IS〈インフィニット・ストラトス〉宿命を変える奇跡の双騎士 作：《陽炎》
私の名はクラリッサ・ハルフォーフ。ドイツ軍所属の軍人であり階級は大尉。そしてドイツIS配備特殊部隊『シュヴァルツェ・ハーゼ』、通称『黒ウサギ隊』の副隊長だ。
現在私は軍より司った任務の遂行の為、専用機である黒き枝を纏い海中にて待機している。
説明によれば、我が国の衛星が何処にも属さない謎のISの存在を確認。私が属する黒ウサギ隊はドイツ国内のIS10機の内3機を持っており、名実ともに最強の部隊。そこで黒ウサギ隊に謎のISの撃墜、そしてそのISと操縦者の捕獲という任務が通達された。我が黒ウサギ隊の3機の内2機は第3世代型専用機、1機は私でもう1機は黒ウサギ隊隊長の専用機である。しかし隊長の専用機は現在トライアル段階に加えそれらの整備点検という事情もあり、今回の出撃はまだ不可能と判断された。よって隊長は専用機ではなく、第2世代型機体での出撃となった。隊長も私と同じく海中にて謎のISの襲来を迎え撃たんと待機中である。
『隊長、副隊長、目標がそちらに接近。一分後には射程圏に入ります』
思考に直接送られてくる
『隊長、まずは私が奇襲をしかけます』
『わかった。頼むぞ』
素っ気のない返答がプライベート・チャンネルを通して返ってくる。隊長とはこういう方だから気には留めない。
『来たか』
標的である謎のISが徐々に此方へと近付いて来ている。100メートル、50メートル、10メートル、5メートル……
『よし、今だ！』
ここぞというタイミングでレールカノンによる砲撃を放つ。狙い澄ました一撃だが、標的であるISは紙一重のタイミングでそれを避けた。
『くっ！』
不発となった結果に下唇を噛み締める。奇襲は失敗に終わり、向こうもこちらの存在に完全に気が付いた。もう同じ手は通用しないだろう。
『クラリッサ、こうなってはやむを得ない。先に此方から仕掛けるぞ』
『了解しました。私が相手の気を引きます。その隙に隊長が攻撃を』
奇襲こそ失敗に終わったが戦力は2対1、数も戦力でも此方側が優勢なのだ。ならばそれを生かして勝てばいい。
海面を思い切り突き破り、目標と対峙する。悪魔に取り憑かれたかの様な風貌、今までこんなにも不気味なISは目にした事はない。だが風貌程度で恐れを抱く程ドイツ軍人は柔ではない。
対峙する黒と黒、戦いの火蓋が切って落とされるのは、誰がどう見ても必然であった。
今俺の5メートル程前には、黒きISを纏いし女性が立ち塞がっている。特徴を述べるなら切り揃えた髪型と左目に眼帯をしている事だろう。年齢は俺よりは年上だと思う、恐らくは二十代前半くらいか。さっきの攻撃を行ったのはこのISで間違いないだろう。
「先程の攻撃は威嚇だ。大人しく同行するのであればこれ以上の攻撃はしない」
オープン・チャンネルで交わされる言葉。生憎その問いに、はいわかりました。と答える口は持ち合わせていないのでな、答える変わりにショットガンを二丁コールして両手に構える。
「成る程。此方に従うつもりはないか……ならば、お前を倒し連れて行くまでだ！」
向こうも本格的に戦闘体制に入ったようだ。相手側にもそれ相応の理由があるのだろうが、それは此方も同じだ。ここで負ければまた研究材料に逆戻り、それだけは……絶対にごめんだからな。
『行くぞ！』
一定の距離を保ち出方を確かめつつも、此方が先手を打ち、ショットガンの引き金を引く。ショットガンは火を噴き、射撃の雨が相手に襲い掛かる。
「ちっ！」
この射撃を全てをよけきる事は出来ず約四割程の弾丸が相手を撃つ。先制はまずまずの結果。さて、どう出る？
『成る程、そうくるか』
どうやら相手は接近戦に持ち込むのに決めたらしく、スラスターを噴かして俺に急接近してきた。両手にはプラズマ手刀が展開されており、俺を切り裂かんと突いてくる。
『ちっ、やはりそう簡単にはいかないか！』
俺がISを起動させ、武装の取り付けの合間を縫って稼動させた時間はざっと見積もって30時間、しかも実践経験は皆無。対して向こうは軍所属の専用機持ち、稼動時間は此方を軽く上回っているのも、俺より実践を摘んでいるのも一目瞭然だ。別に勝とうなどと考えてはいない、追えなくなる程度のダメージを負わせて逃げ延びれればいい。それを可能にする武装も搭載している。
「ぐっ……この！」
プラズマ手刀の斬撃を何発か掠めながらも避け続ける。ショットガンを相手に投げつけて意表を突き、相手の両手を掴む。そして左足で腹部を思い切り蹴り飛ばす。
「がはっ！」
『よし、今だ！』
腹部を蹴り飛ばされた痛みと衝撃により、相手に一瞬の隙が生まれる。これを逃すまいと攻め込もうとしたその時
『ぐっ！……な、何!?』
突如として背中を襲う衝撃。それによって攻め込むのを阻まれた。気を持ち直し、その衝撃を発生させた正体を目の当たりにした瞬間、驚愕と焦りが生まれる。
『も、もう一人いたのか……!』
俺の視野に入ったのは銀色に輝く長髪に、今現在戦闘中の敵と同じく左目に眼帯をしており、形状こそ違えど黒きISを身に纏い、下手すれば小学生ぐらいに見えなくもない少女の姿だった。年齢こそわからないが、一目見た途端に理解出来る事がある。先程の攻撃を行ったのはこの少女だと。そして………
「クラリッサ、ご苦労だった。お前が気を引いていたお陰で一撃を喰らわせられた」
「お褒めの言葉、有り難く受け取ります。隊長」
俺は2対1という極めて不利な状況に陥ったという現実を嫌という程理解した。
『くっ……まずい』
あれから10分程戦闘が続いている。ジワジワと攻撃を喰らいもう装甲は各所損壊してボロボロ、シールドエネルギーは残り200を切った。一方の攻撃を避けてももう一方の攻撃が待ち受けている。逃げようにもそんな隙は無く、隙を作ろうと戦ったざまがこれだ。初陣が2対1とは……今に始まった事ではないが、俺はどれだけ運がないんだ。
「まだやる気か？もう諦めて投降した方がいいぞ」
情けのつもりだろうか、銀髪の少女を隊長と敬っていた女性がそう話して掛けてくる。そう言われて大人しく投降する筈がない。それに従った末路など目に見えている。
「そうか、そんなに叩きのめされたいのか。馬鹿な奴だ」
俺の反抗する様を目にして銀髪の少女が皮肉に笑う。確かドイツ軍所属だったな、こんな年端もいかない子供を軍人として使うとは……まぁ、俺の幼少期に比べたらマシな方か。
「こないのなら……此方から行くぞ！」
『くっ！』
痺れを切らした銀髪の少女が急襲を仕掛けてくる。必死に距離を取ろうと足掻くが、2人掛かりの攻め込みにより無情にも間合いを詰められる。
「「終わりだ」」
2人のその呟きと同時に、放たれたレールカノンの砲撃とプラズマ手刀による斬撃は、それぞれが対と成しているウィングスラスターに直撃して共に破損。
『く……そ……』
その影響で海原へと叩き付けられる様に落下していく。その光景はまさしく翼を剥ぎ取られ堕ちていく悪魔その物だった。
『ここまでなのか……？』
かろうじてシールドエネルギーは残ってはいるが、その数値はもう一桁。最早逃げ延びるエネルギーも残っていない。武装があれど戦うエネルギーさえ無い、装甲も破損しウィングスラスターも破壊された。最早勝つ所か逃げようにも逃げてられない。このままでは待ち受けているのは敗北の二文字。
「もう終わりだな。クラリッサ、奴を回収して軍に戻るぞ」
「了解しました。あのISと操縦者はどうなるでしょう？」
「そうだな……どちらも研究材料としての利用価値はあるだろう」
オープン・チャンネルで交わされている会話が此方にも聞こえてくる。研究材料……そうだ、此処で捕らえられればまた、また研究材料に逆戻り……ふざけるな！俺はもうあんな日々はごめんだ！
思い返される忌々しい今までの記憶、辛く、苦しき日々。そんな自分を見てほくそ笑む科学者達。その記憶が鮮明に蘇ると同時に目覚める憎しみ、憎悪の感情。
『俺は……俺はこんな所で終われない！研究材料で終わってたまるかぁ！』
その主の要求に悲劇の復讐者は答える。言葉で答える変わりに、黒く煌めく光を放ち主を包み込んで。
『こ、これは……!?』
ハイパーセンサーから伝えられる情報。
それはこの圧倒的不利な状況を打破しうる一筋の光明が刺した瞬間だった。
「な、何がおこっている!?」
海中から目標を捕獲せんと海中へと向かおうとしたその時、突如として海中から放たれた光。そしてその光は勢い良く海面を突き抜ける。その光を発している正体には見覚えがある。
「破損した装甲が修復されている!?」
今の今まで交戦していたIS。しかし姿が初見の時と違う。こちらの攻撃により破損した装甲が修復されている。しかもそれだけではない、先程まで存在していなかった腹部の装甲に尾骨辺りで浮遊している悪魔の尻尾の様な物。恐らくは
ISは原則変形という物をしない。いや、厳密に言えば出来ないと言う方が正しい。ISが形状を変えるのは『
『隊長、これはまさか……』
『あぁ……これは『
プライベート・チャンネルで隊長に問い掛ける。どうやら隊長も私と同じ考えの様だ。となると厄介だな。
2人は目標のISが第二形態に移行したと結論付けるがその結論は間違っていた。しかし間違うのも無理はないかもしれない。悲劇の復讐者のワンオフ・アビリティーはISの常識では有り得ない事をやってのけたのだから。しかしその事実に2人は気付いていない。
『これが、悲劇の復讐者の力……』
窮地の中発動したワンオフ・アビリティー、憎悪の進化によりシールドエネルギーは完全回復し、破壊されボロボロだった装甲は元に戻る所か腹部の装甲も追加された。しかも非固定浮遊部位も追加されている。
『さて……それでは、反撃させてもらおうか！』
右手で非固定浮遊部位を掴みそれを思い切り薙ぎ払う様に横に振るう。振るったそれは相手を薙ぎ倒す鞭となり相手を襲う。
「ぐっ！」
「クラリッサ！」
銀髪の少女は辛うじて避けたが、もう一人の女性は避けきれずにそのまま海面に叩き付けられた。
「貴様！」
鞭を振るった隙を突こうと少女は全スラスターを噴かせ此方に接近してくる。だがその考えは甘い！
「なっ!?この……！」
先程まで鞭とかしていた尾は瞬く間にガトリングを搭載したガンランスへと形を変え、銃弾の嵐が相手を襲う。鞭とガンランスに形を変える、これが憎悪の進化により誕生した新たな武装《
『そら！今度は避けられまい』
「ぐわっ！」
ガンランスから鞭へと切り替えて振るい銀髪少女を薙ぎ倒す。鞭の一撃は見事に直撃し、そのまま海へと真っ逆様に落ちていく。
「隊長！くっ、この！」
海から浮上した女性がレールカノンによる砲撃を放ちつつも此方に接近してくる。また接近戦に持ち込むつもりだろうか、ならば乗ってやろう。
「くっ！さっきより動きが……」
悲劇の復讐者は憎悪の進化が発動した事で、機体の性能も上昇している、無論速度もだ。さっきまでと同じようにいくとは思わないでもらおう。
『今だ！』
銃撃を浴びせながら接近し、ランスを首目掛け振り下ろす。
「がはっ！」
ランスはそのまま延髄に直撃し、その痛みと衝撃で隙が生じる。これを逃すまいと腹部に蹴りを入れ、背後を取る。
『ここだ！』
左腕に搭載されていた盾が弾け飛ぶ。これこそ切り札として取り付けた武装。単純に攻撃力だけなら第2世代型最強と言っても過言ではないその武装、リボルバーと杭が融合した69口径パイルバンカー、その名は 《
ズガンッ!
「ぐうぁ……！」
狙い澄ましたパイルバンカーの一撃は装甲のないクラリッサの腰部に叩き込まれる。シールドエネルギーがごっそり削られ衝撃が彼女を襲う。その表情は衝撃により歪む。
『これで……』
まだ終わりではない。リボルバー機構により《灰色の鱗殻》には高速で次弾炸薬が装填される。つまり連射する事が可能なのである。
ズガンッ!
ズガンッ!
「がっ……！」
『終わりだ！』
ズガンッ！
そして4発目が腰部に叩き込まれたその時、クラリッサを守っていた黒き枝は強制解除され、ISを失った彼女は海へと落下していく。
『まずい！この高さから落ちたら！』
海面までの距離およそ20メートル、生身の人間が落下し叩き付けられれば……その末路は子供でも理解出来る。死だ。
『くっ！』
俺は急いで彼女を助けに向かう。戦ってはいたが、それは逃走する為であり命まで取るつもりは毛頭ない。
「クラリッサ！」
が、それより先に銀髪少女が彼女を助けに向かう。あれなら俺が助けに向かう必要はないだろう。ならば……
少年はクラリッサが救助される隙を突いて、全速力で移動を開始して彼女達の前から姿を消していった。
「くそっ……！」
クラリッサは無事だが目標はその隙に消失、今から追っても間に合わない。結果は任務は失敗、屈辱だ。あの時にも勝るとも劣らない屈辱だ。このラウラ・ボーデヴィッヒに屈辱を味遭わせるとは……
「隊長……申し訳ありません。このクラリッサ一生の不覚です！」
倒されあのISを逃した責任を感じているのだろう。クラリッサの瞳に雫が生まれてきている。
「……泣いて謝る暇があるなら行動でしめせ。それでも私の部下か」
「隊長……」
「それに……お前が無事で何よりだ。お前に大怪我でもされると色々大変だからな」
「た、隊長～！」
一応慰めてはみたが、結局泣くのか。というより泣く程の物なのか？クラリッサよ……それにしても、我々をここまで追い込むとは……
『あのIS……決して忘れはしない！』
沸き立つ憤りと屈辱を執念へと変え『シュヴァルツェ・ハーゼ』隊長ラウラ・ボーデヴィッヒ少佐は、クラリッサ・ハルフォーフ大尉と共に、軍へと帰還するのであった。
激闘の末何とか逃げる事に成功した少年、初陣が一夏とはえらい差だ。
そして子供扱いされているラウラ隊長。まぁ、仕方ないよね。