幻の郷の人造人間

6

　向かった先は金沢のとなりにできた街、漆山。

　金沢のとなりにあるため人の行き交いが激しく、鉄塔のようなビル群が建ち並ぶ。

　土地の値も安いと噂で住宅街とオフィス街、金沢に続く表通りに商店街など、金沢のドーナツ化現象が加速している。

　……あ。

「そこのお姉さん、コロッケ１つ」

「最近の高校生は口も軽くなったもんだね……150円だよ」

「どうぞ」

「あいよ。毎度どうも」

　ここは最近見つけた美味しいコロッケ屋さんだ。漆山に来たら絶対と言って良いほど通っている。おすすめは普通のコロッケ。飽きたらメンチカツ。どれもこれも美味しいから、しばらくは飽きはこないだろう。

　店番してるおばちゃんが可愛らしいので、少しでも長生きしてもらおうと『お姉さん』と呼んでいるのだ。

　田舎のおばちゃん嘗めたらあかんぞ？怒っとヤベェことになるかんね。

　誰がどう見ても寄り道してるけど穴は逃げないから大丈夫。

　でも中から出てきたバグは……はぁ……。

「やっぱ急ぐか」

　コロッケを頬張りながら人混みのなかをあるいていく。

　歩きながら食べるのは行儀悪いけど仕方ない。なにか起こったあとじゃ遅いし。

　人通りが多い表通りにはバグは発生しにくい。生き物としての気力が、バグの発生源となる穴を遠ざけるためだ。

　結果として人気が少ない裏路地や、ビルの隙間に存在する隙間に穴が出来やすい。

　今回指示された場所も裏路地。そこはホームレスの集団がいる場所らしい。ものごいをされるのは勘弁……だと思ったのだが。

「『集団失踪』か……」

　２日前にうちの研究員が死亡者がいないか調査しに入ると、約20名のホームレスが消えていたという。

　バグに喰われたな……と俺は思った。

　研究員が死体を探す理由？新たなホムンクルスを造るためである。

　正規の死体を用意するのは金も時間も掛かるので、ホームレスの死体を回収しているのだ。

　住民票はどうせ親が抹消してるだろ。

　裏路地に近づくにつれ、俺の気配察知がバグの気配を感じ取り始めた。居るのは間違いないだろう。

　そして……強力な気配も感じている。

　喰ったホームレスを糧として、バグが強化されているからだ。

　強力な個体は人間のような姿をしないことが多い。

　本能のままに体を変化させるため、その環境に応じた姿に変形する。

　この暗い裏路地に応じた姿……ここ結構湿気ってるし……ナメクジとか？蛙とか？

「蛙はいいけどナメクジは……」

　塩とか持ってくるべきだった……。

　でもバグに塩は効かないけどな。

「手で殺らんと駄目か……手を変えても感覚はそのままだから嫌だなぁ」

　裏路地に気配を探って、徐々にバグとの距離を縮めていく。

　バグについての定義を確認しておこう。

　バグは人間を『穴』に入れることによって、生きる気力が全て抜けた、言わば『抜け殻』のようなもの。

　その抜け殻には人間の感情は存在しない。

　元は人間といえど、今は化け物である。殺さない義理は俺には無い。

　穴のエネルギーで作られた『純粋なバグ』も存在しているようだが、今回は現れないだろうな。

　今回は人間を『直接喰った』、強化版のバグだろうから。

　曲がり角を曲がる……のを留まる。気配がすぐそこにある。

　角から見つからないように、ゆっくりと覗く。

「…………見っけた」

　ホームレスが居たところとは少し違う場所にいたが、正真正銘あのバグだろう。

　蝸牛……カタツムリだ。おおよそ20メートルの真っ黒な巨体を、腹足で引き摺るように歩いている。

　その後にはネバネバとした透明の粘液が付着し、足場は悪そうだ。

　体から突き出た２本の触覚。おそらく目だろう。最初は目から攻めるか？それとも殻か？

　そして注目を引く禍々しい障気を放つ殻。たぶんあれは弱点。それと同時に、爆発寸前の爆弾。刺激したら爆発すると、頭が何故か認識している。

　本能的な危機察知能力が警鐘をならす位ならば、相当ヤバいものだろう。

　効果範囲がどのくらいかは分からないが、殻への攻撃は最終手段にしておく。

「殻以外の弱点……」

　手を使って頭と体を両断を図る……いや、レーザーで撃ち抜くか？

　もしあれが死んだときに、自動で殻が爆発されるように仕組まれているんだったら……ということも考えると、攻めようがなくなる。

　どれだけの規模の爆発が起こるのか分からない状況で、リスクは背負えない。

キシャァァァァァア！！！

「もう少し考えさせてくれてもいいじゃん……『開門』『自在の去腕』」

　口から吐き出された粘液を展開したシールドで防ぐ。

　右手はホムンクルス特有のエネルギー、『エナジー』を自在に操ったり作ったり、体外へ出すこともできる。おかげでホムンクルス友達にサンドバッグにされるけどな。

　今のところ、それによって怪我はしたこと無い。以外とシールドは強いのだ。

　粘液は地面に当たるとジュワッと音をたてる。

　その場所は爛れ、凹んでいた。即効性で殺傷能力もある。

　右手以外で当たりたくないな。

「とりあえず目を……」

　俺は走りだし、接近するなかで手をブレードに変形させる。蝸牛は予測して酸を放ち、その予測の裏をかかないとやられる。

「頭がいいのか……」

　人間20人以上喰ってるもんな。単純計算して20人分の脳ミソがあるわけだから頭いいのは当然か。

　こりゃ長引きそうだな……。