垣田商業エース『
端正な顔つきで、自分の活躍を信じてやまないビックマウス。そんなキャラクターはマスコミからのウケもよく、何をしても注目されるあたりは「スター性」というものなのだろうか。
勿論実力も折り紙付き。しなやかなフォームから繰り出される一級品のカーブとシンカーで、甲子園でも数々の強豪を手玉に取った。
９回裏、１点ビハインド、最後の攻撃。
神高の打順は１番の千島から。
友江のピッチングは、悪く言えば「大雑把」よく言えば「圧倒的」であった。
千島をキレのあるストレート２球で簡単追い込こみ、３球目のシンカーで空振り三振に切って取った。
２番の末広も初球、あわや危険球というコースからストライクゾーンに曲がり落ちるカーブに腰を引かせ、続く２球のストレートにはスイングすらさせず三球三振。
あっという間に二者連続三球三振でツーアウトと追い込まれた。あとひとりでゲームセット。
「まだだ！諦めんな！！」
まだ打順の遠い俺は声援を送ることしかできない。それが歯がゆくて仕方がなかった。
「おい塩谷、絶対に繋いでくれ！！」
「任せろ！まだ終わらねぇ！」
カウント１－１からのストレートを強振、鋭いゴロが一塁線に飛ぶ。
身を乗り出してボールの行方を追う、捕られればほぼ間違いなくゲームセット。
ライン寄りに守っていた一塁手がゴロを掴んだ。
「ファール！ファウルボール！」
試合終了の危機を逃れ、ほっと安堵する。
これでツーストライクに追い込まれはしたが、ストレートにタイミングは合っている。だが決め球のシンカーも念頭に置いておかなければならない。
「ヤマ張りすぎんな！変化球あるぞ！！」
若干山なりなボールが右腕から放たれる。シンカーだ。
ワンバウンドするほど沈む鋭い変化に、塩谷のバットが空を切った。
終わった。
そう思った瞬間、キャッチャーの三国の脇からボールが零れ落ちたのが見えた。
「振り逃げだ、走れ！」
俺の声に反応した塩谷は咄嗟に一塁へと駆け出す。三国が送球しようとしたが、慌てたのか握り替える際にボールを落として塩谷は一塁へ生きた。
あわやゲームセットから、なんとか首の皮一枚繋がった・・・。
４番の岸川が打席へ、５番打者の俺はネクストサークルへ向かう。
もしかしたら俺まで回るかもしれない。
「岸川ー！自分のスイングで行け！お前が決めてもいいぞ！」
岸川がシンカーの上っ面を叩く。高いバウンドで丁度ピッチャーとファーストの間へと跳ねた。
高く跳ねた打球を見上げ、ピッチャーの友江がグラブを掲げて捕球の態勢を取る。ダメだ、鈍足の岸川じゃ内野安打にはならない。
しかし、ここで再び垣田商にミスが出た。ボールを捕ろうとした友江とファーストが交錯したのだ。ボールは誰の手にも渡らず、岸川は無人の一塁ベースを岸川は駆け抜けた。
「痛ってぇな！ファースト出すぎだろ！声出せよ！」
「友江さん、スンマセン！」
ファーストを務めていたのは終盤に代打で登場し、そのまま守備に就いた一年生。普段の試合では無い組み合わせが、連携ミスを引き起こした。
繋いだ。
完全に討ち取られたはずが幸運の一打となり、岸川は一塁上で何度もガッツポーズを繰り返した。
神高ベンチの雰囲気も最高潮に達する。 『神高が甲子園４強に逆転サヨナラ』 という奇跡を信じ、必死で声援を送る。
７回裏に俺が凡退した時、神田に「絶対にお前まで回す」と言われた。その時は「まさか」くらいにしか思っていなかった。
だが、本当にこうやって。しかもゲームの行方を左右する場面で俺に回ってくるなんてな。
右打席でバットを構える。焦りも、力みも全くなく、自分でも恐ろしいほどに落着いて「友江って結構身長高いんだな」なんてことを呑気に考えていた。
先ほどの守備で交錯した影響を友江は全く感じさせず、それまでと変わらない早いテンポで投げ込んできた。
第１球。ヒザ元に決まるストレートを見逃しストライク。スピンの掛かったボールのノビはハンパなものではない、ミットに収まるときの音が段違いだ。
第２球、外角低めのストレート、球審の右手が上がった。絶妙なコントロール。
捕手からの返球を受けた友江は、余裕の笑みを見せる。
友江のペースに吞まれてる。そう感じて多少なりの焦りが生じる。
「タ、タイムお願いします！」
思わず打席を外す。
ここまでの振舞いから察するに、間違いなく格下の俺達を見下している。だからこの俺を「三球三振」で圧倒してゲームを終わらせようとするはずだ。
つまり、次の三振を狙いに来るボールを俺は打たなければならない。
落ち着け、冷静になれ。
友江はカーブとシンカー主体の「変化球投手」。それでいてストレートのキレも素晴らしい好投手。
だが、その中でも『投げづらい球種』はあるはずだ。
思い起こせば、塩谷の振り逃げはシンカー、岸川の内野安打もシンカーを投げた結果によるもの。友江の意識の中に「今日はなんとなくシンカーが良くないな」というものが生まれていてもおかしくない。
ならば後は『ストレート』か『カーブ』のどちらが来るか。
この２つを両方狙うというのは不可能に近い。完全なる勘で、カーブに狙いを定めた。
バットを短く持つことで「ストレート狙い」を装い、さり気なくベース寄りの位置に立つことでシンカーを投げずらい状況を作った。
頼む、カーブよ来てくれ。
９回ウラ、１点ビハインド、ツーアウト一塁二塁、ツーストライク。
これで状況は全て揃った。
審判がプレー再開をコールすると、友江は待ってましたといわんばかりに第３球を堂々と投げ込んだ。
ムチのようにしなる右腕からフワッと浮き上がるボールが放たれる。
高めへの釣り球か？いや違う、これは
カーブだ。
これ以上ない最高のスイングで捉える。
確かな感触を残したライナー性の打球は、今日ファインプレー連発のセンター青野の左へと飛んだ。
またアイツのところに飛んだか、自分の不運を呪いつつ駆け出す。
青野が信じられない加速でボールに迫る。右足で地面を思い切り蹴って飛び込んだ。
伸ばされる左手、開かれるグラブ。青野のグラブの動きと、ボールの軌道が重なる。
黒土が舞い上がり、青野が倒れ込む。
舞い上がった砂塵から白球が勢いよく抜けた。
神高ベンチからこれ以上ない歓声が上がり、ボールは左中間を転々とする。
二塁ランナーの塩谷が打球の行方を振り向きもせず、必死の形相でホームを駆け抜けた。同点。
レフトがやっと打球に追いつき、一塁ランナーの岸川は三塁の手前に迫る。
ベンチから飛び出した全員が腕を大きく回しホーム突入を強く促す。岸川は迷いなく三塁を回った。
俺は一塁を回ったところで立ち止まり、ホーム突入を見つめる。ここで再び俺は「見届ける」ことしかできなかった。
ショートからのバックホームと岸川の突入はほぼ同時。下手なスライディングのせいでタックルするような形になり、審判が判定を下すのを一瞬躊躇った。
重い沈黙を置いた後、両手が左右に開いた。
「セーフ！ゲームセット！！」
そこからは仲間にもみくちゃにされた事しか覚えていない。
◇練習試合
一二三 四五六 七八九 計
垣田商 ０００ ００４ ０００ ４
神 山 ２００ ０１０ ００２ ５