東方魂恋録

第70話 感謝

どうも、狼々です！

おっまたせぇぇええ！
一週間ぶりだね、皆！　本当にすいませんでした(´・ω・｀)

今回はシリアス回。おふざけ一切なし。
エロもなし。笑いもなしです。

では、本編どうぞ！

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　ベッドに横になったまま数日が経過した。

　長かったようで短かったような、もう慣れてしまった入院生活。

　その平坦極まりない山道は、俺の心を揺らし続けた。

　一日二日くらいで歩けるようになり、時雨に攻撃されたあの女の子の様子を見に行った。

　毎日欠かさず、様子を見た。

　規則正しい呼吸音が静かに聞こえるだけで。心音計の嫌な機械音が一定間隔で聞こえるだけで。

　彼女自身の体が起き上がることは、なかった。

　苦しい事実に苛まれ、お見舞いに来てくれた皆にさらに心配をかけることにもなった。

　皆に話しても、皆には同じことばかり言われたのだ。

　『天が気に病むことじゃない』、とばかり。

　たらればの話をしても、無意味であることには変わりない。それは重々承知している。そのつもりだった。

　架空の最善(ストーリー)を思い描き、それに対して悔み、嘆いた。

　英雄？　誰が。誰が、英雄なのだろうか。

　――俺？　いや、そうじゃないのだろう。もしその時が英雄でも、今の俺は『英雄』ではない。

　目の前の小さな女の子一人すら救えない。犠牲の上で成り立った英雄譚(しょうり)。

　そんな浅はかなものを創り出す俺は、そも英雄とはかけ離れるべき存在だったのだろう。

　至極当然のことながら、俺はわかっていなかった。

「……はい、これで退院。で、出て行く前にちょっと待っててちょうだい」

　今日は俺の数度目の退院日だ。

　残酷な事実を背にしながら迎える退院は、憐憫を受けているようだった。

　同じ部屋の薬品棚から、小さな袋にたった一錠の赤青のカプセルを無言で手渡される。

　反射的にそれを受け取って、手元のそれを眺める。

「それ、安(・)全(・)に(・)ア(・)ン(・)リ(・)ミ(・)テ(・)ッ(・)ド(・)を(・)使(・)え(・)る(・)薬(・)よ」

「なっ……！？」

　現実離れした『無限(アンリミテッド)』は、その強力すぎる力の反動が大きい。

　その反動を、失くすことができるというのだろうか。

「量産が難しいから、たった一回。それも保って十分。それ以上の時間が経つと、今回と同じことになるわよ」

「……そうか。ありがとう」

　一錠あれば、正直十分だろう。

　この一錠を、もう一人の黒幕相手に使えばいい。

「はいはい、お礼を言うくらいだったら、今度こそ入院はやめてちょうだいね」

「……わかった」

「……あと、そうやって罪悪感が消えないのなら、毎日様子を見に来ることね。あの子も寂しくないでしょ？」

　軽いウインクを交えながら、微笑を浮かべる永琳。

　そんな永琳を目の当たりにして、心が軽くなった気がした。

　蒼昊(そうこう)煌めく昼下り、一人で白玉楼へと飛び立った。

　気鬱とした俺の内心はいざ知らず、こうやって純粋な青を映す空に、嫉妬するようだった。

　自分の心の弱さと醜さを対比されているようで、ひどく腹立たしくもあった。

「改めて……おかえりなさい、天君」

「あぁ……ただいま」

　今日一日、久々の修行を終えて、妖夢からの労いを受け取った。

　帰還の一言を返して、薄暗い中、白玉楼へと戻る。

「あの……これから、あの子のお見舞いに行くんですよね？」

「ッ……あぁ、そうだよ」

　俺の拙いながらの意志を吐露するように返事をする。

　妖夢は、いつも俺のことをわかってくれる。独りよがりではなく、過去の経験からそうだと言えるであろう。

　だが、俺も妖夢のことはわかっているつもりだ。

「一緒に、行くのか？」

「はい。その通りですよ」

　輝く眩しい笑顔に見つめられる俺も、笑顔になってしまう。

　可愛い。そう思いつつも、やはり俺はあの女の子への罪悪感が勝(まさ)ってしまう。

　俺がプラネット・バーストで昏睡状態だったときも、妖夢はこんな風に思ってくれていたのだろうか。

　暫く藍色になりかけの空を静かに飛び回る。

　太陽は灰色に隠れ、光の大半は閉ざされている。

　風も冷えて、冬真っ盛りであることがひしひしと感じられる。

　冬独特の冷風は、お見舞いに持ってきた花を静かに揺らし続けている。

　竹林の上空で飛行を止めて、永遠亭に。

　玄関を開けると、暖気が開けた玄関から逃げていくのがわかった。

　その流れに逆らって前進し、扉を閉める。空気の通気口はなくなり、冷気は完全に遮断された。

　その空気に触れながら、足はただ一つの部屋へと勝手に動いていく。

「失礼します」

　一言告げて、病室のドアを横に引く。

　純白のベッドに横たわっているのは、紛れもないあの幼女だった。

「ほら……天、花を替えよう」

「そうだな、栞」

　栞の言葉に従って、花瓶の花を入れ替える。

　水も入れ替えて、元の場所に。

　シンクに流れていく水を眺めて、俺は淡白になっていることがわかった。

　どういう『淡白』かは、自分でもわからないが――淡白。この一言に尽きた。

　はぁっ、と弱々しい、溜め息とも言えない溜め息を吐いて、眠った彼女の顔を覗き込む。

　一昨日も、昨日も、そして今日も。全く同じ顔をしていた。

　元々色白だったこの子の肌は、一層……それこそ、ベッドと同化してしまうかと思う程に白くなっている。

　重い瞼は開く気配もなく、呼吸音と共に胸が上下し、睫毛が揺らめく。

　この動きを何度も見ている度に、罪悪感から襲いかかられる。

「なぁ、妖夢」

「へ？　あ……どう、しました？」

　こちらをぼうっと見つめていた妖夢は、いきなりの問いかけに詰まりながらも返す。

「俺は……守れたのかな？」

「…………」

　妖夢と俺の沈黙は重なり、心音計の高温と俺達の呼吸音だけが響く。

　驚くほど静かで、雰囲気に重みを感じる。

「少なくとも、この子は守れたとは言い難いでしょうね」

「そう、だな」

　自嘲気味に笑いながら、この子の頬を優しく撫でる。

　こうすれば、いつか目覚めてくれるんじゃないかと思ったから。

「この子が守ってくれた、って言ってくれるなら別でしょうがね」

「……そう、だな」

　妖夢の声はいつになく冷淡で、突き放すようだった。

　しかし、言われたことは正しい。真っ直ぐだ。だから俺は、自嘲気味に笑い続ける。

　窓に吹き付ける風はさらに強まり、窓が音を鳴らして震える。

　しかし、この部屋の温度という温度は一切と変わっていない。

　そして、この病室の温度が変わったのは突然のことだった。

　ガラッ、と音が立って、二人分の足音がこの病室に侵入する。

「「あ、貴方は……天さん？」」

　同時に若い男女の声が響き渡り、ドアの方向を俺達は見る。

　見た目も若く、左手の薬指には同じ指輪を填(は)めている。

　この子を撫でるのをやめて、直立して向き直る。

「貴方がたは……えっと、この子の？」

「はい。この子の親です」

　微笑を浮かべる若夫婦は、この子の両親。

　その事実が頭を駆け巡ると同時に、先程とは比較にならないほどの緊張感と罪悪感がこみ上げてくる。

「そ、その……すみません、でした」

「……？　どうして、天さんが謝られるのですか？」

　女性の方から問われて、頭を下げる。

「俺はこの子を、助けられませんでした。それも、目の前でです。本当に……すみません」

「あ、えっと……それに関しては聞きました。……どうか、気に病まないでください」

「で、ですが――」

「いいんです、天さん。これも聞きましたが、この子に傷をつけた奴は倒してくれたらしいじゃないですか。貴方が倒れるまで」

　そう言いながら、父の方がこの子に寄る。

　俺がさっきしていたように、優しく頬と頭を撫でる。

　自分の子供が助かったかもしれないというのに、俺のせいで今、こうやって眠っている。

　それなのに……どうして。

「私も主人と同じです。むしろ、お礼を言うべきなのに……」

「い、いや俺は――」

「貴方がいなかったら、この子はもっとひどい怪我を負っていたのかもしれないのです」

「……すいません。私は、ちょっと席を外しますね」

　彼女の父の言葉の後に、静かに病室を出る妖夢。

　開き、また閉じられるドアの音が、異様に大きく感じられた。

「ですので……ありがとう、ございました」

　ベッドに横になる彼女を、しゃがんで撫でていた彼女の父も、立っていた母も、同時に頭を下げる。

　それは間違いなく、俺に向けられたものだった。

　――心が、痛い。

「お、おれ、は……」

「……おとう、さん……？　おかあ、さん……？」

　この静寂を切り裂く、鈴の音色が、響いた。

　声の主は――彼女。ベ(・)ッ(・)ド(・)に(・)横(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)少(・)女(・)だった。

「「杏！」」

　杏。これは、この少女の名なのだろう。

　大きく告げられたその名に連れられて、彼女の両親は飛んで彼女のベッドに寄る。

　俺は呆然と立ち尽くした。何を言われるのだろうか。それだけが……怖かった。

「よかった、よかった……杏……！」

「本当よ……よかったわ、杏……！」

　涙を流し、落ちた雫はベッドシーツに滲む。

　黒色のそれは次々と数を増やしていく。

　そして、やがて。

「ただ、いま……なのかな？　ごめんなさい。遊んでたら、連れて行かれたの」

「もっと私が、注意しておけばよかったのよ……本当に、ごめんなさい」

「俺も、一緒に付いていってやれば、よかったのになぁ……！」

　感情を吐露させ、大粒の液体は未だに流れ落ちて跡を残す。

　暫くしてついに、彼女の視線がこちらへと向いた。

　心臓はそれだけで跳ね上がり、冷や汗を大量かく。

　不安が募る。俺は、何を言って、どんな顔で彼女と対面するべきなのだろうか。

　今までお見舞いをしていて、ずっとそのことを考えて、結局今でもその答えは出なかったのだ。

「あ！　天おにいちゃん！　あのね、みんなは天おにいちゃんのことで、い～っぱい話してるんだよ！　かっこいいとか、いつもやさしいとか！」

「ぇ……？」

　満面の笑みを、浮かべられた。

　想像していた展開と大きく異なったこの正解に、俺は辿り着くことはできなかった。

「あとあと、妖夢おねえちゃんといつも仲がよさそう、とか！」

　加速する笑みの深さに比例して、俺の焦りは最高潮に一直線に向かっている。

　どうして、どうして、どうして。

「えっと、それで……あの人、やっつけてくれたのって、天おにいちゃんでしょ？　いつもそうだもん！」

「そ、そう、だが……」

「ふふっ、やっぱり！　えっとね、私から、言いたいことがあるの！　聞いてくれる？」

「あ、あぁ、聞くよ」

　あまりに驚きに包まれていて、肝心の彼女にお礼を言うことを忘れた。

　そのまま、彼女の要望を受け入れる。

　彼女から手招きをされて、身を起こしてベッドに座る彼女の目の前に。

　俺がしゃがんで揃う彼女との目線。真っ直ぐな子供の目は、俺に突き刺さる。

「あのね――

――助(・)け(・)て(・)く(・)れ(・)て(・)、(・)あ(・)り(・)が(・)と(・)う(・)！」

「……え？」

　一番強い笑みで、純真無垢な笑みで、そう告げられた。

　元々思案が追いつかなかった頭が、完全に置いていかれた。

　お礼、だなんて……

「お、俺は……でも、君を目の前で……」

「ううん、それでも、ありがとう！　天おにいちゃんと、翔おにいちゃんと、妖夢おねえちゃんが助けに来てくれて、あの人をやっつけてくれたから！」

　こんなにも眩しい笑みを、向けられる資格なんて無い。

　そう思っていた。けれど、こうやって笑顔になってくれることに、どうしようもなく嬉しかった。

「……？　おにいちゃん、なんで泣(・)い(・)て(・)る(・)の？」

「え……？　あ、いやこれは、う、ぁ……！」

　気付いたら、俺の頬にも涙が伝っていった。

　声は絶え絶えになって、緊迫から詰まっていた呼吸も、さらに詰まってしまう。

　呼吸さえもままならない状態だ。

「えっと……悲しいの？　その、泣かないで？」

「おれ、は……ぅ、ぇぐっ……！」

　涙を拭っていると、彼女の手は俺の頭へと伸ばされて、撫でられていた。

　小さくも、暖かい手が。

　嗚咽を漏らしながら、気分を落ち着ける。

　さすがに、幼子とその両親の前でいつまでも泣き続けるわけにもいかない。

　立ち上がって、三人を視界に収める。

「天おにいちゃん、ありがとう！」

「「天さん、ありがとうございました！」」

　報われた。ダメだと思っていたのに、捨ててしまったと思っていたのに。

　拾いそこねたと思っていたものは、実は手の中でしっかりと、握り締められていたんだ。

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ありがとうございました！

遅くなりましたが、ポケモンを買いました。
さらに別作品の投稿も重なり、学校も忙しくなる、と。
すいません、言い訳ですね。反省してます(´；ω；｀)

予定では、今回で第6章終了の予定です。
次回からは、最終章の予定。あと、番外編は制作決定です。

ではでは！