さてさて、クラスメイトや担任との感動の再会を邪魔してくれやがったローブの男を
着陸までの距離や侵入角度、速度を調節しながら地面に降り、ゆっくりと動きを止めて機体を解除すると、アリさん達に歩み寄った。
「お帰り、ミー君。お疲れ様」
俺がやって来ると、アリさんが一番に労いの言葉を掛けてくれる。
「あのローブの男は？」
その問いに、俺は首を横に振って答えた。
「そうか、了解」
深く追求する気は無いらしく、アリさんはそう言った。
「え～っと、白銀。お前さっき何か質問しようとしてたよな？」
「え、ええ」
いきなり話し掛けたからか、白銀は若干戸惑いを見せながらも頷いた。
「貴方が、どうやって生き返ったのかを知りたいのだけど……………聞かせてくれる？」
白銀がそう言うと、他の3人も俺を見る。
「おう、別に良いぜ」
特に断る理由も無いため、俺は頷くと、死後の世界で何があったのかを4人に語った。
「……………………とまあ、こんな事があって、俺はこうして生き返ったって訳なのさ」
『『……………………』』
俺が話を終えると、4人は目を皿のように丸くして俺を見ていた。
「す、凄いわね……まさか、そんな事が起こるなんて…………」
目をぱちくりさせながら、先生がそう言った。
「ゲームの中の人に会うなんて、信じられません…………」
「それに、サイファーとか言う人が女の人って……………確か神影君、そのゲームの話をした時に、サイファーは男の人って言ってたよね？」
唖然としている雪倉の隣で、天野が訊ねてきた。
「いや、まあ………確かにそう言ったけど、女の人だったらしいんだよ。本人もそう言ってたし」
俺はそう答えた。
「まあ、実際にそれを体験したのは古代君なのだから、それを信じるしかないわね」
先生がそう言うと、天野は渋々ながら納得してくれた。
「それより、早く此処から移動しよう。流石に、ずっと留まる訳にもいかないからね」
アリさんが話題を変えてくれた。
「取り敢えず皆、今晩は私の家に泊まると良いよ……………ミー君、ルージュまでお願い出来るかな？」
「了解ッス」
俺はそう言うと、ブラックホークを展開する。
体のあちこちを黒い装甲が覆い、右腕にはM134が装着される。
そして何よりも目を引くのが、背負うような形で装着された、巨大なコンテナだ。
「コレ、確か王都に向かう際に乗った…………」
「そう、ブラックホークだ」
目を丸くして言う白銀に、俺は頷いた。
そしてエンジンを掛け、メインローターとテールローターを回転させる。
「さあ、皆！早くコンテナに乗って！さもないと置いていくよ！」
アリさんの言葉を受け、4人がコンテナに乗り込んでいく。
そして、最後に乗り込むアリさんが出した合図で、俺はエンジンの出力を上げ、ルージュへ向けて飛び立つのだった。
「………………さて、コレで女だけになれたね」
『『えっ？』』
離陸して直ぐ、アリステラはそんな事を言い出し、4人は間の抜けた声を出した。
「えっと、支部長さん？何をするつもりで……………」
警戒心を含んだ眼差しを向けて言うシロナに、アリステラは笑みを浮かべた。
「ああ、そんなに身構えなくても良いよ。君達に、ちょっと聞きたい事があるだけさ」
『『……………？』』
アリステラがそう言うと、4人は首を傾げる。
「単刀直入に聞くけど…………君達は、ミー君が………同郷の人間が
『『ッ！？』』
そう聞かれた4人は、目を見開いた。
「一応言っておくけど、ミー君が人を殺したのは、コレが初めてではない。今回のを含めて人を殺すのは3回目だ。私の予想だけど、100人近く殺していると思う」
「ひゃ……100人…………！？」
その言葉に、シロナは驚きのあまりに目を見開き、沙那、桜花、奏の3人もショックを受けたような表情を浮かべた。
「で、でも………どうして古代さんは、そんな事を……………？」
「それは簡単、相手が盗賊だからだよ」
おずおずと訊ねた桜花に、アリステラはそう答えた。
「流石に、ミー君や他のガルムのメンバーは、何の罪も無い一般人を殺すような事はしない」
「………だから、罪のある盗賊が相手なら、殺しても良い………………と言う事………ですか…………？」
そう訊ねる桜花に、アリステラは肩を竦めた。
「さあ、どうだろうね……………少なくともミー君達は、相手が盗賊でも、殺す事に快感を味わってはいないだろう」
「だったら……………だったら、どうしてですか！？」
其処で、沙那が声を張り上げた。
「神影君は、人殺しをするような人じゃないのに！優しい人なのに！どうして、そんな事をしなければならないんですか！？」
「…………………」
アリステラは、そんな沙那を暫し見つめると、小さく溜め息をついてから言った。
「……………必要だからだよ」
「えっ…………？」
その答えに、沙那が思わず聞き返す。
「君達が、元々住んでいた世界……………きっと其所では、君達は人殺しとは無縁な生活を送っていたんだと思う」
静かに語るアリステラの話を、4人は黙って聞いていた。
「でもね……………………残念ながら、この世界では、君達の世界の考え方は通用しないんだよ」
アリステラはそう言った。
「君達も見ただろう？盗賊達の、舐め回すような眼差しを……………そして感じただろう？自分達が……………」
アリステラは、其処で言葉を一旦区切る。
そして、その目に絶対零度とも言える冷たさを宿して沙那達を見据えた。
「
『『ッ！』』
その言葉は沙那達に、裸で牢屋に入れられていた時や、男達の前に立たされ、"蛇の尾"のリーダーであるロバートに犯されそうになった時の事を思い出させた。
「この世界ではね……………君達が思っている以上に、人間の命は軽いものなんだよ」
再び、アリステラが話を始める。
「幾ら君達が勇者でも、ボーッとしていたら、何時の間にか誰かに殺されたり、女なら、その辺のゴロツキや盗賊に連れ去られて、慰み者にされたりする、そんな世界なんだよ」
此方側の世界では、4人よりアリステラの方が先輩と言える。
そんな彼女の言葉は、説得力と共に重みがあった。
「現役時代の私もそうだけど……………ミー君だって、最初は戸惑っていたよ。『盗賊に捕まった女性達を助けたい。でも、そのためには、盗賊を……………"人"を殺さなければならない』ってね。でも、この世界で生き抜くためには、たとえ許されない事でもやらなければならない……………だからミー君は、この世界で暮らす以上、それを受け入れる事を決意したんだよ」
アリステラはそう言うと、ある疑問を投げ掛けた。
「そもそも君達には、人を殺す事への覚悟はあるのかい？」
「ッ！？そ、それは…………」
シロナが言葉を詰まらせた。
「確か君達は、国王に呪いを掛けた魔王を倒し、国王の呪いを解くために召喚されたとミー君から聞いているんだけど……………合ってるよね？」
「…………ええ、そうです」
シロナは頷いた。
「つまり君達は、今は睨み合い状態になっている種族間戦争に参加し、魔人族や、他の亜人族と戦い、彼等を殺す事になる………そうだよね？」「ええ」
「それなら勿論、覚悟は出来てるよね？何たって、魔人族も亜人族も、私達と同じ"人"なんだから」
『『……………………』』
その質問に答えられる者は、誰1人として居なかった。
全員、顔を伏せている。
「はぁ………」
それを見たアリステラは、小さく溜め息をついてから言った。
「こんな事を言うのも悪いけど…………………君達、そんなのでよく今まで生きてこられたね？」
アリステラの言葉が、彼女等の心に突き刺さった。
「魔人族や亜人族も、私達ヒューマン族と同じ生活を送ってる。それってつまり、彼等も"人"だと私は思うけど……………君達はどう思う？魔人族や亜人族は、その辺のゴブリンやオークみたいな魔物と同じ？そんな彼等との共存を掲げているクルゼレイ皇国は、滅ぼさなければならない害悪かな？」
『『………………………』』
情け容赦が一切無いアリステラの言葉が、コンテナの中の雰囲気を暗いものにする。
「………………まあ、その辺りについてどう思うかは、君達に任せるよ。ミー君が人を殺した事についてどう思っているのかも、ね」
そう言って、アリステラは話の1つを終えた。
「さて、今から別の話になるんだけど……………カナデちゃん」
「は、はい！？」
先程話していた時、アリステラから感じた威圧感もあり、奏は声を上ずらせた。
だがアリステラは、それを気にした様子も見せず、懐から、谷折りにされた1枚の羊皮紙を取り出して彼女に渡した。
「あ、あの…………コレは…………？」
「まあ、見てごらんよ」
アリステラにそう言われ、奏は羊皮紙を開いた。
「ッ！？こ、コレは…………」
「そう。コレは以前、君が持ち掛けてきた勇者と騎士団の救出依頼への請求書だ。ミー君が殺されてから色々あって、渡すのが大幅に遅れてしまったけどね…………それについては謝罪するよ。申し訳無かった」
そう言うアリステラだが、今の奏には、謝罪の言葉などどうでも良かった。
彼女の視線は、羊皮紙に書かれている内容に注がれていたのだ。
「な、何なのよ…………この、報酬額は……………！？」
羊皮紙を掴んでいる両手を震わせると共に、青ざめた顔から冷や汗を流す奏。
「か、奏？一体、どうしたの？」
そんな彼女に、沙那が声を掛けた。
「奏さん。その、報酬とやらの内容は、どのようなものですか？」
「ねえ、白銀さん。私達にも見せてくれない？」
沙那、桜花、シロナの3人がそう言う。
奏は手を震わせながら、沙那に羊皮紙を渡す。
「ッ！？こ、コレは…………」
「「………………」」
内容を見た3人は、奏と同じように顔を青ざめさせた。
「報酬の内容は、金貨800枚と高位ポーション36個だ。支払い期間は……まあ、その辺りはミー君と相談すれば良いけど、あまり長引かせるのはお勧めしないね…………ああ、それから一応言っておくけど、ビタ一文もまけないからね？」
そう言うと、アリステラは胸の前で腕を組んだ。
「で、でも！こんな大金、今の私達には払えません！」
奏が叫ぶが、アリステラは素知らぬ顔だ。
「そんなの私の知った事じゃないね。払えないなら等価交換だ。君達が持っている貴重品でも渡せば良い。何なら……………体で払うかい？」
「そ、そんな…………」
アリステラにそう言われ、奏は狼狽える。
「と言うか君達、ずっと王宮で暮らしていたんだろ？なら、お小遣い的な感じのを貰っていたんじゃないのかい？ミー君からも、そう聞いているんだが…………」
何処までも情報を話している神影に文句を言いたくなる奏だが、彼は恩人である上に、その報酬を受け入れたのは自分なのだと、内心言い聞かせる。
「アリさ～ん！そろそろ着きますよ～！！後、騒音とかの関係もあるので、ルージュから少し離れた所に降りま～す！！」
すると、メインローターの音に混じって、神影の声が聞こえる。
アリステラはコンテナのドアを開けると、神影に大声で言った。
「了解だよ、ミー君！此処までご苦労様！！」
そう言って、アリステラはドアを閉めた。
「さあ、着くよ。ちょっと早いけど、ルージュへようこそ」
先程までの冷酷な雰囲気が嘘のような笑みを浮かべて、アリステラはそう言った。
そして神影は、ルージュから数百メートル離れた場所に着陸し、アリステラ達が降りたのを確認すると、機体を解除した。
そして6人は、ルージュの町へ向けて歩みを進めるのであった。