないか！」
勿論、サーヴァントがいればの話だ。
けどライダーの話から察するに、まだセイバーのサーヴァントは現れていないらしい。となると、『俺』のサーヴァントはセイバー。令呪を一画分消費することになるが、そんなものは大した問題ではない。
「どんなサーヴァントかは知らないが、使えるものは使うまで！」
天に右腕を掲げ、周りは御構い無しに叫ぶ。
「令呪をもって命じる！ ......あー、何て言えばいいんだっけ？ まぁいいや、俺のサーヴァント、来い！！」
直後、応えがあった。
『俺』の背後で魔法陣が描かれていく。
そうだ、これでサーヴァントが呼び出せる！
「やったか！？ よしっしゃあ！ 来い、俺のサーヴァント！ セイバー！！」
眩い閃光と共に、そのサーヴァントは召喚される。
雷光を纏い現れた彼女は、美しく流れる黒髪、紅の瞳に強い意志の光を湛えている。
そして、左目に眼帯を掛けていた。
唖然とする『俺』には眼もくれず、彼女は告げる。
「さ、サーヴァント・ライダー、召喚に応じ......ってええ！？」
紛れもなく、先ほどまで崖下で闘っていたライダーその人だった。ツンデレの再来である。
あまりの衝撃に、『俺』は固まってしまった。
そうだ。よくよく考えれば、彼女のマスターが助けに来なかったのは『俺』がマスターだから、という可能性もあったのだ。
ライダーもまた、『俺』を見て絶句していた。
何てことだ......。一体どこでフラグを建ててしまったのやら。