「薄汚いスプリガンごときが、王子様にでもなったつもりか？」
「白馬には乗ってないけどな」
キリトとシグルドは、まさに一触即発という感じで睨み合っていた。
シグルドのパーティメンバーは、リーファとシグルドを交互に見ながら狼狽していた。
ハチマンはいつでも動ける体制のまま、二人のやりとりを傍観していた。
ちなみにリーファとレコンは……
「王子様？キリト君が王子様？どうしよう、私お姫様になっちゃった……」
「リーファちゃんの王子様……その役目はこのレコンが……」
と、二人ともちょっとずれた反応をしていた。
「ここでお前達を殺せば、お前達はスプリガンの領都に逆戻りだな。
そうすればスイルベーンも少しは綺麗になるだろう」
「はっ、お前みたいに心の汚い奴が、スイルベーンを汚してるんじゃないのか？」
「ちっ、おいリーファ、お前はどうするつもりだ。あくまでこいつらを庇うのか？」
「えっ？」
リーファはその言葉を聞き、やっと我に返った。
「そもそもパーティに入る時、私が束縛されるのは嫌だって言ったら、
あなたはいつ抜けるのも自由だし、用事がある時は参加しなくていいって言ってたじゃない」
「ふざけるな。俺達のパーティはシルフの中では一番有名なパーティだ。
そのメンバーであるお前が、パーティとは別行動で勝手な事ばかりしていたら、
リーダーの俺の顔に泥を塗る事になるのが分からないのか？」
「泥を塗るって……」
さすがにリーファはそのシグルドの言い草には納得出来なかったようだ。
「武道大会で私がシグルドを破って優勝した後、わざわざ自分でスカウトに来たくせに、
随分身勝手な事を言うのね、シグルド」
「ああ、そういう事か」
それまで黙っていたハチマンが、納得したという風にそう呟いた。
「ハチマン、どういう事だ？」
「要するにそいつはな、自分より強いリーファを自分のパーティに加える事によって、
ちっぽけなプライドを守ろうとしたんだろ。自分の方が上だってな」
「ああ、そういう事か。それなら納得だな」
「貴様ら……言わせておけば……」
「もういい、良く分かったわ」
「リーファちゃん！」
レコンはリーファの決意を察したのか、止めに入ろうとした。
だがリーファはそんなレコンを制し、きっぱりとシグルドに言った。
「言っておくけどシグルド、この二人はユキノの仲間よ」
「なっ……ユキノにこんな仲間がいるなんて聞いた事が無いぞ」
「この二人は復帰組だからね。なので私が明日ユキノの所に案内する事になってるの。
この二人に手を出したら、ユキノが黙っていないと思うわよ。
あなたもあの場にいたんだから、それがどういう意味か分かるでしょう？」
「くっ……」
「そして私も黙ってはいない。ここであなたを斬るわ」
「……それはパーティを正式に抜けるって事でいいんだな？」
「ええ、そうとってくれて構わないわ。もううんざりなの」
「リーファちゃん、そんなぁ……」
「そうか……」
シグルドは、目をつぶって何か考え込むそぶりを見せた。
思ったよりシグルドが冷静だったので、リーファはそれを不思議に思った。
「パパ、あの人からすごい怒りを感じます。一見冷静そうですが、あれは演技だと思います」
「わかるのか、ユイ」
「はい」
「まあ確かに目をつぶる直前に、一瞬すごい怒りのこもった目が見えたからな」
「パパ、どうしますか？」
「あいつに監視を付けたいな。あのレコンって奴が適任なんだが……」
ハチマンはそう呟き、リーファに話しかけた。
「なあリーファ、あのレコンって奴とは仲がいいのか？」
「レコン？レコンはね、リアルでの同級生なの」
「ほうほう、なるほどな」
「同級生とＶＲＭＭＯって、何かいいな」
「キリトと俺もいずれそうなるんじゃないか？」
「あー、そうかもな」
そんな会話をしていると、シグルドが顔を上げ、妙に落ち着いた声で話しかけてきた。
「リーファ、ユキノとはどこで合流するんだ？」
「そんな事聞いてどうするの？ルグルー回廊の向こう側だけど」
「ふん、もしかしてその後は、同盟の調印式に参加するのか？」
「ええそうよ。あなたも行くんでしょう？」
「いや、俺はここの留守をサクヤに任されているからな」
「へぇ～、そうなんだ」
「話は分かった。お前のパーティ離脱の件も了解した。邪魔をして悪かったな」
「えっ、あ、うん」
そう言ってシグルドは、仲間達と共に去っていった。
レコンはおろおろしていたが、やがて決心したようにリーファに話しかけた。
「よし、それじゃあ僕もリーファちゃんと一緒にパーティを抜け……」
「おいレコン、ちょっと話がある」
「えっ？えっ？」
そんなレコンをハチマンが制し、肩に手を回して少し離れた場所へと連れていった。
「何あれ……一体どうしたのかしら」
「ああ、ハチマンに任せとけば大丈夫だ。きっと何か思いついたんだろう」
「キリト君は、ハチマン君の事をすごく信頼してるんだね」
「あいつは今回かなり本気を出してるからな。まあ俺もだけどな。
俺達には、ＡＬＯの中でどうしても成し遂げないといけない事があるんだよ」
そう言ってキリトは、どこかで見た事があるような表情を浮かべた。
「あっ……」
リーファはそのキリトの表情に、無意識に兄の表情を重ねていた。
（どうしてお兄ちゃんの顔が浮かぶんだろう。あの表情……何か強い決意を秘めていて、
それでいてどこか悲しそうなあの顔……）
リーファは兄の事を想い、そしてキリトの事を想った。
私はもしかして、キリト君の事を好きになりかけているのだろうか。
リーファは自分の気持ちがよく分からなくなり、ただキリトの横顔を見つめていた。
そしてその頃ハチマンとレコンは、少し離れた所で立ち止まり、話をしていた。
「い、一体僕に何の用があるんですか？」
「おう。まずあれだ、お前、リーファの事が好きなんだろう？」
「なっ……何でそれを……」
（まあさっき、リーファの王子様は僕がみたいな事を言ってたのが聞こえたからな）
「まあそれは置いておいてだ。お前、リーファに感謝されたくはないか？」
「えっ？」
「ちなみに俺と、あそこにいるキリトは相当強い。
お前がパーティに合流しても、戦闘とかで目立つのはおそらく無理だ」
「そ、そうなんですか……それじゃリーファちゃん、
お二人のどちらかを好きになっちゃったりするかもしれませんね……」
「あー、俺とキリトにはお互い決まった相手がいるから、そこらへんは安心しろ。
例えそうなっても進展はしない、はずだ」
「そうなんですか！？」
それを聞いたレコンは急に元気になった。ハチマンはレコンを現金な奴だなと思ったが、
これから自分の指示通りに動いてもらう必要があったので、都合が良いとほくそえんだ。
「ああ。でな、さっきのシグルドって奴の態度、お前はどう思った？」
「はぁ、いつもと違って、妙に冷静だなと」
「なるほどな。やっぱりらしくないんだな」
「はい、いつもなら怒り狂って攻撃を仕掛けてきてもおかしくない場面でしたね」
「いいかレコンよく聞け。さっきのシグルドの態度、あれな、多分全部演技だ。
あいつ目をつぶっただろ？その直前に、すごい怒りのこもった目をしてたのが見えた」
「えっ？」
「何かを考えていたのは確かだと思うが、
あいつ多分、ずっとはらわたが煮えくりかえってたと思うぞ。
目をつぶったのは咄嗟にそれを隠そうとしたんだろうな」
「そういえば確かにシグルドは、目に感情が出やすいってよく言われてました……」
「そんなあいつが必死で冷静さを装った。そして俺達の今後の予定を聞いてきた。
どうだ、すごく怪しいと思わないか？」
「確かにすごく怪しいです。絶対に何かたくらんでますね」
「だろ？そこでだ」
ハチマンはそこで一つ呼吸を入れ、本題を切り出した。
「お前はこのままシグルドのパーティに残って、あいつの監視をしてくれないか？
多分あいつはこの後絶対に怪しい動きをすると思う。それをリーファに伝えれば、
リーファはお前の活躍にすごく感謝してくれるんじゃないか？」
「確かに……」
「さっきも言ったが、お前がこのまま俺達についてきても、
リーファは道中でお前に感謝したりはしないだろう。だが今言った事を実行すれば、
確実にリーファはお前に感謝する事になる。どうだ、いいポイント稼ぎになるだろう？」
「はっ、はい、すごくいいと思います！」
「そうだろうそうだろう。それじゃそういう方向で一つ宜しく頼む」
ハチマンはニヤリとして、レコンにそう言った。
レコンもニヤリとし、二人は固い握手を交わした。
「俺達はお前から情報を得て、対策を取れる。お前はリーファのポイントを稼げる」
「ウィンウィンですね！」
「そうだ。よし、それじゃあいつらの所に戻るか」
「はいっ」
二人は話を終え、キリトとリーファの所に向かった。
「リーファちゃ～ん」
「あっ、話は終わったの？」
「僕、このままシグルドのパーティに、スパイとして残る事にした！」
「えっ、スパイ？」
「今説明する」
ハチマンは、先ほどレコンに説明した事をキリトとリーファにも説明した。
もちろんポイント云々の話はしていない。
「確かにいきなり静かになって、不自然だとは思ったな」
「いつものシグルドなら絶対にありえないから、おかしいとは思ったんだよね」
「リーファちゃん、僕、頑張るから期待しててね！」
「あ、うん」
レコンはキラキラした目でリーファを見つめていた。
リーファは戸惑っていたが、そんなリーファにハチマンがそっと耳打ちした。
「リーファ、レコンに笑顔で頑張れって言ってみてくれ。レコンをうまく乗せるんだ」
「あー……うん分かった、やってみる」
リーファはにこりと笑い、レコンにこう言った。
「レコンだけが頼りよ、頑張って！」
「うん！リーファちゃん、任せて！」
そう言うとレコンは、すごいスピードでシグルド達の去った方へと走っていった。
「ナイスだリーファ。よし、それじゃとりあえず一度塔から飛んでみようぜ。
飛んだ先でとりあえずさっきの事についての話し合いだ」
「了解！」
そして三人は風の塔から飛び立ったのだった。