「…………………」
沈黙が、場を支配する。
既に終わった勝負、詰んでしまった盤面を前に、幹也はただ佇んでいる。
その様子を、ソーナを含めた眷属達は固唾を飲んで見つめていた。
「………一つ、聞きたいことがある。」
一瞬か、或いは一時間か、どうあれ時間の感覚がなくなるような静寂の後、
幹也は重い口を開いた。
「何でしょう？」
「もし仮に、あんたの読みが僅かでも外れていたら、今、あんたの首は俺の足元にあったかもしれない。その可能性を、考慮しなかったのか？」
「当然しました。そしてその上で、わたしはこの場を設けたのです。」
「……何？」
淀みなく即答したソーナに、幹也は思わず首を傾げる。
今の答えをそのままの意味で受け取るならば、彼女は、
「
「その可能性も覚悟した、というだけです。」
涼しい顔で答えるソーナに、今度こそ幹也の表情は固まった。
否、よく見れば眷属達の表情も、どこか苦虫を噛み潰したようだ。
「そこまでして、何故…⁉︎」
困惑した幹也に、ソーナは何でもないように答える。
「それが、上に立つ者の務めでしょう。」
その一言で、幹也は全てを察した。
彼女が何を思い、この場を設けたのか。
もし、今ここで、たとえ如何なる形でもソーナ・シトリーが消息を断てばリアス・グレモリーや、彼女の家族は必ず気付く。
そうなれば、まず最初に考慮されるのは失踪では無く、拉致、或いは殺害された可能性だ。
そうなると真っ先に浮かぶ容疑者は誰か。
他でもない幹也自身である。
だからこそ彼女は今回の作戦に踏み切った。
その身命を賭して、未来の不穏分子を摘む為に。
「──────。」
侮っていた訳では無い。
だが読み違えた。
彼女の意思を、
彼女の責任感を、
そして、彼女の覚悟を。
（いや、何を言っても言い訳だな。）
幹也は椅子から立ち上がり、その場で片膝を付いた。
その行動に、全員が驚愕する。
「見事だ。その気高い覚悟に感服する他ない。そして非礼を詫びる。俺は貴女を見誤っていたようだ。」
静かに、一切の淀みなく、幹也は謝罪する。
その言葉には、確かな敬意が籠っていた。
「あ、頭をあげて下さい、そこまでしてもらうことは…」
「悪いな、これは俺の主義の問題だ。筋は通さなきゃならん。」
頑として頭を上げない幹也と戸惑うソーナ、そしてそんなソーナと一緒に慌てふためく眷属達。
だからこそ、気付かなかった。
「へぇ〜良い子じゃない☆」
「ああ、だからこそ、私は彼を信用しているんだ。」
『⁉︎』
横からかけられた声は二つ。
一人は間延びした女性、もう一人は穏やかな青年の声。
それは、
「お姉様…⁉︎」
「サーゼクス…⁉︎」
四大魔王の内の二人。
サーゼクス・ルシファーとセラフォルー・レヴィアタンだった。
「何で…」
「いきなり実家の近衛兵に駒王での待機命令なんか出すんだもん、心配で飛んで来ちゃった☆」
どれだけおちゃらけていてもやはり魔王。
それなりの耳目はやはり持っているという事なのだろう。
「サーゼクスは…？」
「現状、君の正体を明かしうる最も身近な人物はだれか…、考えついた所で今回の彼女の行動だ。すぐに兵を引かせて、私が事情説明しに来た所だ。」
「そうか…」
すると、幹也は刀を地面に置き、再び片膝を付く。
「幹也君？」
その行動に面食らったのか、サーゼクスは呆けた声を出してしまう。
「あんたに与えられた使命は立場を明かさず、リアス・グレモリーのサポートをこなせというものだ。だが、こうして正体がバレた以上、その任務は失敗。お咎め無しという訳にも行かん。」
「幹也君…」
「だが、これまでの働きは無駄では無かった筈だ。故にどうか、俺の命一つで済ませてほしい。」
その言葉に、サーゼクスは一歩踏み出し、幹也の頭を鷲掴みにする。
「わかった。だが命は取らない。君の力はまだ必要だ。故に、私が今まで生きて来た中で受けた、一番の苦痛を君に与える。」
「わかった。」
あまりにも冷淡な声音と濃密なオーラに、幹也以外の全員が息を呑む。
そして、
「これが私が受けた中での一番の苦痛、グレイフィア直伝────アイアンクローだ！」
「え、ちょ、待て、いだだだだだだ！頭皮取れる頭皮取れる！」
想像以上に、ほんわかした絵面だった。
「はい終わり。今後ともよろしく頼むよ、幹也君。」
幹也の頭から手を離し、にこやかに告げるサーゼクス。
対して幹也は、少し涙目だ。
「……本当にこんなもんでいいのか？」
「こんなもんって…幹也君、本家のアイアンクローを受けても同じ事が言えるのかい？」
「アンタ普段どれだけのもの喰らってんだよ⁉︎」
少し青ざめた様子のサーゼクスを見るに、本家の威力は今の比では無いのだろう。
まさしく鬼嫁である。
「幹也君、我々の関係は上下では無い。対等だと私は考えている。故に君を罰する権利など、本当は無いんだ。」
「……けどよ」
「確かに、今後の三大勢力の行く末は君の働きにかかっている。けど、君だけに背負わせるつもりは無い。それは君を知る者全ての総意だ。故にどうか、一人でなんでも背負い込まないでくれ。君が死ねば、悲しむ者は大勢いる。それともあの三人は、君にとって取るに足りない存在かい？」
「断じて違う。」
即答だった。淀みも迷いも無い答えに、サーゼクスは満足そうに頷く。
「だったら尚のこと、君は自分の事を大切にしなければならないよ。彼女たちの為にね。」
そう締めくくり、サーゼクスは魔方陣を足元に展開する。
「じゃあ、私はそろそろ行くよ。君達、悪いが、今日の事は内密に頼む。時期が来るまで、誰にも言わないでくれ。それと、場合によっては幹也君のサポートを頼むかもしれない。必要な事があれば言ってくれ。」
「はっ、」
サーゼクスの指示に、ソーナ達は即座に頷く。
「では幹也君、また。」
「ソーナちゃん、また来るからね☆」
そして今度こそ、二人の魔王は冥界へと帰って行った。
かくして、幹也の正体を巡る一連の騒動は、人知れず、静かに終息したのであった。
大変お待たせしました！
次回から新章、エクスカリバーに入ります！
どうか気長にお待ちください！