敵の戦車の中に混ざった私達は左右に備えられた6ポンド砲でLK IIやA7Vを倒した。
「目標、側面のA7V。発射！」
先程から機関銃で応戦していたA7Vの右側面に命中し、白旗が昇った。
「敵は混乱中。まあ、当然でしょうね」
敵の戦車は中に入ったマーク戦車に対応できなかった。まだ、無線手が居ない時代である。戦車同士の通信が出来ない為、混乱が増しているのだ。
「A7Vから車両間の連絡を図るために信号手が出たけど、それもお終い」
信号手が怪我しないように履帯を破壊して、白旗を挙げさせた。
「毎年、戦車道連盟も粋な事を考えるわね」
世界初の軍用ヘリコプター『PKZ-2』２機が空中に浮かんでいた。
「隊長、14"/50 caliber railway gunの車台を利用したスクリーン車で見たほうが宜しいのでは？」
「何言ってんの？。折角持っているんだから、使わないと」
「でも、揺れて。怖いですよ、隊長」
隊長と呼ばれた少女は無視し、試合観戦を再開した。その胸には矢印十字とその中にブダペストと書かれている。
「一回戦が終わって、近くで面白いものをやってると聞いて来てみれば、本当におもしろい事をしてるね」
「よし、あと少しで敵陣地」
しかし、巨体が動いた。地響きと共に、岩に擬装されていた怪物が、姿を現した。
「反則でしょ、あんなの」
２台のＫワーゲンが陣地前に陣取り、攻撃を開始する。
「後退して、朱里」
急いで明美が変速機を操作し、朱里がバックできるようにする。私がブレーキを掛け、前進を止めた。
「急いで」
同じく後退しているシャール２ＣにＫワーゲンの７７ミリ砲が命中し、白旗が挙がった。
「やられた。こっちも早く後退しないとやられる」
時速7.5ｋｍの低速だが、巨体が前進してくる為に全車が畏縮している様に見える。
「向こうの方が速いのよ、攻撃しないとやられちゃう」
私と明美が砲座に着き、狙いを定める。麻衣が両方の砲に装填し、離れた。
「発射！！」
「こちらも発射します！！」
両方の大砲がそれぞれのＫワーゲンに命中した。しかし、びくともしない。
「そんな馬鹿な。正面装甲が３０ｍｍの筈。どうやら、強化モデルのようね」
「ルール的にありなんですか？」
「エキシビジョンマッチは、全国戦車道連盟にとって盛り上げたら勝ち。その為なら、ルールを多少無視したんでしょうね」
それじゃあ勝ち目無しですね。っと、明美が言う。
「どうしますか？隊長。いずれは追いつかれますよ」
朱里がこちらを向いて言ってくる。
「隊長、待ち伏せで敵の砲を狙う」
麻衣が砲弾を持ってこちらに来ながら言ってくる。
「確かに、現状はそれしかないわね」
麻衣が砲弾を装填し、右側の砲にも装填する為に移動する。私は後部ハッチを開け、何処か待ち伏せできる場所を探した。
「あった。朱里、合図したら左に曲がって」
「了解」
くぼ地があい。そこなら、砲がギリギリ狙いを定められる高さである。多少は車体が隠れるし、それに相手は下に向けて撃つ為に狙いを逸らし易い。
「今よ」
朱里が左に曲がり、くぼ地に入った。私は左砲に着いて目標を待つ。
「朱里、撃ったら車体を反対向きにして。明美、２台目は貴方が仕留めて」
「「了解」」
照準儀に目標が入る。私は意識を集中し、ギリギリまで引き付けようとする。
「もう少し、もう少し来て」
照準をＫワーゲンの砲郭に狙いを付ける。しかし、その砲郭が動き始める。
「気付かれた。発射！！」
敵よりも早く発射できたため、助かった。向こうが撃つ前にこちらの砲弾がＫワーゲンの砲郭に命中した。今度は文句なしの白旗が挙がったのを確認する。
「次、明美」
「任せてください」
朱里が車両を反対側にし、右砲の明美が狙いを定めた。
「発射！！」
何とかもう一台のＫワーゲンからも白旗が挙がる。私達の戦車は急いでくぼ地から出て、敵陣地に向かった。
「あと、少し。あと、ちょっと」
「残念ね、連合軍チーム。相手の車両が紛れ込んでるとも知らないで」
隊長と呼ばれていた少女は溜め息をついて、下に降りてしまったもう一人の生徒に降ろすように指示を出した。その最中、試合終了を告げる放送が流れた。
『試合終了。勝利条件ドイツ側達成。よって、ドイツ側の勝利』
「え？どうして」
私はがっくりと車内に腰を下ろした。朱里が車外に出て敵陣地と自車との距離を測る。
「あと、たった３ｍ。３ｍの差で、負けた」
『ドイツ側のA7V-Uが連合軍側の陣地に到達し、勝利条件を達成しました』
Ｋワーゲンが現れ、後退時に紛れ込んだA7V-Uはそのまま連合軍側陣地まで走行。こちらがたった３ｍの位置で、A7V-Uは連合軍側の陣地に滑り込んだのだ。
「戦いには勝ったけど、試合には負けたって感じね」
「あと一歩だったんですけどね」
停車位置に戦車を戻した私達は駿河湾に待機させているサンダーランド大型飛行艇の所まで向かった。
自衛隊員が無償で貸してくれた高機動車で街中を走っていく。
「富士山が遠ざかっていきますね」
上部ハッチから顔を出して、私は遠ざかる富士山を見上げる。
「世界遺産になってもならなくても、美しさは変わらないわね」
「私達はその下で戦ってたんですよ」
「今回は負けたけど、決勝もここで行われる。次来るときは負けるわけにはいかないわよ」
太陽も沈み始め、空は夕焼けになりつつある。
「明日は私達の一回戦ね。今日一回戦が終わったところもあるから、後で結果を見ましょう」
私達は、駿河湾に駐機してあるサンダーランド大型飛行艇に乗り込み、学園艦目指して飛行した。
－戦車道部部長室－
「今日の一回戦で、注目している富士女子とミンスク、セダンにドーチェスターも勝ち上がった。おっと、ブダペストもか」
まだまだ先が長かった。でもそれでも優勝せねばならない。
「去年負けた黒森峰にもリベンジしたいしね」
僅かな差で敗北した黒森峰に今年はリベンジしたかった。それに、東海地区では優勝経験があるが、全国大会では長い間優勝経験が無かった。
「明日は一回戦。相手はヴェステルプラッテ。去年の肉薄には参ったけど、今年はどんな手を使うのやら。それでも、私達は勝たなければならない」
会長から借りて来た校旗が部屋にあり、それは明日の一回戦に持っていく。
「大会二連覇。それを達成するのは私達、舞阪女子高校です」