「叔父さん、章三です」
「入れ」
執事に連れられて到着した、とある和室の前で、章三がそう声を掛けると、
中から重々しい返事が返ってきた。章三は少し緊張した様子で襖を開けた。
「久しいな章三。どうやら会社の危機は、上手く乗り切ったようだな」
「ええ、おかげさまで」
「まったくお前は運だけはいいようだな。で、今日は何の用だ」
その男、結城清盛は、京子や明日奈には目もくれず、いきなりそう切り出した。
当然八幡の方は見ようともしない。
「今日は、報告があって参りました」
「何だ」
「はい、この度我が社は、倉エージェンシーという芸能プロダクションと、
業務提携を結ぶ予定で……」
清盛は章三のその言葉を、最後まで聞かないうちに遮った。
「許さん」
「……いるんですが、そう仰ると思ってましたよ」
「結果が分かっているのにわざわざ東京からここに来たのか？ご苦労な事だな。
用事が済んだなら帰れ」
「一応こちらには、メ……ん？」
八幡は、その一連のやり取りを見て、噂通りの偏屈じじいだなと思ったが、
このままメディキュボイドの存在だけをアピールして帰るのも癪だと思い、
メディキュボイドの事を話そうとした章三の足をトントンと叩き、それを制すと、
清盛を頭から真っ二つにする様子を強くイメ－ジし、わずかに腰を浮かせた。
それに対する清盛の反応は激烈だった。清盛は、脇に置いてあった日本刀を即座に掴み、
いきなりそれを抜くと、八幡に向けて振り下ろそうとしたのだ。
だが八幡は、いつの間に取り出したのか、護身用に持ち歩いている伸縮式の警棒で、
カウンターぎみにその日本刀の鍔をはじき、清盛にたたらを踏ませ、
次の瞬間、清盛の咽喉に、鋭く警棒を突きつけた。
章三と京子は何が起こったのか分からず、その場で硬直していたが、
さすが明日奈は、八幡の変化に気付いていたようで、
清盛が動いた瞬間にその側面に回り込み、
剣が無い為、代わりに手刀を清盛の首に突きつけていた。
清盛は、冷や汗を流しながらハチマンに尋ねた。
「……小僧、お前、どこぞの組織の刺客か何かか？
章三、お前は儂を殺す気でここに来たのか？」
「そんな訳無いだろじじい。あんたが俺の殺気に勝手に反応しただけだ」
そして二人は武器を下ろし、立ったまま向かい合った。
明日奈はそれを見て、元の場所へと戻った。
「小僧、お前その年で、随分修羅場をくぐってきたみたいだな。名は？」
「比企谷八幡」
「それにそっちの……」
「結城明日奈です、大叔父さま」
「そういえばそんな名前だったな、ふむ」
清盛は武器をしまい、再び元の場所へ戻ってあぐらをかいた。
八幡はその正面に腰を下ろし、同じくあぐらをかいた。
「おい小僧、お前、何者だ？」
「あんたの又甥になる予定の男ですよ、大叔父」
「なるほど……」
そして清盛は章三に言った。
「おい章三、お前、随分といい後継者を見付けてきたようだな、え？」
その呼び掛けに章三は、もうどうにでもなれという気持ちで答えた。
「ええ、うちもいい加減、いつまでも本家の顔色を伺ってばかりじゃいられませんからね」
「ふっ、あの遊び歩いていた子供が、いつの間にか大言を吐くようになったもんだな」
清盛はそう言うと、再び八幡の方を見て、突然こう言った。
「なるほど、お前の強気の理由は、この英雄の小僧だったか」
「英雄？何の事だ？」
八幡は、先ほどの知盛との会話に続き、ここでもとぼける事にした。
「うちの病院にも、あのゲームの被害者は沢山入院しておったからな。
その中の何人かがこう言っておったそうだ。
英雄である閃光のアスナと、その仲間のおかげで生きて帰ってくる事が出来たとな。
そして今の身のこなしを見れば、馬鹿でも分かるわ。
その閃光のアスナというのがお前だろ？明日奈よ。
そしてその仲間がお前だろ？小僧」
「はい、大叔父様」
「じじいにしては、中々いい推理だな」
「ふん、伊達に年はとっておらん」
清盛はそう言って居住まいを正し、明日奈の方を向くと、そのまま頭を下げた。
その清盛の意外な行動に、一同は呆気にとられた。
「明日奈よ、さっきは失礼な態度をとってすまなかった。
よく帰ってきたな、そして、我が患者達を救ってくれた事に、心から感謝する」
「あ、は、はい」
八幡は、その見事な謝罪を見てこう思った。
（このじじいは、ただ傲慢な馬鹿じゃないって事か。ちょっとやりにくいが、
まったく話が分からないって訳でも無さそうだな、どうするか）
八幡は方針を決めかねていたが、そんな八幡より先に、口を開いたのは明日奈だった。
「でもその認識は、一つ間違っています、大叔父様」
「ほほう、どう間違っている？」
「彼は私の仲間ではありません、私が彼の仲間なんです。
ゲームをクリアに導いたのは、ほとんどが彼の力です。
彼はあまり表に出たがらなかったから、私ほど名前は知られていませんでしたが、
プレイヤーのトップにいた者達が一番にあげるのは、常に彼の名前です」
「そうか……お前がな。そんな男が息子になるのなら、章三が強気になるのも分かるわ」
そう言うと清盛は、再び八幡を睨み付けながら言った。
「それで小僧、儂を説得する材料は、もちろんあるんだろうな？」
「メディキュボイド」
清盛はその言葉を聞き、目付きを鋭くした。
「手に入れたのか？」
「ええ、開発者ごと」
「ふむ……」
清盛はそう言って、少し考え込んだ後、首を振りながら言った。
「経子には悪いが、それでも儂は首を縦には振らん。
それくらい儂にとって、章三に頭を下げる事は面白くない。一族の者も皆そうだろう」
「そこまでですか……ところでその経子さんというのは？」
「儂の娘だ。そしてメディキュボイドを必要としているのは、その経子の娘だ」
「なるほど」
その八幡の淡々とした受け答えを見て、清盛は言った。
「まったく表情を変えないんだな、小僧」
「まあ、そう言うだろうと思ってたんで」
「で、どうする？」
「とりあえず帰ります」
その八幡の言葉に、清盛は少し意外そうな口調で言った。
「嫌に素直だな」
「まあまだ来たばっかりですし、温泉にも入りたいですしね。色々考えるのはその後にします」
「温泉……だと？」
「ええ、温泉です」
「そうか」
清盛はそう言い、それ以上何も言おうとはしなかった。
「それではこれで。行きましょう、章三さん、京子さん、明日奈」
八幡のその言葉で残りの三人も立ち上がり、挨拶をして部屋を出ていった。
そして最後に部屋を出ようとした八幡の背中に向け、清盛が言った。
「また来い、小僧」
八幡は、その呼びかけには返事をせず、軽く頭を下げて部屋を出た。
外に出ると章三は、少し興奮した様子で八幡に言った。
「いやぁ、いきなり叔父さんが刀を抜いた時はどうなる事かと思ったが、
八幡君はさすがというか、その後も一歩も引かなかったね」
「あの時は俺もそれなりに驚いてましたけどね。
まさか殺気に気付くだけじゃなく、反撃までしてくるとは予想外でした」
「明日奈も気付いていたのかい？」
「うん、まあ、こういうのには慣れてるからね。
八幡君の雰囲気が変わったら、私にはすぐに分かるもの」
その二人の言葉に、章三は何ともいえない表情で言った。
「正直明日奈は、普通の女の子に育ってくれれば、それで良かったんだけどなぁ。
まあそのおかげで八幡君と出会えた訳だし、良かったのかな？」
「いいに決まってるでしょあなた。私達の娘夫婦は、あの叔父様相手に一歩も引かない、
すごい胆力の持ち主なのよ。素晴らしいじゃない、早く孫の顔が見たいわ。ね、八幡君」
「は、はぁ……」
何と答えていいのか困る八幡を見て、明日奈が言った。
「もう、お母さんったら、まだ早いってこの前も言ったじゃない。
八幡君も困ってるでしょ？さあ、とりあえず、ホテルに荷物を置いてから、
知盛叔父さんの所に行こう」
「そうだな、とりあえずホテルにチェックインして、
京子は部屋でゆっくりしているといいさ。後の事は私達に任せなさい」
「そうね、ちょっと疲れたし、そうさせてもらおうかしら」
「はい、後は任せて下さい、京子さん」
「本当に頼りにしてるわよ、八幡君」
こうして四人は、陽乃と菊岡の待つホテルへと向かい、チェックインする事にした。
そこで八幡を待ち受けていたのは、とんでもない事実だった。
「俺と明日奈が同じ部屋！？し、しかもダブルだと？」
「そうだけど、何か問題ある？」
「むしろ問題だらけだろ、この馬鹿姉！」
その八幡の抗議を受け、陽乃は諭すような口調で八幡に言った。
「だって仕方ないじゃない、予約の時点で、家族部屋は空いてなかったんだもの」
「それが何だよ」
「菊岡さんは、政府に領収書を提出するからシングル一部屋、これはいい？」
「ああ」
「残りはシングルとツインとダブルの部屋が、一部屋ずつしか空いていなかった。
章三さん達は、レクトの領収書で夫婦で一部屋だから、ツインかダブルなんだけど、
章三さんだけ帰りが遅くなるとかがあるから、ツインでしょ？
で、私はソレイユの領収書で落とすから、ダブルは選択出来なくて、シングルになる。
そうすると必然的に、残る部屋は、ダブルの部屋が一部屋だけになる訳。
メンバーの入れ替えは却下よ、泊まった人が別人だと、後で問題になるからね」
その説明を聞いた八幡は、愕然と呟いた。
「くそ……大人の事情め……」
「まあそういう事。明日になればもう一部屋空くらしいから、今晩は我慢しなさいな」
「……分かりました」
そんな八幡の後ろで、明日奈と章三と京子が、陽乃に、『ナイス！』
というサインを送っていた事には、八幡は気がつかなかった。
実際問題、八幡が自腹で部屋代を二部屋分出すからと言って、
陽乃と明日奈を同じ部屋に叩き込めば全て解決したのだが、
さすがの八幡も、そこまで頭が回らなかったようだ。
ついでに、予約の段階でという陽乃の言葉にも疑問を抱くべきだった。
これはつまり、章三と京子も事前に納得済みだという事になるからだ。
八幡は、明日奈の満面の笑みを見て、それ以上何も言うのをやめ、
大人しく部屋に荷物を置き、そのまま明日奈と共に部屋を出た。
そして京子と菊岡を残し、残りの四人は知盛の家へと向かう事となった。
知盛は待ちわびていたのか、四人を笑顔で出迎え、こうして密談が始まった。