医務室に飛び込んで来たハッサクが見たもの。
それは人工呼吸器を繋がれ、苦悶の表情を浮かべるマヅルだった。。
「ハッサク…！無事だったのね」
ずっと彼女の側に寄り添っていたカボスが、ハッサクの顔を見るなり彼に駆け寄っていく。
「突然、華口隊長の容態が…
さっきまで安定してたし、普通に会話も出来てたのに…！」
「お…落ち着け、カボス」
取り乱すカボスの両肩に、ハッサクが手を添える。
「そのマヅルさんの事なんだが…
とんでもねえことが、分かっちまってな」
「とんでもない…こと？」
カボスはハッサクに連れられて、医務室を後にする。
そして彼等が向かった先は…
ドクター・シモリの研究室だった。
ハッサクがインターホンを鳴らし、それに応答したシモリがドアの電子ロックを解除。
ハッサク達は室内へと足を踏み入れた。
「やあ、君達。待っていたよ」
リクライニングチェアに腰掛け、コーヒーを啜っていたシモリがカップをコースターに置いてハッサク達の方を向く。
部屋内には、得体の知れないモノが入った瓶や試験管が所狭しと並び、壁や天井に張り巡らされた無数の電気コード、そして…シモリ自体が醸し出す怪しい雰囲気に、2人はまるで借りてきた猫のように固くなってしまった。。
「そういえば、君達はこの研究室に入るのは初めてだったかね？
食欲が失せそうな物ばかり置いてあるけど、気にしないでくれたまえ」
「は、はあ…」
相変わらずの自虐ネタで彼等の緊張を解そうとするが、かえって逆効果だったようだ。。
「時に、須逹君。念願だった新型神機は、もう馴染めたかね？」
「いや、まだ使い始めたばかりですし。。何とも」
固い表情で答えるハッサクの肩に、シモリが手を添える。
「まあ、焦らずにじっくり慣らせばいいさ。
…さて、では本題に入るかね。華口君の身体についてだが。
最初の検査では分からなかったのだが、再検査を実施した結果…彼女の体内から《ある物》が見つかってね」
シモリはいきなり核心に入るが、ハッサクは黙っていた。
まずは彼の意見を聞こうと思っていたからだ。
「これを見たまえ。華口君の喉付近のCT画像だ」
そう言って、シモリは一枚のレントゲン写真を2人に見せた。
確かに、マヅルの喉奥と脊髄の中間辺りにパチンコ玉大の《異物》が白く写り込んでいる。
ハッサクは、思わず息を呑む。
「私が初めコレを見つけた時は、癌か腫瘍ではないかと思っていたのだが…
どうやら違っていた。
コレは明らかに、外部から直接侵入して来た物だと分かったのだ」
「コレは…アラガミの《卵》です」
コーヒーカップに手を伸ばしていたシモリが、ピタリとその手を止めた。
そして素早くハッサクの顔を見る。その視線は鋭いものだった。
「須逹君…今、君は何と言ったのかね？
アラガミの、卵と聞こえたが」
「ええ、そう言ったのです」
ハッサクを見るシモリの視線が奇怪なものに変わっていく。傍らのカボスも同じような目付きで彼を見る。
「俄かには信じられないとは思いますが…
もし俺の言う事が嘘だと思うのなら、例のセマノブに持たせた盗聴器の音声を確認してみて下さい。
彼も、同じくその話を聞いている」
「な、なんとッッ」
シモリは、急ぎ机の引き出しを開けて中からボイスレコーダーを取り出す。
再生された音声には、クヒを倒した時の様子、そして奴がセマノブの神機を狙っていた事や、マヅルの体内に埋め込んだ卵の話が赤裸々と残っていた。。
「何という事だ…こんな事が。。」
クヒの台詞の部分をハッサクに訳してもらい、会話の内容を知ったシモリが愕然とする。
そして何かを思い立ったかのように、ふと顔を上げた。
「卵…待てよ、これはもしや…！」
シモリは、壁の本棚に向かうなり何かを探し始めた。
ハッサクとカボスは、ただその様子を見つめることしか出来ない。。
「あった、これだな。
これはまた厄介な…《寄生種》か」
「き、寄生、種⁇」
シモリは手にした文献に目を通し、呟いた。
聞いたこともない名称に、思わずハッサクは身を乗り出して訊き返す。
「詳しい事はまだ不明だが、現在分かっているのは…
卵の状態で他のアラガミの体内に侵入し、中で養分を吸収しながら成長を続け…
最後にはそのアラガミ自身を乗っ取り、新たな個体として生まれ変わる。
まさに常軌を逸した《邪道》のアラガミだと言えよう」
「そ、そういえば」
ハッサクも、ふと思い立ったように顔を上げた。
シモリとカボスの視線が、彼へと集まる。
「奴は、確かヤクシャの身体から出てきました。
でもその直前まで、ヤクシャはまだ普通に自我が残っていましたし、それにクヒ自身も《中途半端な力で出てきた》と言っていました」
「ふむ…」
ハッサクの言葉を聞き、ページをめくるシモリ。
よほど字が読み辛いのか、本に顔を近づけたり遠ざけたりしている。
「それは本当に中途半端だったのかもね。
これを見てごらん」
あるページを開いたシモリが、本を裏返してハッサク達に見せる。
2人は見た瞬間…震撼した。
「クヒ・ジダャ…！」
そこに載っていたのは、紛れもなく先程まで命のやり取りをしていた相手、クヒ・ジダャ…のモンタージュだった。
本を再び自分の方へ向けたシモリが、眼鏡をかけ直して読み始める。
「やはりそうか…君達が戦っていたアラガミはこいつだったのか。
君達は、本当に幸運だった。
成長のベースとなったアラガミが、完全に取り込まれてなかったからね」
「と、言いますと？」
「このモンタージュ写真のアラガミは、成長過程にある寄生種のスタンダードモデルなんだ。
つまり、この見た目の寄生種は知能も力も中途半端…いわゆる半人前って奴だったのさ」
ハッサクは、肩を落とさざるを得なかった。
あれで…半人前だったのか、と。
「完全にベースのアラガミを取り込めば、そのアラガミが持っていた特徴が色濃く反映される。
そのクヒ・ジダャとかいうアラガミも、少なからずヤクシャの特徴をいくらか持っていたはずだ」
ハッサクは、黙って頷いた。
もし奴がヤクシャを完全に取り込んでいたとしたら…
今頃自分もセマノブも、この支部には戻って来れなかったろうと思った。
「ここまでで、何か質問はあるかね？」
「博士」
ずっと黙りこくっていたカボスが、待ってましたと言わんばかりに声を挙げる。
「その、寄生種ってのは、そもそもなぜ人間の姿をしているのですか？
ふと、疑問に思ったので」
カボスからの質問に、シモリは少し考えた後…答える。
「いい質問だね。
これは私の推測に過ぎないのだが…おそらく数多く繰り返した《捕食》の結果、最も知能が高く、動きやすく、戦いやすい…その条件が見事に揃ったのが、我々《人間》だと彼等は気付いたのだろう」
「なるほど。。
でも…なんだって、そんな恐ろしい寄生種の卵を華口隊長に埋め込んだのでしょうか…？」
「はて…今となっては、《本人》に問いただすことも出来ないからねぇ」
その場にいた全員が、揃って溜め息を吐く。
だがやはり一番ヤキモキしているのは…ハッサクだろう。
「あ、あの…博士ッッ」
コーヒーを啜るシモリに、タイミングを見計らってハッサクが切り出す。
シモリはカップから口を離し、彼を見た。
「マヅルさんがああなってしまった《原因》はわかりました。あとは《対処法》です。
手術で取り除くことは、可能なのでしょうか？」
ハッサクの提案に、シモリはクビを横に振り、ふぅっと溜め息を吐いた。
「いかにも素人の考えそうな事だね。それは無理だ」
「な、なぜ⁉︎」
まさか否定されるとは思っていなかったハッサクが、半ば食ってかかるようにシモリに問い詰める。
「あの卵がある位置は…声帯の付近だ。無理に取り出そうとすればあっという間に声帯は傷付き、彼女の声は永遠に失われてしまうだろう。
もちろん命には代えられないが、あの年頃の女性にとって声を失うというのは…死よりも辛く、苦しいに違いない。。」
「…‼︎」
ハッサクは再び肩を落とし、俯く。
己の浅はかさを、ひたすら恨みながら…
「たった、一つだけ…方法はあるんだがね」
シモリのその言葉は、何よりも代え難いものだった。
突然放り込まれた真っ暗な闇の中に差した、細い細い光の筋を…ハッサクは、必死に掴みに行く。。
「よう、おめえ今までどこに行ってたんだ？」
支部内のエントランスでタバコを吸っていたセマノブが、ハッサクを見つけるなり声を掛けた。
その姿を見たハッサクが、壁に貼り付けてある《禁煙》の張り紙を無言で指差すと…
すぐさま携帯灰皿を取り出して、隠すようにタバコを片付けた。。
「シモリ博士のところだ。。
お前にも知っててもらおうと思ってな」
「な、なんだよ、、藪から棒に」
ソファに腰掛けていたセマノブと向かい合うように、ハッサクも同じくソファに腰を下ろす。
そして、シモリから借りてきた例の書物をセマノブに見せた。
セマノブは、目で文献の内容を、耳でハッサクの言葉を頭へと吸収していった ーー
「なるほど。マヅッチの命と声を助けるためには、身体に埋め込まれた卵を《摘出》ではなく、《壊死》させる必要があると」
「そう。そして、その方法なんだが…
ある特殊な薬品が必要らしいんだ。その薬品の材料はこの近辺では手に入らない物で、調剤自体も限られた科学者しか出来ないらしい。
少なくとも…シモリ博士は出来ないそうだ」
「んだよ…じゃあどうすんだ」
横を向き、小さく舌打ちをするセマノブに、ハッサクは懐から世界地図らしきものを広げて彼に見せる。
その指が差していたのは…北アメリカ大陸の北西部。
「博士も驚いていた…『なんたる幸運』ってな。
この北アメリカには薬の原材料になる薬草が揃ってて、しかもそこにあるアラスカ支部に、調剤が出来る科学者がいるんだとさ！」
「マジか⁉︎それじゃあ、その科学者に薬作ってもらって、こっちに送ってもらえりゃ万事解決じゃねーか！」
身を乗り出し、感嘆するセマノブだが…
ハッサクは逆にガックリと項垂れ、ソファに腰を埋めた。。
「ところが…そう上手くはいかねえんだよな、これが。。
そのアラスカ支部の科学者ってのが、どうにも偏屈な人間らしくてな。余程の事でもない限り、他の支部からの要請は受け入れないそうだ」
「俺らからしたら、十分余程の事だけどな。。」
溜め息を吐き、セマノブも同じように両手を広げてソファに腰を埋める。
一方のハッサクは…いつしか真剣な表情になっていた。
「こうなったら、俺らの方からアラスカに出向くしかねえだろうよ。
いくら変人だと言っても、直談判すりゃ熱意は伝わるもんさ」
「それこそ、そう上手くいきゃいいが」
「…そこでだ、セマノブ」
そら来たとセマノブは思った。
この言い方は、何か頼み事をされるのではないかと予感していたが…見事に的中したようだ。
「俺らクオーツの部隊が、遠征の名目でアラスカへ飛ぶが…差し支えなければ、セマノブにも同行して欲しい」
ハッサクはソファから立ち上がり、頭を下げるが。
セマノブは…首を横に振る。
「そいつは無理だ。今の俺は神機使いでもなんでもない。
ただのオッサンだ。。
行った所で何の役にも立たねえよ」
「そりゃ…どういう意味だ？」
「ほら、クヒの野郎にトドメを刺した時、俺のプレデターも奴と一緒に吹き飛んじまっただろ？
支部に戻った後に、整備士に診てもらったんだが…
ありゃ、しばらくは使いモンにならんらしい」
「そ、そうか…」
期待通りに行かず、肩を落とすハッサク。
そのハッサクの肩に手を置いたセマノブは。
「心配すんな。
アラガミとは戦えなくとも、病人の看病くらいなら出来らあ。。
気にしねえで、行ってこい」
彼の言葉に、何だか救われた気持ちになったハッサクは…
力強く頷いた後、背中を押されるように駆け出して行った。
これまで何度も、様々な人々に救われてきた。
今度は、自分が救う番だ…救える人間になりたい。
その想いだけがハッサクの身体を強く、突き動かしていた ーー