僕と千歌、時々みかん。

その下着、桜色につき・４

　「ばいばーい！」

　小一時間ほど松月で他愛のない話をした後、曜ちゃんはバスにて家へ帰っていった。

「……結構金飛んだな」

　僕は幾分か軽くなった財布を眺め、苦笑い。

　予定ではみかんジュースだけだったのだが、松月に着くや否や二人はみかんパウンドやタルトを頼み始めた。

　結果、予算を大きく超えてしまい、今に至る。

　安易に奢るなど言ってはならないのだと僕は今回の事で学んだ。

「ごちそーさまでしたっ、春太くん」

　隣を歩く千歌ちゃんは、お腹を擦りながら満足げに笑う。

っ

「はは……どういたしまして」

　まぁ、喜んでくれているならいいか。

　少し歩くと見えてきた内浦の海。

　今日も相変わらず綺麗だ。陽も良いぐらいに落ちてきて、みかん色に染まる海。

　何度見ても飽きないその景色の傍らに、一人の少女。

「桜内さん、かな」

　後ろ姿しか見えないけれど、多分、彼女だ。

　以前海に飛び込んだ時のように、静かに海を眺めている。

「行こっ、春太くん」

「は、はい」

　僕の手を引き、彼女にバレぬよう気配を隠しながら背後に迫る。

　そして、何を思ったのか千歌ちゃんは桜内さんのスカートの裾に手を掛けて──。

「まさか、また海に入ろうとしてるの？」

　大胆にも、上に引き上げた。

　見えたのは、桜色の少し大人っぽいレースの下着。

　止めるまでもなく、驚いた桜内さんはスカートを手で抑えるとこちらに振り返った。

「してないですっ！　……って」

　千歌ちゃんだけだと思ったのか、僕の姿を見て硬直。

　口を開いたまま、みるみる内に頬が紅潮していく。

「……み、見た？」

　──ここは素直に見たと言うべきか。それとも、見てないと頑なに認めないか。

　どうする？

　脳内に浮かび上がる二つの選択肢。

　僕が選んだ答え、それは。

「えっと……可愛い下着ですね」

　素直に認めることだった。

　ここはあえて褒める方向に。

　でも、その選択肢は間違いだったみたいだ。

「っ……！」

　その直後、左頬に走る衝撃。

　結構な威力があり、一瞬気が遠くなった。

「ちょっ、梨子ちゃん！　私が悪いんだよ！　何も叩く事は……！」

「だ、大丈夫です。見た事は見たんだし」

　手で制して、無理やり笑顔を作る。

「あ……ごめんなさい、私……！」

「いえ、大丈夫ですから気にしないでください」

　ほんとは無茶苦茶痛い。頬をぶたれた事なんて生まれてこの方一度も無かった。相手が女性とはいえ、こんなに痛いとは……。

　何だか妙な空気になり、それを変えようと千歌ちゃんが声を上げた。

「えっと……そう言えば、海の音は聞くことは出来た？」

「……ううん、まだ」

　そう簡単に聞けるものでは無いのだろう。

　第一、海の音が何なのか分からないし。

　だが、千歌ちゃんはそれに心当たりがあるらしく、じゃあ、と腕を後ろに組む。

「今度の日曜日のお昼に、ここに来てよ。海の音っていうの、聞けるかも知れないから」

「でも……聞けたらスクールアイドルになれって言うんでしょ？」

　交換条件として提示したのだろうと、勘付く桜内さん。確かに、それなら丁度良い。

「うん、だったら嬉しいけど……けどね、その前に聞いて欲しいのっ、歌を」

「……歌？」

「梨子ちゃん、スクールアイドルのこと全然知らないんでしょ？　だから、知ってもらいたいの！だめ……？」

　知ってもらって、気に入らなければやる意味はない。

　本心からやりたいと思わなければ、きっと続かないだろうし。

「あのね、私ピアノやってるって話したでしょ？」

「うん……」

「小さい頃からずっと続けてたんだけど、最近いくらやっても上達しなくて、やる気も出なくて……それで、環境を変えてみようって……。だから、海の音を聞ければ何かが変わるのかなって……」

　その為に東京からこっちに越して来た、ということか。それなら、海に飛び込もうとする気持ちも少しは分かる気がする。多分、彼女は焦っているのだ。

　変わると信じてやって来たのに、未だにその成果が挙げられないことに。

「変わるよ、きっと！」

　千歌ちゃんは真剣な眼差しを桜内さんに向けて、その手を取る。

「簡単に言わないでよ……！」

　手を振り解こうとして、けれど、千歌ちゃんはその手を離そうとはしない。

「分かってるよ。でも、そんな気がする」

　根拠のない言葉ではあったが、どこか説得力のある千歌ちゃんの言葉。

　クスりと笑い、目を伏せる。

「変な人ね、あなた。……でも、スクールアイドルなんてやってる暇はないの、ごめんね……」

　さっきよりかは柔らかくなった彼女の反応。

　後一押しってところだろうか。

「んー、分かった！　じゃあ、海の音だけ聞きに行ってみない？　スクールアイドル関係なしに！」

　条件を無しにして、彼女に問い掛ける。

　流石にこれなら大丈夫なんじゃないだろうか。

「聞きに行くだけ行ってみるのも、ありなんじゃないですか？」

　渋る彼女にひと押し。

　俯くその顔には、迷いがあった。

「ね、いいでしょ？」

　ついに根負けしたようで、短いため息の後、彼女は顔を上げて一言。

「ほんと、変な人……」

　呆れた様子で、微笑んでいた。

---

後、一、二回で終わります。多分。