妖魔ヴェルディと契約を結んだテトラと仲間たち。
町の空に闇夜と星明かりが舞い降り、彼らは宿屋に帰還した。
…………宿屋『ブラック・アンド・ホワイト』…………
彼らは一応二部屋借りているワケだが、テトラが部屋の隅に「メランジュライフ」
(たぶんスゴロクのようなボードゲーム)というのの一式を見つけてしまったので、
今5人は一部屋に集まり就寝前のナイトゲームを行っていた。
(しばらくの間テトラ-ヴェルディ-人形レジン-魔女ニーキス-謎の対魔士～の順番)
↓↓↓↓↓
「……3、4。ハリウサギを踏んづける。一回休み！ ガーンッ！！痛そう…」
「……5。大きめのハリウサギを踏んづける。二回休み。ハリウサギってなんだ。」
「……6。ハリウサギの王に踏まれる。」
「……そういえばアナタ、対魔士らしいけど…ひとりで一体何しにこんな寒いトコまで？」
「えっとソレは…実は密命を受けて今、任務の最中なんだ。」
「密命！？かっこいい！！」
「(密命って、喋っていいのか？)」
「ハリウサギの女王に恋する。？」
「その任務って……もしかして魔力異変に関するコト……？」
「ウ～ン…詳しくは聞かされてないけど、ただのフツウの魔物討伐任務、だと思う。
『金色の髪の少女とマダラ模様の魔物』を探せ！ っていう。」
「『少女と魔物』…？ それってわたしたちのコトじゃん！！？」
「いや違うだろ？ 俺はマダラ模様じゃない。」
「ハリウサギに食べられる。フリダシに戻る。むぅ……。」
「魔物はともかく、少女は…………誘拐？」
「それならもっと大勢での捜索になりそうだが、少人数でチョコチョコと探しているんだ…
今回は『ディアナの塔』周辺を見回りに行けと。」
「すごい！ わたしたちもディアナの塔に行く途中だよ？！ せっかくだから一緒に行こう！！
えっと……」
なんて御名前でしたっけと対魔士の男のカオをうかがうテトラ。
男は笑顔で名を名乗った。
「僕はナラシノ。今日は助けてくれて本当にありがとう……キミは命の恩人、
運命の女神だ！！ この恩は必ず返そう。」
メランジュライフのボードの上空で、テトラとナラシノは握手した。
なかなか男前のスマイル。
何故かほんの少しだけヴェルディは面白くない気分。
…フン、馴れ馴れしそうな対魔士だ。
ナイトゲームを楽しんだ5人はそのあと、……テトラはニーキスさまと一緒に温泉タイム、
レジンはオリーブオイル・タイム、ヴェルディはナイフお手入れタイムを過ごしてから……
それぞれ眠りの中へ向かった。風のない、穏やかな夜…………
◆◆◆◆◆
この世界『メランジュ』の半分を、闇夜の黒が優しく包む。……曇りのない黒色…………
◆◆◆◆◆
黒色はやがて、白い紙の上に不思議なシルエットを現した。
それは、空想の生き物の「魔法画」……
少女テオリアは森の中、コモレビの集まる所に寝転んで絵を描いていた。
無心で絵を描くテオリア。
彼女を突然の『雨』が襲う。
雨に降られて慌てる少女……絵も雨に濡れてしまった。これは困った……
雨の当たらない場所へと、彼女は急ぐ。
「……ふぅ。イキナリこんな雨……」
テオリアはひとまず大きな木の下に避難した。
雨は勢い激しく、森中にその轟音を響かせ続ける。
「ぜんぜん降り止まなそう……」
雨は瞬く間に海のような水溜まりを作った。
轟音の中、さざなみをじっと見つめる。
「…………？」
さざなみにパシャリと魔物の前足が刺さる音。
気付くとテオリアは魔物の群れに囲まれていた！
「？！なにこれ、魔物がいっぱい……！！ なんで、やだ、コッチに来る、
……………………だれかッ！！！……………………」
「助けて」。そう叫ぼうとした、その時。
テオリアが手に握っていた絵…雨に濡れた魔法画から、何か黒い煙のようなものが
立ち上がり、その中から得体の知れない生き物が姿を現した。
…………魔法画から魔物が生まれ出たのだ…………
それは黒いカラダで、四本足。イヌやネコに少し似ている気もするが、やはり違う。
それらよりもう少し大きめの、テオリアが紙に描いた空想の生き物……
「……ポルカ…………」
生まれたての『ポルカ』はトリのような声でキョウキョウと短く数回泣き叫ぶと、
軽やかに駆け出す。
ポルカは嵐のように浅い海の上を走り、テオリアの周りにいた魔物たちを全て
跡形も無く、「喰らい尽くした」。
…………ポルカは、テオリアを守った…………
「すごい、ポルカ。コワそうな魔物みんな食べちゃった……」
テオリアは自分を助けてくれたポルカを、愛した。
毎日のように森へ行き、パンやお魚やミルクを、時には遊び心で
ビールなんかをポルカに与えた。
ポルカはテオリアの出すものはなんでも、すぐさまペロリと平らげた。
ポルカは好き嫌いしない、イイコだ！
…………ポルカとテオリアの楽しい日々…………
それはしかし、いつまでも、とはいかないのだ…
数年の間にそれはテオリアの倍程までカラダを大きく成長させ、
空腹が満たされなくなったポルカは周囲のもの…木々や岩塊、動植物、そして妖魔…
なにもかもを喰らい始めた。
「…だめッ……このままじゃ、ポルカが、
…………町のひとたちまで、食べちゃう…………！！！」
無謀にもテオリアは力ずくでそれを止めようとしたが、とても敵わない。
ついに「食べ物を探す」真っ赤な目が、テオリアを見つけた。
「……ポルカ…………？」
…………黒い魔物が、テオリアを襲った…………
魔物はガブリと噛み付き、引き千切ろうと首を横にグイと反らした。
だがどうも、上手くいっていない感触。
「食べ物」が見当たらないぞと、赤い目が燃える。
テオリアは自分の身体が男に抱きかかえられているコトに気付く。
「大丈夫か！？ アイツは、あの黒い妖魔はなんだ……」
テオリアは男のカオが恐怖や憎しみ、やがて殺意に歪むのを間近で見てしまった。
「……待って！！……ポルカを殺さないで…………！！！」
男はその言葉と、胸元に流れ落ちた涙に、揺れた。
魔術師ヘルレイオスがテオリアと出会った。
それは1年程前のことだった。