「忌むべき血」団事件 ～ある少年の見た、もう一つの亜人戦争～ 作：魔女教大罪司教『虚飾』
「じいちゃん！ フォビアじいちゃん！」
幼げな声と共に、家の扉がバタンとけたたましい音を立てて開かれる。
扉の先にいるのは、近所の家の子供だった――それも、よく私の家に話を聞きに来る。
しかし、ここミルーラでは現在は砂時間だ。近場とはいえあまり出歩くのは感心しない。
「なんじゃ騒がしい。しかも、今は砂時間じゃろ。目を傷めるから出歩くなとおやじさんから言われとらんのか」
「う……ごめんなさい。でも、大変なんだ！ 白鯨が倒されたんだって！」
「なんじゃと！ そりゃあ本当なのか？」
白鯨――三大魔獣が一翼。
過去幾度と無く討伐が試みられ、そのいずれも成功することの無かった、最悪の魔獣。
亜人戦争を終わらせた剣聖、テレシア・ヴァン・アストレアですらもその力の前に膝を屈した抗うことの許されない災害のような存在。それが、今になって？ そして、誰に？
「本当だって！ 昨日からお父さんとお母さん、お客さんとずっとその話をしてるんだ！」
「なるほどのう……じゃが、剣聖すらかなわなんだ相手じゃ。一体誰が……？」
「それが父さんの話だと、王選候補者のクルシュ公爵様とアナスタシア様、そして……エミリア様？ が中心になって、ってことらしいんだ。そしてこれが一番大事なんだけど、クルシュ公爵様と一緒に『剣鬼』ヴィルヘルム様がいて、それはもう大活躍だったらしいんだ！」
カッコいいよね、と瞳をきらきらさせて熱っぽく語る少年。
当然といえば当然だ。『剣鬼』ヴィルヘルム・ヴァン・アストレアは、この世界において生ける伝説であり、少年のような年頃の子供にとっては永遠の憧れといって良い。
先の亜人大戦において彼の活躍と恋路を唄った『剣鬼恋歌』は、ルグニカ王国の住人ならば知らない者はいないだろう。
その物語に、妻を倒した白鯨を討つという新たな一ページが刻まれたということなのだろうか。
「それで、じいちゃん。また『剣鬼恋歌』を聞かせてよ！ 」
なるほど、と少年が私の家に来た理由に合点がいく。
宿屋を営む少年の両親は、当然昼間には客の応対やその他さまざまな準備などが忙しいはずだ。その両親に英雄譚をせがむのは難しいと考えたのだろう。
私は何度も少年にこの物語を語っているし、また彼は私が亜人戦争で生き延びたということも知っているのだから、それも彼の背中を押した要因かもしれない。
ちらり、と暦を確認するが今日は領主様のところで書類仕事のお手伝いをする日でもなければ何か特別な用事があるわけでもない。ならば、良いだろう。
「しょうがないのう。それじゃあ最初からじゃな。『今は昔、王国北部はトリアス領にて、一心に剣を振る少年有り。齢のほどは――』」
英雄譚に熱心に耳を傾ける少年を前に、滔々と『剣鬼恋歌』を語り始める。
――だが、物語を紡ぐ口とは別に、頭ではどうしても思い出してしまう。
『剣鬼恋歌』の舞台となる亜人戦争、それは人間と亜人の戦争だとされる。けれども、亜人戦争は必ずしも人間と亜人の戦争だけではなく、また同時に人間と人間の戦争でもあった。
――「忌むべき血」団事件。本来は一連の騒動の中心である王国有数の大貴族だったヴァロワ伯爵家の名を冠して「ヴァロワ伯爵事件」とでも称されるはずだった。
尤も、現実にはその名前が広がることで貴族への不信が高まることを懸念した王国貴族たちが反亜人感情を利用して別の名称を使ったため、そのように呼ばれている。
本当に、くそったれだ――心の底からそう思うのは、自分がこの事件の当事者の一人だからか。
あの事件の当事者は軒並み死んでいるし、この事件自体既に市井の記憶から風化して久しい。
人々の関心は英雄である『剣聖』『剣鬼』に集中しているし、こういった暗い不祥事など嬉々として語ることなどでもない。それでも、この事件を忘れつつある市井にどうしてもやりきれない思いを抱くのだ。
『剣鬼』の活躍に胸を躍らせる少年を前に、私の心はあれからもう何度目になるのか解らないほど湧き上がってきた、どこか暗くやりきれない思いに満たされていた。
――これは、語られることの絶えて久しい、もうひとつの戦争の物語。亜人戦争で動揺するルグニカ王国を舞台にした、人間同士の争いの記録。それもまさに、消え行かんとする類の。